Indien har inte ett stort rykte för säkerhet - särskilt kvinnors säkerhet. Även om det är sant att det enorma landet har allvarliga problem när det gäller våld mot kvinnor och patriarkala sociala strukturer, som utländsk resenär, kommer du osannolikt att stöta på det värsta av detta. Med några säkerhetsföreskrifter för sunt förnuft som du skulle vidta i alla destinationer - inte gå omkring ensam på natten på okända platser, försvaga på sidan av blygsamhet när det gäller kläder och lita på dina instinkter när det gäller män du har just mött - Indien kan vara en av de mest spännande och givande resmålen.
Jag har varit sju gånger på åtta år och letar alltid efter en annan ursäkt för att planera min nästa resa till detta färgstarka, galen, vackra och gästvänliga land. Indien är min favoritresmål i världen. Här är varför.
1. De hjälpsamma människorna
Visst, många människor i de stora städerna som Delhi kan stöta på som slipande. Men detsamma kan sägas om stora städer överallt - har New Yorkers rykte för vänlighet? Inte exakt. Res runt Indien och du hittar att majoriteten av människor är mycket vänliga och välkomnande av utländska turister och kommer att gå ur deras sätt att hjälpa dig.
I Gujarat - ett "torrt" tillstånd, vilket betyder att du inte kan köpa alkohol - blev min pojkvän och jag inbjudna tillbaka till en kille för "en drink mjölk"! Medan han tog en femton timmars tågresa över hela landet fick en äldre man alla i facket att flytta över så att jag och min pojkvän skulle få mer utrymme. Varför? Eftersom vi var från Nya Zeeland och som tidigare anställd i Indiens mjölkutvecklingsprogram på 1960-talet uppskattade han all den hjälp Nya Zeeland hade gett Indien vid den tiden. Han ville återbetala förmånen. Endast i Indien!
2. Det oerhört olika - och vackra - landskapet
På min första dag i Indien 2008, kom jag ihåg att jag satt mig i skuggan av den Mughal-era Humayuns grav i Delhi och blev förvånad över hur vackert landet var. Jag hade förväntat mig att det skulle bli intressant, utmanande och minnesvärt, men jag hade inte riktigt förväntat mig att det skulle vara så vackert. Ju mer jag utforskade, desto djupare blev detta intryck. Från det karga, tibetliknande landskapet i Ladakh, till de frodiga regnskogarna i Kerala; från de mangrovefyllda träskarna från Sunderbans till de palatsfyllda öknarna i Rajashthan; från de kyrkliga prickade stränderna i Goa till Himalaya: Indien är helt enkelt drop-dead underbart.
Foto av författaren
3. Det är verkligen lätt att ta sig runt
Med ett enormt järnvägsnät som täcker praktiskt taget hela landet (utom mycket av bergen) och zilljoner statliga och privata bussnät är det så lätt att ta sig runt i Indien. Om du vill ha en förstklassig tågbiljett eller reser under större helgdagar är det en bra idé att boka i förväg. Annat än så kan du vanligtvis göra dina resplaner en dag i förväg och komma dit du vill åka. Normalt kan du dyka upp på en busstation och du kommer att sätta på rätt buss. De beryktade berättelserna om att rida på taket på bussen, eller sitta arm-till-vinge med en kyckling, förekommer fortfarande på landsbygden, men du är mer benägna att bli imponerad av kvaliteten på de indiska vägarna och punktligheten hos bussarna. (För äkta kyckling- / get-på-buss- och takupplevelser, ta dig istället till Indiens norra granne Nepal!)
Foto av författaren.
4. Svindlarna och krångelna är mycket, mycket isolerade
Indien har också ett gott rykte för schemers, touts och bedrägerier avsedda att dela dig från dina pengar. Men i sju utökade resor till landet har jag aldrig ens kommit nära att falla för en. De flesta bedrägerier inträffar i storstäderna - Delhi är ökända - men även då är de väldigt isolerade, främst runt New Delhi Railway Station och resenärens tillbehör i Paharganj och Karol Bagh. Att gå bort från de platser där de flesta turister samlas kommer att eliminera majoriteten av skuggiga karaktärer. Om du vet vad du ska se upp för - personer som berättar att ditt hotell är stängt / förfalskade turistinformationskontor osv. - är det osannolikt att du får problem.
5. Århundradena över århundraden av historia
Alla med till och med ett förbipasserande intresse för forntida, medeltida och modernare historia kommer att sprängas av Indien. Det finns Varanasi - först bosatte sig för över 3000 år sedan - som ligger på en av de heligaste punkterna i floden Ganga. I Delhi kan du se de arkeologiska resterna av de åtta antika städerna i Delhi, alla inom den moderna metropolen. I Ladakh kan du se kulturer i tibetansk stil som utövar sin religion på traditionella sätt, vilket inte ens är möjligt i Tibet längre. I Goa kan du uppleva den skiktade historien med portugisiskt, brittiskt och postkolonialt indiskt inflytande. Överallt du går berättar folket, köket, arkitekturen och landskapet en annan historisk historia. Och det är allt fascinerande.
Foto av författaren
6. Indien är i allmänhet ganska utan turister
Det är lätt att undvika turisthistorierna i Indien - väldigt lätt. Om du är på en tiodagars rundtur i den gyllene triangeln (Delhi, Jaipur och Agra) kommer du definitivt att vara oenig. Men det finns tusentals mindre platser i Indien som får väldigt få turister. På sådana platser finns det nästan aldrig krångel, och människor är ännu mer ivriga att se till att du har en trevlig vistelse. Trött på folkmassorna i Rajasthan? Gå istället söderut till Gujarat, där det finns ökenlandskap, forntida fort och palats och orörda stränder. Kan du inte ta itu med krångelna i Delhi, men är intresserad av medeltida islamisk kultur? Prova istället den södra centrala staden Hyderabad. Vill du ha en storstadsupplevelse som de flesta turister hoppar över? Vänliga Kolkata är en dröm.
Foto av författaren.
7. Maten
Som vegetarian finns det ingen bättre plats att resa än Indien. Och även om du är en köttätare kommer det att finnas många alternativ. Indisk mat är inte bara smörskyckling eller vindaloo - det är regionala specialiteter som har blivit populära i väst, men de är en liten bråkdel av Indiens kulinariska landskap. Från tibetansk nudelsoppa i Ladakh, till bananbladmåltider i Kerala; Goan räkor curry till biriyani; Indisk mat är mångfaldig, utsökt och billig!
