En gång i tiden var Dubai komisk. Det var en överdriven, gawdy samling av världens högsta detta och världens enda. I ett femstjärnigt betygssystem hade Dubai hotell med 167 stjärnor. Om jultomten meddelade att han byggde en inomhus nordpol för att bygga leksaker hela året, skulle det utan tvekan ha varit i Dubai. Det var inte så mycket en stad som en strålande uppsättning superlativ, byggd för världens en procent för att göra resten av oss avundsjuka.
Men som så många uppfattningar var dess ytor rykte ingenting nära sanningen. De överdrivna skärmarna av rikedom och teknik kan ha verkat som en global tävlingstävling, men de var en avgörande del av den långsiktiga visionen av den dåvarande härskaren Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum. Han såg en möjlighet att utnyttja Dubais kortsiktiga oljeförmögenhet och förvandla staden till en framtidens global stad. Han var bara tvungen att få allas uppmärksamhet först.
Oljepengarna drog fastighetspengar, som drog banker och finansinstitut. De byggda pengarna sade 167-stjärniga hotell och öar formade som palmer, vilket förde turister på ett flygbolag som kan nå 95 procent av världen utan att behöva stanna. Med speciella handelszoner som är etablerade i staden och en av de mest moderna flygplatserna i världen, exploderade Dubai som ett innovations-, finans- och tekniknav och drar talang till öknen från hela världen. En gång ett globalt sidoshow av superlativ är det nu en av de mest kulturellt olika städerna på planeten - och det perfekta stället att doppa tårna i den ofta missförstådda, fascinerande kulturen i arabvärlden.
En långtgående värld som fortfarande känns som hemma
Dubai skiljer sig från mycket av Mellanöstern eftersom det är en arabisk stad som mest befolkas av utlänningar. Det är inte att säga att du inte kommer att hitta en stabil lokal kultur här, men det finns tillräckligt med yttre inflytande att nybörjare inte kommer att uppleva kulturschock. Vänta på nätet vid en Tim Horton nära Financial Center-stationen och du hittar män i västerländska kostymer bredvid kvinnor i affärskjolar bredvid män som har traditionell lång vit kandura komplett med huvuddukar. Det är verkligen en annan upplevelse än många resenärer är vana vid, men det känns tillräckligt som hemma för att vara bekväm.
Den vanligaste frågan som människor - särskilt kvinnor - tycks ställa om Dubai är om det är säkert för amerikaner. Det verkar dumt för alla som har åkt på de helautomatiserade metro-tågen eller tillbringat en eftermiddag soling på Jumeirah Beach. Offentlig handhållning i Dubai är ok. Kvinnor kan bära baddräkter på sanden (om inte i tunnelbanan) och dricka är tillåtet för besökare på hotell och barer över hela staden.
Det är inte exakt Arabias Sverige - homosexualitet är fortfarande olagligt, men polygami är det inte. Men vad denna del av världen går är Dubai en modell för progressivitet. Det känns globalt på det sätt som London eller Toronto eller Miami gör, en plats där den dominerande kulturen kan vara i ursprungslandet, men det reflekterar också andra delar av världen. Och de mer intensiva reglerna påläggs sällan utomstående, vilket gör det till en idealisk destination för en resenär i Mellanöstern-lärare att lära sig att omfatta arabisk kultur.
Ett inlägg delat av SMCCU (@smccudubai) den 1 mar 2018 kl 07:33 PST
Lär sig kulturen genom första hand demonstration
Mycket av spänningen mellan vår och den arabiska världen beror verkligen på en brist på förståelse. Oavsett vad känslor i Mellanöstern kan vara, är det viktigt att lära sig om kulturen för att vara en välinformerad global medborgare. Detta var målet när Dubai öppnade Sheikh Mohammed Center for Cultural Understanding (SMCCU) i den gamla staden. Det är en plats där en djupare förståelse av minst ett muslimskt land är underhållande och ännu bättre, läcker.
