En av de vackraste reseupplevelserna jag har haft var ett besök i ett syriskt flyktingläger i Irak. Medan jag var där kunde jag hjälpa till att förbättra - även med bara en liten mängd - situationen för dem som lider av en av de värsta humanitära kriserna i vår historia. Lägret jag åkte till heter Darashakran. Det är cirka 40 km norr om den kurdiska huvudstaden, Erbil, där det finns flera flyktingläger. Majoriteten av dessa läger har varit i drift sedan början av det syriska inbördeskriget, som nu är på sitt sjätte år. Mer än 50 000 syriska flyktingar (en blandning av sunnier och kurder) bor i detta Darashakran-läger och dess befolkning har ökat ständigt sedan det startades för fyra år sedan.
Darashakran är i princip en liten stad. Och ja, det är jävligt galet.
Förbereder oss för besöket
Mitt mål att åka till Darashakran var inte bara att ta reda på hur flyktingar levde utan att förse dem med någon form av mat eller förnödenheter som kan vara användbara för dem. Dessa flyktingläger i Irak får inte mycket uppmärksamhet. Krig och elände händer också över hela Irak, så lokalbefolkningen har många egna saker att oroa sig för.
När jag pratade med en lokal kurd berättade han för mig att de flesta av de hjälp som de syriska flyktingarna får kommer från den kurdiska regeringen och det är främst bara för att tillgodose de primära behoven: pasta, ris eller mjölk. Så jag planerade att ta med mat, men efter att ha pratat med flera lokalbefolkningen stannade jag vid Erbils basar för att köpa två påsar med 30 olika leksaker också.
Kommer dit
Det enda sättet att komma till flyktinglägret är med bil. Shafia, som var receptionist på hotellet jag bodde på, presenterade mig för en vän till henne som kunde ta mig till lägret med bil. Föraren visade sig vara en ung syrisk man med namnet Blend.
På väg till lägret talade jag till Blend när vi passerade gröna fält, veteplantager och herdar vandrade dem i fjärran med sina får. För tio år sedan flyttade Blend från Syrien till Irak med sin familj för att hitta bättre möjligheter. Denna enorma migration av syrare till Irak är faktiskt inget nytt, det har hänt i mer än ett decennium - allt på grund av den diktatoriska regimen under ledning av Bashar Al-Assad.
Gå in i Darashakran
Foto av författare
Darashakran var enorm - mycket större än jag någonsin kunde ha förväntat mig. Det var helt militariserat av lokal peshmergas (kurdiska soldater) som bevarade syrernas säkerhet. Det var en kontrollpunkt vid lägrets ingång, men tack vare Blend kunde jag passera med mina förnödenheter utan problem. Jag hade mat och leksaker, jag var välkommen till lägret.
En gång inuti drog Blend bilen och jag gick tvärs över gatan för att erbjuda en leksak till en syrisk tjej som gick förbi. Hon tog det blyg och gick snabbt till sin mamma. Snart närmade sig några andra barn och plockade upp en leksak. Till en början gick allt smidigt, men inom några ögonblick svärmdes jag av en massiv folkmassa som begär desperat efter en leksak. De frågade artigt, men så småningom grep leksakerna från mina händer. Jag slutade på allt jag hade tagit in mindre än en minut och folk frågade fortfarande efter mer.
Foto av författare
Jag önskade att jag hade tagit mer för dem, men jag visste att det skulle ha varit detsamma. Senare kom ett par mödrar till mig och visade sin tacksamhet med mycket ärliga leenden. Det ögonblicket var det vackraste i mitt liv. De bjöd in mig för en måltid men jag vägrade, jag kände att de inte kunde skona det. Jag accepterade lite te istället.
Livet i lägret
Darashakran är som en liten stad inte bara i sin storlek, utan också i sin kultur. Flyktingar har byggt butiker, en skola och en moské. Familjer bor inte längre i tält utan har byggt solida hus istället med material från den kurdiska regeringen.
Foto av författare
Jag tror att det är lätt att anta att syrare just har börjat ett nytt liv för sig själva i dessa läger, men förhållandena var lika dåliga som jag föreställde mig. Gatorna var dammiga och smutsiga, och det fanns inget enkelt sätt att bada. Det var vattenförsörjning och medicinska tjänster som tillhandahölls av Unicef Irak, men det var tydligt att detta inte räckte.
Foto av författare
Det var två saker som verkligen förvånade mig om mitt besök i Darashakran. Den första var att barn utgör den största befolkningen i lägret, de var överallt. Den andra var att Darashakran var fylld med män klädd i kostymer. Många syriska flyktingar har hög utbildningsnivå och var en gång en del av Syrias medelklass. Jag träffade ingenjörer, advokater, dessa människor hade jobb i sina hemländer som krävde att de skulle klä sig bra. Så de tog med sig kostym till dessa läger.
Den sanna historien om en syrisk flykting
Efter att ha stannat kvar på Darashakran långt på kvällen sa Blend och jag adjö. På väg tillbaka till hotellet tog han mig till ett annat läger som endast var avsett för rika syriska flyktingar. Lägret var fylld med villor för människor att bo i, och det fanns bilar. Det var här Blend och hans kusins familj bodde. Vi åkte till hans hus för shisha och te.
Jag frågade Blends kusin hur han hamnade i Irak och han förklarade att han var från en vacker by i östra Syrien. När den islamiska staten tog över byn hade hans familj två val: antingen underkasta sig sina regler eller lämna. Det var den enda historien han kunde berätta.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Against the Compass och publiceras här med tillstånd.
