Surfing
När surfare tänker på Centralamerika är Guatemala ofta inte ens på listan. Fokus för de flesta resenärer till Guatemala ligger på de färgglada byarna och fantastiska landskapen i landets bergiga interiör. Det är på väg att förändras när surfare känner igen den otroliga, konsekventa svällningen som pratar Guatemalas Stillahavskust, och när resenärer i alla ränder upptäcker de enkla charmarna i den lilla fiskebyn El Paredon.
Det är utanför den misshandlade banan för surfresor
En två timmars bilresa ner en slingrande bergsväg leder dig bort från den pittoreska kolonistaden och backpackers nav i Antigua, västerut mot Stillahavskusten. Efter en och en halv timme slutar motorvägen och en lös sandväg spårar kustlinjen och tränger in i Sipacate Naranjo National Park. Där, där bergen stannar och viker för tät mangroveskog, svart vulkansand och nådlös tropisk sol, hittar du den mindre fiskebyn El Paredon, Guatemala.
Centralamerika har lockat surfare till sin Stillahavskust i årtionden. Varje sommar - när det faktiskt är vinter på södra halvklotet och stormar skapade rikliga södra svullningar - flockar surfare från hela världen till Mexiko, Costa Rica, Nicaragua, Panama och El Salvador på jakt efter perfekt, okorrupt surf.
Guatemala har dock lyckats flyga under radaren som en surfdestination tills nyligen. Landet har funnits som ett vagabonds paradis i flera år, men bristen på en kustväg och frånvaron av punktbrytningsvänlig topografi har skapat ett felaktigt intryck av att Guatemala är en subpar surfdestination. Verkligheten är att Guatemalas söderläge kustlinjer får pålitliga svullnad året runt, ofta i form av kraftfulla, tunna vågor.
Det är besläktat med att resa i en annan tid - för nu
Foto: Morgan Bernand
El Paredon har länge varit en lokal hotspot för helger och strandresor för invånare i Guatemalas mer folkrika inre. Men dess spirande rykte som en backpackers stad med en högoktanstrand börjar locka besökare utanför landet. El Paredon existerar i ett flödestillstånd, fastnat mellan vad det var och vad det snart kan bli. De som har tur nog att ha besökt de svarta sandstränderna känner till det som en charmig kustsamhälle som kompenserar för vad det saknar i moderna bekvämligheter med en välkomnande anda, uppfriskande surf och ett enkelt sätt att leva.
Det finns ett hotell och ett vandrarhem med luftkonditionerade rum, plus ett litet samhälle av villor att hyra längre ner på stranden, men de flesta av stadens logi finns utomhus under halmtak. WiFi är en knapp produkt i denna del av Guatemala, vilket bidrar till stadens charm eftersom du faktiskt kommer att kunna koppla ur kontakten. Inom stadens dammiga, sandfyllda gator, bara 150 meter förbi kvinnorna som knådar deg för att kasta ut nytillverkade tortillas av dussin, kommer resenärer att hitta ett internetkafé som ligger i ett betongskal som skyddas av en garageport. Turisterna ligger bredvid stadens bageri och njuter av doften av söta bröd när de desperat försöker hålla kontakten med omvärlden. Om du är tillräckligt länge i El Paredon, kan du tycka om att du njuter av livet utan anslutning.
Det är inte långt omväg från populära ryggsäckvägar
Foto: Morgan Bernand
Guatemalanska platser som Maya-ruinerna av Tikal, kullerstensgatorna i Antigua och de olika byarna vid sjön längs de bergiga stränderna i sjön Atitlan lockar backpackare i hopskott. Några av dessa resenärer tycker att landet är så fascinerande att de aldrig lämnar. Dessa attraktioner finns i landets inre - där den fantastiska bergskedjan Sierra Madre de Chiapas dominerar landskapet och gör Guatemala till ett underland för friluftsentusiaster.
Kusten har dock inte fått så mycket uppmärksamhet från resenärer och saknar interiörens turisminfrastruktur. Trots bristen på en kustväg eller asfalterade vägar är El Paredon bara två timmars bilresa från Antigua och ungefär tre timmar från sjön Atitlan. Med det nyligen erkända El Paredon som en allvarlig surfdestination går dagliga pendlar mellan kusten och de populära inre platserna.
Det växer
Foto: Cocorí Lodge El Paredon / Facebook
För att ta reda på mer om surfscenen i El Paredon och i hela Guatemala, spårade jag killarna bakom surfinguatemala.com för en konversation efter surf på stranden i Paredon. Diego, Ito och Walid - grundarna av surfinguatemala.com och Cocorí Lodge - är en del av ett litet och växande samhälle av infödda guatemalska surfare.
Grundarna kommer från Guatemala City men växte upp med att utforska den kraftfulla Stillahavskusten i sitt hemland på jakt efter vågor. Trioen grundade först surfinguatemala.com för att krönka de olika pauser som finns i landet, men sajten har sedan dess utvecklats till ett företag med det enda syftet att få ordet ut på den växande guatemalanska surfscenen.
Vid tidpunkten för platsens start för över 15 år sedan fanns det kanske 50-100 surfare totalt i Guatemala. El Paredon hade nyligen uppmärksammats av lokala surfare och utländska företagare när en väg byggdes genom Sipacate Naranjo National Park, som åtföljde byggandet av en ny marina i närheten. Tidigare var staden endast tillgänglig med båt.
