Resplanering
Resor till Asien domineras av en handfull stora namn. Japan och Kina, utvidgade nav som Chiang Mai och Bali och den ökända backpackersremsan av Khao San Road i Bangkok. Men Kazakstan, Uzbekistan och andra före detta sovjetrepubliker som utgör Centralasien kryper upp i horisonten som nästa stora destination som alla kommer att prata om och flockas till nästa semester.
Den stigande turismtrenden för "Stans" är perfekt förnuftigt när du tänker på hur mycket de har att erbjuda äventyrliga resenärer. Regionen var hem till Silk Road, som fungerade som en vägkorsning som rörde människor, varor och filosofier mellan Europa och Asien. Det är inte förvånande att detta har lett till många konflikter mellan etniska, religiösa och politiska grupper under åren, men Centralasien har kommit ut på andra sidan som en av de mest robusta kulturella destinationerna i världen. Det är bara en fråga om tid innan turisterna börjar översvämma in, men för tillfället är de relativt orörda av folkmassorna. Här är varför Centralasien ökar och varför du bör göra det till din nästa stora resa innan resten av världen tar fart.
Centralasien är en stor plats med gott om utrymme att utforska
Centralasien sträcker sig från Kaspiska havet i väster till Kina i öster och från gränsen till Afghanistan i söder till gränsen till Ryssland i norr. Medan det finns en viss debatt om exakt vilka länder som utgör regionen, fungerar Kazakstan och Uzbekistan som de två stora ankarna, med Kirgizistan, Tadzjikistan och Turkmenistan också i blandningen. Centralasien täcker ett område på cirka 1, 5 miljoner kvadrat miles med varierande landskap som inte har drabbats av överutveckling eller överturism, vilket möjliggör en rad aktiviteter för oförskämda resenärer.
Kazakstan är ett växande nav för friluftsliv
Bergsklättrare kommer att älska utmaningen att skala de två nordligaste topparna över 7 000 meter. Jengish Chokusu (Victory Peak) och Khan Tengri (andens herre) tornar båda bland molnen i Tian Shan, som översätter till himmelbergen, som ligger i gränserna i Kazakstan och Kirgizistan.
Vandring eller 4 × 4 turer leder besökare under de färgstarka, slottstora klippformationerna i Charyn Canyon när de slingrar sig upp mot fantastiska panoramautsikt över dalarna och floden nedan. Ligger bara några timmar öster om Almaty, beskriver besökare ofta kanjonen som mer imponerande i skala än Grand Canyon, särskilt eftersom det finns mycket färre turister. Här kan du vita vattenflotten, kanot och fiska efter den lokala "nakna osman" som kallar vattnen i Charyn River hem.
För dig som tycker om ensamheten kan du ta dig till de oändliga steparna i Kazakstan där grässtrån svänger i vinden så långt ögat kan se. Här vördar kazakierna sina hästar framför allt djur. Du kan rida nämnda hästar, titta på lokalbefolkningen jaga med falkar och utöka din smak med hästkötträtter som kaza (heta och kalla korv med hästkött) eller kumis (salt, stark jästmjölk).
Utomhusaktiviteter är dock inte begränsade till Kazakstan. Du kan också komma till västra Tian Shan-skidkomplexet i Chimgan mindre än två timmar från Tasjkent, huvudstaden i Uzbekistan. Familjevänligt kul väntar gäster i "Uzbekiska Schweiz" under säsongerna, från frodiga gröna kullar till vandring och sjöar och vattenfall att svalka under sommaren till färskt pulver för skidåkning och snowboard på vintern. Vandring på hög höjd i Tadzjikistan är en möjlighet en gång i livet för de välberedda, under vilka knappt andra utlänningar kommer att dela med sig de knasiga Pamirs - hem till några av de högsta topparna i världen och ett otroligt inspirerande berg glaciärer - med dig.
