Cykling
Medelhavets joniska och Adriatiska hav buntar mot de robusta kustlinjerna och orörda stränderna i södra Italiens Puglia-region, en underspårad landsträcka som upptar den smala hälen i Italiens bagage. Pugilias frodiga landskap belägger en gammal historia av pirater och gladiatorer, och ingredienser spira i alla riktningar (även på klippsidor och sprickor i vägen!) Som samlas i oförglömliga rätter. Det har klippor huggen i eteriska klippformationer, bleka sandstränder, glittrande turkosvatten och en kyla, autentisk vibe.
Det finns inget bättre sätt att utforska Puglia-regionen, även känd som Apulia eller Salento, än att kringgå den på två hjul. Eftersom området mest besöks i juli och augusti av italienska semesterfirare, är hösten den bästa tiden att besöka. Det är också en svalare säsong att börja med denna härliga fyra dagar långa cykelögla på hälen - som börjar och slutar i staden Lecce, på hälens östra kust.
Var du kan hämta redskap och börja din turné
För att få full upplevelse i Puglia, boka Apulia Short Break Tour, som inkluderar fem nätter med logi och flygplatstransfer, såväl som frukost varje dag utan att offra friheten för en självledd turné. Dessa eftertänksamt planerade resor från operatören Girolibero inkluderar också cykeluthyrning, bagageöverföringar, kartor, panniers, vägvisningsanvisningar och en detaljerad guidebok. Räknar med att betala mellan $ 512 och $ 600 per person under lågsäsong, med priser som ökar i hög grad baserat på hotellpriser under sommarens högsäsong. Flyg till antingen Bari eller Brindisi, som båda kan nås från många stora europeiska städer. Puglias episentrum och den ideala utgångspunkten för fyra dagars slingtur är den historiska staden Lecce, en 30-minuters bilresa från Brindisi.
En liten stad med cirka 800 000 invånare, Lecce ser lite grov ut runt kanterna. Utanför centrum hittar du graffiti skrapat på undergångar, lägenheter som ser snygg ut och en smadra av förfallna byggnader. Men det är underbart i dess kärna. Omgiven av en gammal stenfästning, är Lecces gamla stad en labyrint av utsmyckade detaljerade barockbyggnader och kyrkor med livliga öppna torgar prickade av konstnärer på jobbet. (Leta efter den sudanesiska killen som tillverkar och säljer supersnabba och färgglada cyklar i centrumstorlek tillverkade av aluminiumburkar).
Liksom hela Puglia-regionen är Lecce förvånansvärt prisvärt. Du kan hitta fantastiskt lokalt vin och läckra, enkla rätter, från ångande tunna skorpapizzor till handgjord pasta och färsk skaldjur. Mitt bland butiksaffärer som säljer läderhandväskor, skor och handgjord keramik ligger också en relativt nyligen upptäckt romersk amfiteater som går tillbaka till det första århundradet e. Kr. Arenaen med 25 000 kapacitet tjänade en gång som regionens underhållningsnav, där krigare kämpade mot vilda djur och gladiatorer kämpade till döds.
Steg ett: Lecce till Gallipoli
Genom att trampa ut från Lecce faller stadens kaos snabbt bort till lugna landsvägar fodrade med vilda röda vallmo och enstaka övergivna gods. Du kommer att korsa över landet från hälens östra kust i sydvästlig riktning mot Gallipoli, cykla genom olivträdgårdar och gröda fält innan du passerar staden Nardo och dess renässansslott, palats och fontäner.
När du trampar upp och över en mild lutning, utvecklas det kristallina vattnet i Joniska havet framåt. Snart går rutten till den gamla staden Gallipoli intill den robusta kustlinjen. Gallipolis fästning gamla stan går tillbaka till havet från slutet av halvön och nås endast av en enda smal väg.
Dess centrum är en Venedig-liknande labyrint av djupa, smala kullerstensgångar och gator som leder till färgglada torg, butiker och restauranger. Undangömt på en lugn gata är middagspärlan D'Angolo Blu, där dagligen färska skaldjuralternativ som rödfisk, havsbas och skötkött tas till bordet och beredda att beställa.
Steg två: Gallipoli till Santa Maria di Leuca
Från Gallipoli fortsätter dag två av cykelvägen söderut längs kusten och passerar de stoiska resterna av 1500-talets vakttorn som tittade på osmanska pirater och till synes oändliga sträckor av vit sandstrand som är hemskt tom under våren och höstmånaderna. I september och oktober är det klara, grunt, turkosa vattnet i La Spiaggia del Maldivo, Salentos version av Maldiverna, härligt milt och inbjudande, men det kommer troligen att känns som att ingen annan än din grupp har accepterat inbjudan.
Härifrån blir kustvägen lätt rullande, vilket ger plats för antika grottor och klippor, allt som spirar vild fänkål och grön lök. Dagens destination är Santa Maria di Leuca, en hamnstad i den sydligaste spetsen av Italiens häl som kännetecknas av en blandning av arkitektur som sträcker sig från en 300 fot hög vit fyr till en 2000 år gammal kulle på sluttningen, ljusrosa neo-gotisk palats och ruinerna av trä viktorianska badstugor.
Steg tre: Santa Maria di Leuca till Otranto
Dag tre tar dig från Santa Maria di Leuca upp på baksidan av hälen till Otranto, en kuperad resa på smala vägar som kramar klipporna med långa, slogande stigningar och snabba, spännande nedgångar. Den första av dessa tar dig över Ciolo, en landmärke bro högt över en smal kanjon fodrad med obefläckade vita stenar ovanför akvamarinvattnet. Den stigande och fallande vägen är prickig med röda vallmo, såväl som prickiga päron- och fikonträd som är färska för höstplockning. På denna kustdel möts Joniska och Adriatiska havet. Det är den östliga punkten i Italien, och på en klar dag är bergen i Albanien synliga i horisonten.
Otranto är en attraktiv antik stad med en fantastisk vacker hamn, Aragonese slott, och en 1100-talskatedral med imponerande mosaikgolv och väggar. Morbid nyfikenhet kommer också att locka dig till kapellet fyllt med benen av hundratals lokalbefolkningar som dödades av invaderande turkar 1480. Otrantos gamla stad nås över en lindbrygga genom imponerande fästningsmurer, och dess centrum är överraskad med butiker och restauranger, en av de den mest smakliga är La Bella Idrusa, som serverar klassisk italiensk mat som aubergineparmigiana i skållande gjutjärnkrukor.
Steg fyra: Otranto tillbaka till Lecce
Den fjärde och sista dagen av åkturen tillbaka till Lecce reser inåt från Otranto genom ett lövrikt naturreservat, mellan två vattendrag som kallas Alimini-sjöarna - även om den ena är saltvatten och den andra färsk. Rutten återvänder till kusten, vid vilken punkt en av de mest slående kustutsikten på planeten utspelar sig i form av bisarra klippformationer som springer ut ur det turkosa vattnet vid Sant'Andrea.
Härifrån slingrar sig rutten runt ett antal grottor (grottor) och ruiner av mer antipiratiska vakttorn innan de korsar ett våtmarkområde och vänder inåt landet. Här passerar du återigen genom sömniga olivträdgårdar och den lugna men vackra renässansbyen Acaya innan du återigen går in i den urbana civilisationen i Lecce.