Idag kan surfare välja mellan en handfull olika surffokuserade vandrarhem / hotell som varierar i pris och kvalitet. Det finns ett litet antal Airbnb-alternativ, där resenärer kan stanna under myggnät och halmtak. Varje hotell har en tillhörande restaurang, och det finns några lokala fondas eller lokala matställen, som inte är mer än utomhuskök med smutsgolv som serverar läckra färska, lokala smaker.
Med regeringens planer på att bana vägen genom nationalparken för att göra marinan och El Paredon lättare tillgängliga, kan resenärer förvänta sig att se nya boendemöjligheter och restauranger under de kommande åren. Även om tillväxt alltid är en känslig situation med surfdestinationer, är grundarna på surfinguatemala.com och Cocorí Lodge övertygade om att tillväxten kommer att förbli hållbar med fokus på att upprätthålla den orörda strandbrytningen.
Det finns allvarliga vågor
Foto: surfinguatemala.com/Facebook
När jag kom till min första surf i El Paredon såg surfprognosen för de närmaste dagarna i bästa fall medioker - inte vanligtvis en välkommen syn på en surftur. Groundwell var liten på bara två meter, och perioden var relativt kort för Centralamerika på nio sekunder. (Korta perioder vågor följer varandra rygg mot rygg, vanligtvis bär mindre energi i var och en än de som har kondenserat svällens energi till färre, mer åtskilda vågor). När jag gick ut på stranden mötte jag emellertid pumpande, huvudhög bränning som packade ett allvarligt slag.
Jag blev förvånad över att upptäcka hur mycket kraft jag kände i havet under en så medioker svullnad. Och med morgonens offshore vindar visade det sig vara en anmärkningsvärd session. Detta hände några dagar i rad tills prognosen växlade till objektivt bra surf, vilket det också var.
Jag tog upp prognosanomalin med killar på surfinguatemala.com för att försöka förstå vad som hände i vattnet. Det visar sig att El Paredon är helt söderläge och helt ur skuggan av Galapagosöarna. Detta innebär att alla södra svällningar som kryper upp ur Antarktis kommer att träffa El Paredon i full kraft, utan att böja eller ge på något sätt. Resultatet, som Diego uttrycker det, är att "det alltid finns en våg att surfa", antingen i El Paredon eller någon annanstans på Guatemalas oupptäckta kustlinje.
Kraften av oinhiberad svälla kan kännas i vattnet hela tiden i El Paredon. Det bör noteras att det inte är en strand där nybörjare helt enkelt kan vada i vattnet när som helst utan instruktioner eller vägledning. Rippströmmarna är några av de starkaste jag har känt på nästan ett decennium av att surfa upp och ner i Centralamerika. Med det sagt, vid rätt tidvatten och under korrekt vägledning, följer surfundervisning varje dag på El Paredon med stor framgång.
Det är miljömedvetet
Sipacate Naranjo National Park, ett regeringsskyddat naturreservat, är hem för en enorm och ständigt föränderlig ekologi av kustväxter och djur. Parken är också hem för en havsköldpadds vinterträdgård som spelar en viktig roll i upprätthållandet av den lokala havssköldpaddan befolkningen. Invånarna i El Paredon gör sin del för att bevara sitt paradishörnor. Staden är liten och landsbygd, men återvinning är en viktig del av vardagen.
När vi vandrar genom de sandiga gatorna i Paredon är det lätt att se vikten som samhället lägger på sin naturliga miljö. Fördjupade väggmålningar av havsliv dekorerar de få kvarter som utgör staden El Paredon. Varje morgon klockan 05.45 släpps juvenila havssköldpaddor ut i naturen från stranden av vinterträdgården, en händelse som resenärer inte får missa. För att bekämpa skador på krypskall, samlar Driftwood Surfer Hostel pengar för att köpa ägg från tjuvskyttarna och donerar dem till vinterträdgården.
Det finns mer än bara surfa
Foto: The Driftwood Surfer / Facebook
El Paredons kavernösa fat och tomma line-ups kan dra surfare från hela världen, men många av de resenärer som satte foten på den svarta sandstranden i El Paredon surfar inte. El Paredons utveckling som en surfstad har sammanfallit med dess utveckling som en måste-se strandstad för backpackers som reser genom Centralamerika. Om du inte tillbringar timmar i vattnet i El Paredon, är dina dagar troligtvis fyllda med morgondyogessessioner på Cocorí Lodge, gott om pooltid, turer genom mangroverna med kajak eller paddleboard, besök i havssköldpaddan, sandvolleybollspel och massor av Gallo-öl.
Nätter i El Paredon kan vara avkopplande, men när helgen kommer runt, kommer staden att leva med strandbranden, levande musik på Cocorí Lodge och drickspel på Driftwood Surfer. Staden har länge varit en tillflyktsort för helgen för lokalbefolkningen som söker en flykt från Guatemala Citys uppror och expater som bor i Antigua. Så, förutom backpackers från staterna, Australien, Europa och Israel, kommer resenärer att hitta sig blanda med lokalbefolkningen från El Paredon, helger från staden och hjälparbetare från Antigua.
Även om det kanske inte listas i några guideböcker eller surfmagasiner som en av de främsta centralamerikanska surf- och stranddestinationerna, kan det snart ändras. För närvarande står El Paredon som en av de få destinationerna som hänvisar till ursprunget till surfresor, existerande isolerade utom räckhåll för mainstream turism, internet och folkmassor. Kom dit snart.
