För hängivna kristna över hela världen är den sista veckan i påsk känd som Semana Santa eller "Holy Week", en intensiv festival med färgglada bilder och religiös symbologi. Troligtvis äger de mest uttrycksfulla och genomgripande firandet, med flytfyllda parader och ögonhärdande fyrverkerier, rum i latinamerikanska länder från Mexiko till Argentina. Veckan är särskilt spektakulär i Guatemala, där lokalbefolkningen har utvecklat festligheterna till att omfatta unika händelser som förenar äldre, inhemska tro med kyrkans.
Semana Santa-traditioner började i Spanien för över 1500 år sedan och spriddes utåt med sina koloniserande erövrare som sådde frön från deras katolska tro i deras kölvatten. På 1500-talets Guatemaltekos såg man vissa likheter mellan de antika Mayas trossystem och katolisismen. Till exempel sägs Maya-guden Maximón, vars effektiv nuförtiden är täckt i färgglada plagg och färdigställd med en cigarr, ha reinkarnerats för att skydda sitt folk, ungefär som Jesus.
Och så, i vissa delar av Guatemala, kan den yttre berusade och rambunctious guden Maximón hittas paraderande bredvid Kristus korsfäste. Guatemalas mer flamboyanta Semana Santa-stunder äger rum under dagarna från palmesöndag till dagen före påsksöndagen - som i år är 14-20 april.
Guatemalas största och mest besökta Semana Santa-parad
Få platser är bättre att bevittna en gammal tradition än en stad som är orörd i århundraden. På toppen av Guatemalas högländer vid foten av en högvärdande vulkan är Antigua koloniala arkitektur nästan perfekt bevarad. Detta är, ironiskt nog, tack vare flera jordbävningar som såg stadens utveckling övergivna och resulterade i dess lämpliga namn, vilket betyder "gamla" eller "antika." Idag har Antigua kullerstensgator blivit den mest populära platsen för turister som vill suga in äktheten av dess Semana Santa-parader. Under den sista veckan i påsk sväller den lilla staden till nästan 15 gånger sin vanliga befolkning.
Fler Maya-traditioner i San Pedro La Laguna
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Atmosfären av processioner i San Pedro La Laguna vid stranden av sjön Atitlan är en värld förutom de packade gatorna i Antigua. Här har firandet en avslappnad lokal atmosfär som inte sopas bort i en svull av turister. San Pedro traditioner har överlevt med mer Maya-inflytande än någon annanstans, vilket framgår av symbolik som pryder gator runt det huvudsakliga katolska gudshuset, Iglesia San Pedro. Flera levande valv, dekorerade med erbjudanden om tropiska frukter, är uppförda längs processionsvägen som omger kyrkan. En dag med speciell glädje för lokalbefolkningen är god torsdag, när mödrar klädda i färgade traditionella Tz'utujil-kläder redo sina unga i lila kappor och vita spetsar för en tidig morgonparad som lämnar Iglesia San Pedro.
Var du kan träffa San Simon aka Maximón
Staden Santiago ligger på motsatt sida av sjön Atitlan, som kan nås med en snabb, billig och häpnadsväckande resa över den branta kantade sjön. På långfredagen varje år kommer Mayas trickstergud, Maximón, ut ur sitt tempelhem för att bli paradad runt Santiago. Innan Maximons årliga släpp, placerade hans speciella skötare - berusade och röker cigaretter för att lugna sin gud - lägga en lund runt halsen och hänga honom från chappelens takbjälkar.
Denna makabre handling handlar faktiskt om livet snarare än döden. Hans hängning på onsdagsmiddagen äger rum i kunskapen om att Maximón kommer att återinkarneras i tid för Jesu korsfästelse-minnesdag på långfredagen. Många av de mer ortodoxa katolikerna i byn ser tricksterguden som en demi-djävul, medan många andra lokalbefolkningar har hittat utrymme för denna guatemalanska "helgon" i deras trossystem. Efter paraderna på långfredagen överförs Maximons skådespelare till en annan bybor i ett år.
De flyktiga och allegoriska alfombrorna
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Kärleksfullt utlagt på golvet runt många guatemalanska kyrkor är alfombras en unik höjdpunkt för Semana Santa i både Guatemala och Honduras. Dessa bländande skärmar av intrikat handgjorda mattor är vanligtvis beredda av familjer som i generationer har anförtrot att fylla i den årliga konstformen. Tolv timmar före långfredagens parader tar erfarna äldre och lärande ungdomar till mitten av gatorna. Familjer arbetar på sin del av alfombra från skymning till gryning och lockar vänner och åskådare och ger gatorna en karnevalsvibe.
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Stencils används för att omsorgsfullt ordna färgad sågspån, utsökta blomblad och till och med knäppta majsskolvar till en tre meter bred skärm som ibland kan sträcka sig över en mil. De naturliga materialen är utformade till livliga bilder som ofta visar kyrkliga symboler som korset, eller ibland, vilket speglar Mayas kärlek till naturen med skildringar av fjärilar och blommor. Dessa mattor är flyktiga konstverk som inte är avsedda att pågå mer än några timmar. Vid sent på morgonen på långfredag lämnar en massa människor den lokala kyrkan med flytande av biblisk betydelse som väger lika mycket som en vuxen elefant. Dyrkarna, klädda i iögonfallande religiösa kläder av lila och vitt, trampar över och förstör de otroliga alfombrorna när de följer mattorna efter block runt en rutt som omger deras kyrka.
Den heliga veckan avslutas med ett slag, då regeringen och kyrkans tjänstemän skickar fyrverkerier högt upp i himlen dag och natt. Guatemalan känner till dem av onomatopoeia-bomborna, som är mer en boom än en lätt skärm. Många lokalbefolkningen tror att desto högre pang ju högre den når in i himlen och desto mer onda andar är avskräckta, ett sista ordstäv för Maya i synkretismen i deras gamla tro med katolisismen.