Regionens kafékultur växer snabbt
Caféscenen dyker upp i Centralasien, med den extra bonusen att din dollar eller euro kommer att gå mycket längre här - en koks i Kazakstan är ungefär 50 cent medan en halv ton inhemsk öl eller en amerikan tar dig runt $ 1. Medan Centralasien kanske inte är känd för att ha det bästa kaffet i världen jämfört med stora urbana nav, är det atmosfären på kaféerna och tehusen, kända som chaikhanas, du vill inte lämna. Lokalbefolkningen välkomnar besökare varmt med öppna armar, så sträck benen och utforska - du kanske inte alltid ser ett tydligt markerat tecken, men följ din näsa. Och även om islam är den viktigaste religionen som praktiseras i regionen, oroa dig inte om du njuter av en vuxen dryck då och då. Alkoholkonsumtion är laglig i hela regionen, och du finner att den är lättillgänglig.
Köket har alltid varit på plats
Ett gammalt ordspråk säger: "Endast vargar äter mer kött än Khazaks", och det gäller i större delen av Centralasien. Du kommer att upptäcka att det ingår i de flesta hjärtliga lokala måltider som påverkas av sovjetiska köket. Men det finns en skillnad som äventyrliga ätare kommer att uppskatta - om det inte är får, är det troligt hästkött du äter.
Lokalbefolkningen lagar oljiga shaslik (vanligtvis fårkött eller hästkött på spett) över kol, fyller det i manti (dumpling-plånböcker) med lök eller bakar det i somsa, fyllda fickor som ofta ser ut som indiska samosor med en annan smak, med hjälp av cylindriska leraugnar. Jaga ner den svårfångade osten somsa på Zelyony Bazaar i Almaty, Kazakstan, om du behöver en förändring.
Du hittar också grytor som shorpa gjorda av kokt fårkött som serveras i en gryta med potatis och grönsaker, samt en relik från sovjetisk mat som kallas borscht (kött, betor och kålgryta med gräddfil) som serveras på många restauranger. Naanbröd åtföljer ofta måltiderna, och dess konsistens varierar efter region.
För en lokal specialitet i Uzbekistan, prova hunon. Även känd som khanum, det är som ett ångat däck av dej fylt med potatis, lök, kryddor och kött och serveras sedan med tjock chakayoghurt, gräddfil eller tomatsås. Kazakier har sin egen version av detta kallas zhuta, som traditionellt lämnar kött till förmån för morötter och pumpa.
Slutligen erbjuder Centralasien några av de bästa marknaderna i världen på grund av den antika Silk Road-handelsvägen som gick genom regionen. Fyll på torkad frukt, nötter, kryddor och te och se vad du hittar mer.
Arkitekturen i Uzbekistan ger global uppmärksamhet
Uzbekistan är hem till några av världens mest unika och fotogena arkitektur. Uzbeks vet detta och är mer än glada att visa upp det. Definierat av välvande palats och mausoleum, kupoliga moskéer och expansiva konstverk som skildrar de ekonomiska och politiska striderna i landet och regionen, har Uzbekistan många strukturer tillräckligt förblindade för att de överlevde både mongoliska och sovjetiska invasionen eftersom inget imperium hade uthållighet att riva ner dem.
Gå in på Silk Road och in i mystiken om UNESCO: s världsarvsområden Samarkand och Bukhara, erkänd för sina roller som "korsning av kultur." När som helst beskrivningar av landmärken börjar med "enligt manuskript", du vet att du ska besöka någonstans special och historia bufféer kommer att ha en fältdag i båda städerna.,, I Samarkand vill du börja med:
- Registan: ett offentligt torg med tre högväxta, prydnads madrasser som tjänade som hjärtat i staden under Timurid-dynastin
- Gur-e-Amir: en massiv mausoleum byggd på 1400-talet för en turko-mongolisk erövrare, komplett med mosaiker, sniderier och (naturligtvis) gravar
- Afrasiab Museum of Samarkand: fem rum dedikerade till olika perioder av historien i Samarkand
I Bukhara, kolla in:
- Baland-moskén: 1500-talsmoskén prydd med vackra trämukarnor (prydnadsbågar som används i islamisk arkitektur), fresker, mosaiker och separata bönrum för sommar och vinter
- Chor Minor: Moské från 1800-talet med fyra blå, keramiska torn dekorerade för att representera de fyra stora religionerna i Centralasien
- Bolo Haouz-moskén: Moské från 1700-talet byggd nära arkadens citadell i Bukharas egna Registan-distrikt, komplett med tunna kolumner av målad trä och färgglada muqarnor som omger iwan (välvt ingång)
- Bukhara State Architectural and Art Museum: finns i Ark-fästningen och är värd för historiskt material från denna viktiga region
Hela regionen är täckt av lysande moskéer och museer
Med sin roll som ett mestadels islamiskt nav som ligger längs den forntida sidenvägen, kan Centralasien ståta med några av de vackraste moskéerna, liksom många museer som är dedikerade till dess långa historia. Du har över 2 300 moskéer att välja mellan i Kazakstan ensam.
