Expat Life
Att vara exotisk är att vara önskvärt. De som reser, tror jag, förstår det bättre än de flesta. När vi planerar våra resor längtar vi aldrig efter en plats som är bekant eller känd. Vi vill ha någonstans främmande, mystiska och utländska. Vi vill ha nytt. Det finns en anledning till att resenärer flyter till platser med svarta sandstränder och vulkaner i horisonten, med livsmedel som vi aldrig hittar hemma eller med språk som får oss att resa över våra egna tungor. Vi klöver oss på det ovanliga. När vi möter en exotisk upplevelse kan vi inte låta bli att påminna oss om hur långt borta vi är hemifrån. (Och för resenärer är det bra.)
Ju mer jag har rest, desto mer har jag insett att exotismen har en fascinerande dualitet.
Å ena sidan är allt exotiskt. För en person betyder exotism ceviche i Peru, Holi i Indien och olivhud. Till en annan är det falafel i Turkiet, Loi Krathong i Thailand, och kornsilkblont hår. Till ännu en personifieras det exotiska av makroner i Paris, Carnival i Venedig och mandelformade ögon. För varje person bär den okända ett annat ansikte. Tekniskt betyder det att varje spricka, smulor och sprickor i världen är exotiska.
Och samtidigt är ingenting exotiskt. Allt som en person betraktar som exotiskt är helt genomsnittligt för en annan. För en viss person är den mest ovanliga, spännande, bisarra saken inte främmande. Den stranden med socker med pulveriserad socker kantad av kristallina vatten i det renaste blått som du har kopplat som din nästa drömdestination? För någon är det bara trädgården. Dessa lysande, juveltonade saronger som du är desperat efter att byta ut i en utomhusbasar? För någon är de vardagskläder. Det perfekta, glittrande sushisnittet som har munnen vattna? För någon är det tisdagsmiddag. Vad du än längtar efter, vare sig det är mat, en upplevelse eller en plats, det är nästan garanterat att det ses som en vanlig del av livet av någon.
Resor lär oss att det exotiska, precis som skönhet, är i betraktarens öga. Vad som är exotiskt för en är medelvärde för en annan. Det som är vanligt för en är mystifiering av en annan. Och vi kan inte lära oss det utan att uppleva skillnaden för oss själva.
Jag står inför den här sammansättningen på en nästan daglig basis. I Amerika sticker jag inte ut. I ett land som är stolt över att vara en "smältkruka", betyder det stora spektrumet av hudtoner, hår- och ögonfärger, höjder och vikter att jag bara är en annan blåögd, smutsig blondhårig, något hög, medelramad, blekhudig kvinna. Det finns tusentals fler som jag. Det är en intressant oxymoron: Eftersom alla är så annorlunda går dina skillnader till stor del obemärkt. Jag är motsatsen till exotiska. Jag är vanilj.
Det förändrades när jag flyttade till Japan, där 99% av befolkningen är homogen. (För att vara tydlig påstår jag inte att alla japanska människor ser lika ut. Jag säger bara när det gäller hår, ögon och hudfärg, spektrumet är mycket mindre varierat.) Här, särskilt på landsbygden, jag m plötsligt den som sticker ut.
Det är aldrig tydligare för mig än i början av skolåret i april, när det plötsligt är 300 nya elever som vandrar i hallarna på skolan där jag undervisar i engelska. De flesta av dem är för blyga att prata med mig under de första veckorna, men för de modiga är de första orden ur munnen nästan alltid “青 目” (ao me, “blå ögon”), uttryckta i en ton det är vanligtvis lika delar överraskning, vördnad och avund. Om jag fick 100 yen för varje gång jag har hört den frasen nyligen skulle hyran den här månaden lätt betalas. Mina ögon, sant, är en tillräckligt livlig blå som de får kommentera i Amerika, men i Japan? De gör mig till en avvikelse som jag ska klaga på.
Den reaktionen stärks ytterligare när jag står upp. Vid 5'9”tornar jag över den stora majoriteten av befolkningen. En av mina mer poetiska studenter påpekade en dag, medan jag övade japansk bågskytte med mitt långa hår ner, att jag såg ut som en Amazon-krigare. I Japan, kimono, sushi och kendo, är jag den exotiska.
Det är roligt att se hur vår uppfattning om exotiska förändringar beror på platsen. Ju mer utländskt och nytt något är, desto mer exotiskt. När jag flyttade till Japan ansåg jag allt speciellt, från kawaii-charm som prydde mina studenters mobiltelefoner till det faktum att jag fick tang i min dagliga bentou-låda från cafeterian. Nu, nästan två år senare, har utlänningen blivit bruksanläggning.
När du reser ser du denna snedställda syn på exotismen också på andra sätt. McDonald's i Japan har ofta "Texas" eller "Idaho" hamburgare (och annonserna har vanligtvis någon slags cowboy, för, du vet … det är Amerika), och de är vanligtvis väldigt populära. "Exotiska" kanske inte är det ord som kommer att tänka på när du beskriver en hamburgare, men de ses fortfarande som något ovanligt. I själva verket finns det egentligen inget anmärkningsvärt med dem, men det faktum att de är associerade med en avlägsen plats gör att de verkar speciella och unika.
Att gå utanför våra komfortzoner betyder att vi kan inse det vi beundrade och drömde om anses vara normalt av alla andra. Eller alternativt ser vi ut att vår”normala” är någon annans”bisarra.” Hur som helst, det får dig att uppskatta det du har. Du lär dig att titta på saker - oavsett om de är nya eller helt bekanta - genom en annans ögon.
