Expat Life
Foto: Alessandro Valli
Det kan vara tufft att upprätthålla nära vänskap genom interkontinentala drag, men det behöver inte vara omöjligt.
Min vän Sophia lämnar Okinawa för gott nästa månad, och jag är upprörd över det
Kanske borde jag inte vara det.
Till skillnad från tidigare psykologi som sade att vi behövde geografisk närhet för att upprätthålla friska vänskap, tyder forskning nu på att kommunikation online är effektiv för att överbrygga avlägsna vänskap. Vissa relationer trivs till och med utan ofta kontakt-till-ansikte.
Trots detta är Sophias avgång en känslomässig övergång för mig.
Jag har aldrig känt mig så här förrän när hemstadsvänner flyttade till college, eller när jag flyttade utomlands flera gånger för att undervisa i ESL.
Varför ska det att säga adjö till en vän utomlands ta en så stor vägtull?
Även med moderna kommunikationsmedel tror jag att vänskap med långa avstånd kan vara särskilt ömtåliga. Avstånd kan inte bara komplicera våra relationer, utan en förändring i kontext kan också ha inverkan.
Symbios
En av de viktigaste funktionerna i mina nära relationer i andra länder är beroende av varandra. Vänner utomlands är en viktig del av min anpassning till värdlandet. Till skillnad från hemmet, där jag har bredare sociala nätverk, är jag mer investerad med färre människor utomlands.
Den första månaden jag bodde i Okinawa, till exempel, blev jag vän med Yumie, som var en utmärkt portal till kulturen. Inte bara hjälpte hon till med att översätta räkningar och ringa telefonsamtal, hon erbjöd inblick i köket och kulturella ledtrådar. I huvudsak hjälpte hon mig att bli bekant och jag kan inte tänka mig tiden här utan henne.
För kolleger som Sophia bildades ett ännu starkare emotionellt beroende. Precis som jag kämpade hon med språk, hemlängt och kollektivtrafik. Vi ventilerade våra frustrationer och skämtade om vad vi tyckte var roliga aspekter av japansk kultur.
Mina vänner utomlands tar på sig en annan roll och påverkar min anpassningsbarhet dramatiskt. För mig är det därför naturligt att känna en stark känsla av förlust i sin frånvaro.
Delade upplevelser
Genom åren som jag bodde i olika länder har jag hittat hemstadskamrater som ofta inte kan ansluta till mitt liv.
Men expat relaterar säkert. Dessutom har de samma oväntade, förvirrande och glada möten.
Dessa vänner är intensivt förenade med den totala upplevelsen. Det är svårt för mig att separera kamrat Nicole från mina Peace Corps dagar i Namibia. Jag kommer inte ihåg en enda undervisningsdag i Tjeckien när jag inte smygade rök över lunch med Dominic. Och för närvarande i Okinawa, undrar jag hur jag ska fortsätta den veckovis rutin att äta på en sushi gå runt utan Sophia.
Foto: Linzi Clark
Att hålla alla dessa minnen levande betyder för mig att hålla vänskapen starka. Att påminna om Namibia, Tjeckien eller Okinawa är inte bara en personlig upplevelse; det är en delad.
Nackdelen är dock att det är svårt att upprätthålla samma intensitet av ömsesidig erfarenhet. Återvänder från utlandet har jag upptäckt att vänner och jag ofta har konkurrerande intressen för vår tid. Vi övergår till och med till livet hemma i en annan takt. Jag tyckte att det var svårt att ansluta mig till Peace Corps-kamrater som snabbt gick tillbaka till heltidsjobb, medan jag kämpade med vad jag skulle göra härnäst.
Ibland verkar regelbundna möten med utflyttade kompisar svaga i jämförelse med den spännande kulturella bakgrunden vi hade tidigare. I Namibia och Tjeckien slog vi oss om att vi var utlänningar tillsammans, men i vårt eget land klickade vi inte på samma intressen.
Jag har lärt mig att när nya minnen inte skapas aktivt, är det enda gemensamma bandet det förflutna. På detta sätt hamnar vissa utvandrade vänskap i tid.
Smala parametrar
Slutligen översätter inte några vänskap bara hemma. Det vill säga de definieras av smala parametrar för expatliv.
Du kanske tror att jag hänvisar till utländska vänner. Realistiskt kan det finnas en liten chans att någonsin se dem igen. Dessutom kan kommunikationen ansträngas när det finns språkbegränsningar.
Men jag talar också om andra expats. Trots bästa avsikter att hålla jämna steg, är det ibland svårt att engagera sig på de etablerade bekväma sätten.
I mina egna erfarenheter med en pojkvän och några expatvänner upptäckte vi att vi var oförenliga hemma. När vi bodde utanför sitt eget land var vissa aspekter av våra personligheter överdrivna eller dolda. Ibland har jag undrat om vi alls skulle ha lockats till varandra om inte omständigheterna hade förenat oss utomlands.
Slutligen tror jag också att några av mina vänner flyttade snabbt från sin utländska erfarenhet. Till skillnad från mig, höll de inte fast vid det så snävt eller hämtar inte någon känsla av identitet från den. De var angelägna om att börja nästa fas i sina liv.
Gör expat vänskap sist
Jag menar inte att föreslå att alla mina expat vänskap har fizzled. Visst har några av dem hållit genom åren.
Medan varje vänskap nära eller fjärran har potential att bryta, kan utflyttade vänskap behöva noggranna justeringar när du kommer hem.
Följande råd har hjälpt mig att utöka relationer utöver min tid utomlands.
1. Se varandra och skapa nya minnen tillsammans. En vän och jag träffas varje år på en helg eller längre resa någonstans i världen.
2. Håll kontakten konsekvent. I stället för bara Facebook eller e-post går telefonsamtal långt för att hjälpa dig att känna dig närmare.
3. Acceptera din väns livsförändringar som äktenskap, baby eller till och med en annan utomlandsupplevelse.
4. Acceptera aspekter av din väns personlighet som du kanske aldrig har bevittnat tidigare i utländsk miljö.
5. Acceptera att din vän har andra familjära och vänskapliga skyldigheter hemma.
6. Bond över det förflutna, men fokusera på att föra vänskapen framåt.