Börja i huvudstaden i Astana, se till att kolla in de höga minareterna i Hazrat Sultan-moskén, Centralasiens största moské. Spendera hela dagen på att lära sig om nationens historia i Nationalmuseet i Kazakstans blå-glas-vit-marmor. På natten klickar du ett skott från det konstigt lockande palatset för fred och försoning upplyst i olika färger. Slottet är en 252 fot hög pyramid byggd för att representera en blandning av kulturer som lever i harmoni i Kazakstan.
Kör söderut till Almaty, den tidigare huvudstaden och det nuvarande Kazakiska kulturella navet, för att se de ljusa gyllene kupolerna i Almaty Central Mosque lysa i solljuset. Det är en av de största i hela nationen och en måste-se när du stannar i staden.
När du reser sydväst hittar du många moskéer både antika och samtida att besöka i huvudstäder som Bisjkek, Kirgizistan och Tasjkent, Uzbekistan. Kolla in den nyare mindre moskén på Tashkents lilla ringväg.
Det finns det kusliga drag av Turkmenistans "Dörr till helvetet."
Turkmenistan är hem för den eviga lågan - åtminstone i legenden. I utkanten av Darweze ligger regionens mest unika och övertygande attraktion, Darvaza Gas Crater, bättre känd som Dörren till helvetet. Kratern, som skapades av en gasexplosion 1971, tändes av geologer för att förhindra spridning av metangas. Dessa dagar ser det väsentligen ut som ett jättesår på jordens kött, och rubrikerna som det skapar har ökat med besök. Det är hett, läskigt som fan, och säkerställer att du ger en profilbild som du aldrig vill ändra. Du kan till och med ta en rundtur nu som gör att du kan lära dig nära den flammande krateret.
Visum är lättare än någonsin att få
Att resa till regionen är enklare nu än någonsin tidigare, tack vare ökade flygningar från Europa och förenklade visumregler. Här är lowdown:
Uzbekistan
Från och med juli 2018 kan resenärer från specifika länder som USA nu betala 20 $ för en eVisa, vilket kräver en enklare ansökningsprocess och tar bara två arbetsdagar efter den dag du ansöker. Se bara till att du använder minst tre arbetsdagar före ditt förväntade ankomstdatum. För mer information, besök webbplatsen för US Department of State.
Kazakstan
Amerikanska medborgare kan besöka Kazakstan i upp till 15 dagar utan visum så länge du inte är där för anställning eller missionär. Om du vill stanna längre kan du ansöka om ett tioårigt visum från Kazakstani med vistelser på upp till 60 dagar för företag och 30 dagar för turism. Besök den officiella amerikanska ambassaden och konsulatet på Kazakstans webbplats för mer information om visum.
Turkmenistan
Amerikanska medborgare måste ha en hel sida öppen på passet och ansöka om visum i förväg. Du måste också ha ett inbjudningsbrev godkänt av State Migration Service (SMS) i Ashgabat. Hitta mer information och ansökan via den amerikanska ambassaden i Turkmenistan.
Kirgizistan
Om du är medborgare i USA eller ett av flera andra länder som Storbritannien och Kanada kan du besöka Kirgizistan upp till 60 dagar utan att få visum. Om du tänker stanna mer än 60 dagar måste du få ett visum på tre månader vid Kirgiziska ambassaden i USA och Kanada.
Tadzjikistan
Amerikanska medborgare kan få visum på tre arbetsdagar genom landets nya e-visumsystem. Visumet kostar $ 50, och du behöver naturligtvis ett giltigt pass.