SMCCU sitter i den gamla staden, nära mynningen av Dubai Creek. Det är här staden började som en ragtagkonglomeration av fiskeläger och pärldykare. Här växlar en spridning av gamla byggnader med de moderna höga höjderna, en påminnelse om när denna plats såg mycket mer Indiana Jones ut än Blade Runner.
Inne i centrum börjar en värd upplevelsen med en gemensam nämnare i alla kulturer: mat. Gästerna sitter på ett matta golv runt ett stort bord, där värdarna placerar en extravagant spridning av karri, sallader, grillade kött, bröd och datum, varnar publiken att ingen kommer att lämna förrän måltiden är klar. Något mindre skulle betraktas som olyckligt.
När gästerna besvärligt spilla mat på sig själva som äter från ett sittande läge utan bord, börjar värdarna förklara intrikatiteterna i Emiratikulturen.
"Vi kommer att svara för dig på alla frågor du kan ha, " säger han. "Om vi inte vet svaret, kommer vi att göra det." Ärlighet, alltid en bra start på kulturutbildning.
"Du får ha upp till fyra fruar, " säger han till en stenhårig folkmassa.”Men ingen gör det. Har du en fru? Föreställ dig nu FOUR.”Försöket på Catskills humor föll lite platt, men poängen var väl tagen. Polygami kan vara lagligt här, men det är knappast praktiskt, och därför otroligt sällsynt.
”Kvinnor här utgör nästan hälften av våra väljare,” fortsätter han och förklarar UAE: s valprocess där förutvalda väljare väljer Federal National Council och andra valda positioner.”Vi har nio kvinnor i vårt skåp och två tredjedelar av regeringsarbetarna är kvinnor. Och de får behålla allt de gör. För i vår kultur betalar mannen för allt. Det hon gör är hennes att spendera på vad som helst.”
Kanske klagade han, kanske han bara försökte tillföra en liten komedi i sin förklaring. Men medan han fyllde oss med dadlar och kyckling visade han oss också att landet inte är så bakåt som vi kanske tror när det gäller könsrelationer. Och hopp finns för resten av regionen att följa.
Tvärs över Dubai Creek från den gamla staden hittar du guld-, krydda- och textil-souks, throwbackmarknader som, även om de är prydda med smycken som endast NBA Lottery-val har råd med, fortfarande känns tydligt arabiska. I kryddsugan omsluter lukten av saffran hela marknaden, medan hökare står framför sina monter och försöker locka turister till oskiljbara souvenirer. Besökare och expat utgör huvuddelen av trafiken, men det är fallet var som helst här. Basarkulturen lever fortfarande kvar i Dubai, omfamnad av nykomlingar som de har omfamnats av lokalbefolkningen.
Även i den gamla staden hittar du Al Fahidi-fortet, den äldsta byggnaden i Dubai från 1787 och hem till Dubai-museet. Museet är en underjordisk labyrint av live-action-mock-ups av staden från decennier tidigare. Lite som Pirates of the Caribbean minus båtturen, där animatroniska figurer talar i förinspelade röster, i fullskaliga rekreationer av fiskeläger, souks och workshops som en gång fodrade kanalen.
Det som är fascinerande med Dubai är att det visar hur en kultur vi känner lite - om något - om inte inte är så skrämmande som många uppfattar att den är. Vår tro och styrningssystem kan skilja sig åt, men våra idéer om teknik, innovation och mänsklig interaktion är fortfarande i stort sett desamma. Dubai kan mycket väl visa sig vara en av de viktigaste städerna under 2000-talet och uppnå detta genom att acceptera andras idéer och värderingar. I sin tur gör en stad där över 80 procent av befolkningen kommer från ett annat land att undervisa sin kultur till en prioritet för utomstående. För dem som längtar efter att resa djupare in i Mellanöstern men vill lägga sig i livsstilen är stadens dörrar öppna för öppensinnade, nyfikna resenärer. Så om du någonsin velat lära dig om arabisk kultur - och kolla exakt hur man skapar en inomhus skidbacke medan du är på det - kanske Dubai är den mest pedagogiska resan du någonsin har tagit.
