Resa
Jag skulle bara återvända till båten med mina två argentinska studenter - båda grinar från öra till öra och ögonen ställde breda med glädjen för dem som upplever dykning för första gången.
”Det var vackrare än jag någonsin föreställt mig!” En av dem sa, bara sekunder efter att ha ytbehandlat. "Det korallfältet precis under oss, det ljusblått såg ut som ett fält av vilda blommor!"
Jag hade inte hjärtat att berätta för henne att korallkolonierna var ljusblå eftersom de dör. Den sommaren slog vattentemperaturen på 34 grader Celsius - 93 grader Fahrenheit. Denna varma temperatur förorsakar zooxanthellaen som bor i korallvävnaderna. Utan att de levande vävnaderna lämnar sin lysande färg blir koraller färgade blått och blir så småningom helt vita. Detta är den globala miljökollapsen som kallas korallblekning, och fenomenet hade kommit helt fram till mitt hem på Ko Tao.
Under det senaste decenniet har Koh Tao, beläget i Thailändska viken, bevittnat de ödmjuka effekterna av mänsklig påverkan. Gigantiska orter byggda ovanpå vikar lägger till massor av organiskt material och sedimentation till de underliggande reven, vilket ofta resulterar i deras kollaps. Tusentals turister som tar selfies som snorklar med revfisk krossar av misstag sina hem. Plastavfall finns överallt, utan någon kommunal metod för att effektivt bli av med det.
Foto: författare
Sedan finns det överfiske. Thailand har länge varit i fokus för sin plats på toppen av denna industri på flera miljarder dollar byggd på baksidan av några ganska grova påstådda kränkningar av de mänskliga rättigheterna. Idag prickas den spektakulära solnedgången från den berömda Sairee Beach varje kväll med dussintals på dussintals massiva fiskefartyg som tappar nät för att fånga vad de kan. Pinnakler och vikar som en gång vrimlade av sköldpaddor, hajar och pelagisk fisk av alla slag är nu nästan karga - hela generationer av liv torkas ofta bort med en nattlig fångst.
Dessa frågor, hur stora de än var, var en tid på något sätt hanterbara för lokalsamhället. Eller åtminstone, ön hittar små sätt att hantera. Vi äter mindre fisk, eller ingen alls, för att försöka begränsa fiskerinäringen. Vi använder återanvändbara påsar och flaskor för att minska plastavfall och hålla ofta badstädningar. Vi försöker utbilda turister att förstå korallrevens bräcklighet och att behandla dem med respekt. Till och med kommunen har kommit ombord och verkställt åtgärder som konstruktionsstopp under monsonsäsongen för att minska mängden avfall och sedimentation som annars skulle täcka reven och kväva dem.
Men vad gör vi när havsvattnet i princip mikrovågs?
Inte länge efter att de två studenterna gick, tog jag en semester till Gili Trawangan Island, mitt tidigare hem innan jag flyttade till Thailand för några år sedan. När jag gick in i min 5-millimeter våtdräkt för att kolla in några av mina gamla favoritdykplatser, skrattade mina vänner lite fårigt och insisterade på att jag inte skulle behöva det termiska skyddet.
De hade rätt. När vi sjönk ner i badtemperaturvattnet kunde jag inte tro det jag såg. Jag hade dykat den här webbplatsen flera gånger under åren och det var en konsekvent favorit - levande, färgstarka och brusande, mycklande av aktivitet och liv. Den ökning av två eller tre grader hade i stället lämnat toppet glödande vitt, oigenkännligt.
Mina vänner och före detta medarbetare medgav att den stora övergången i turism från närliggande Bali lämnade Gili Trawangan inför alla samma problem som Koh Tao började uppleva för mer än ett decennium sedan. Men nu hade detta naturfenomen som var ansvarigt för kollapsen av delar av Australiens berömda Great Barrier Reef båda ekosystemen, tusentals mil från varandra, kämpade för deras liv.
Medan reven kan återhämta sig från små blekhändelser - och i både Koh Tao och Gili Trawangan har de till viss del - ökningen av svårighetsgraden år över år börjat försvaga kolonierna dramatiskt. Detta lämnar koralen otroligt mottagliga för predation, brott och bakteriesjukdomar. Dessutom kommer ekonomin att följa om reven kollapsar. De flesta av dessa tropiska destinationer förlitar sig bara på en marknad för turister som är ivriga att uppleva korallivet.
Det är detta ekonomiska faktum som äntligen har övertygat vissa regeringar och samhällen att följa Australiens kostym och ge stöd till de otroliga gräsrotsorganisationer som arbetar för att begränsa effekterna av både klimatförändringar och mänskliga effekter.
På Koh Tao har The New Heaven Reef Conservation Program i 15 år aktivt reparerat rev, väckt samhällsengagemang och har fungerat som en station för hundratals internationella forskare. Pågående studier strävar efter metoder för att hålla reven vid liv, trots alla utmaningar. Gili Eco Trust har drivit ett liknande program på sin namngivande ö sedan 2010 och är lokalt känt för sina konstgjorda revstrukturer och sitt massiva initiativ för att befria ön från alla plaststrån och påsar. Trash Hero World, som har sitt ursprung i Thailand, har tagit ett globalt initiativ för att förändra samhällets inställning till avfall i allmänhet. Med ett fokus på långsiktiga hållbara projekt och utbildning har organisationen hittills utrotat otroliga mängder skräp.
Dessa typer av ansträngningar är fantastiska, och en bra start, men beteendet globalt måste förändras om vi hoppas att fisken ska finnas kvar i våra hav efter 2050. Thailändska viken har en gång spridda marina skogar, nu förråtna till alldäckt mursten och sand, ge kuslig inblick i vad som kan vara i butik om klimatförändringarna fortsätter i sin orubbliga takt.
