Foto: Allison Cross
Journalisten Allison Cross funderar över hur man ska hantera aggressiva män i en kultur som är full av ojämlikhet mellan könen.
”Har du en man?” Det är en fråga som jag blir ställd varje dag, ibland två eller tre gånger.
Det är vanligtvis när jag rider på baksidan av en motorcykel på väg till staden från mitt hus, som är ute i landet. Håller fast vid det lilla handtaget på baksidan av cykeln, gör mitt bästa för att inte falla av. Jag lutar mig framåt för att försöka höra föraren när han pratar med mig inifrån sin skrymmande hjälm.
”Är du gift?” Kommer han att fråga igen.
I början var jag mest ärlig. Jag skulle säga att jag inte var gift, men jag skulle smaka lite och säga att jag hade en seriös pojkvän tillbaka i Kanada.
När fler och fler män bad om mitt telefonnummer, bad om att träffa mig varje dag och bad att vara min Sierra Leonean pojkvän, uppgraderade jag den seriösa pojkvännen till en fästman. Men jag upptäckte snart att detta inte avskräcker de ständiga blinkningarna och erbjudandena för kärlek, äktenskap eller sex.
Män i Sierra Leone är aggressiva. De vissar och väsar på kvinnor när de går på gatorna och jag får höra att jag får allmänhetens uppmärksamhet eftersom jag är utlänning.
Roaming Eyes
Vissa dagar är det lätt att ignorera samtalen, men andra dagar kommer det att bildas en knut i magen, mina kinder kommer att brinna och jag längtar efter att vända mig och släppa ström av expletiv i deras riktning. Men det har jag aldrig gjort. Istället ska jag hålla ögonen framåt och fortsätta gå.
Vissa dagar är det lätt att ignorera samtalen, men andra dagar kommer det att bildas en knut i magen, mina kinder kommer att brinna och jag längtar efter att vända mig och släppa ström av expletiv i deras riktning.
Och det är inte bara män som ser mig på gatan. Pojkar så unga som tio slickar på sina läppar och kallar mig "baby" när de försöker sälja mig frukt. Män jag träffar medan jag arbetar med lokala journalister kommer att luta mig mycket nära mig när vi pratar - för nära - och låter deras hand falla från min axel och släpa ner min rygg.
Andra ser mig inte i ögat när vi pratar, utan istället låter deras ögon ströva upp och ner min kropp.
Tala med veteranjournalister innan jag kom till Sierra Leone, de varnade för det manliga beteendet och hur det kan chocka en kanadensare som mig så vana vid politisk korrekthet. Men de rådde mig att använda uppmärksamheten till min fördel och att söka intervjuer manliga utlänningar aldrig skulle kunna uppnå.
Kamp eller flykt?
När hon pratade med en lokal kvinnlig journalist för råd om hur man undviker så mycket uppmärksamhet, rekommenderade hon att jag placerade de män som uppsökte mig och berättade för dem att även om jag skulle älska att spendera tid med dem, är jag engagerad i min fästman och till mitt arbete.
Jag uppmanades att skratta om det och kasta lite humor på hela situationen. Jag ville inte bränna några broar med dessa män, sa hon till mig.
Jag gillade inte detta råd. Jag gillade inte tanken på att jag var tvungen att berömma män för att hindra dem från att trakassera mig och röra mig utan mitt tillstånd.
Vissa män tar störande friheter med kroppar och friheter för kvinnor i Sierra Leone. Det västafrikanska landet har extremt höga våldtäkt, tvångs- och mindreåriga äktenskap, tonårsgraviditet och kvinnlig könsstympning.
Änka förlorar regelbundet sin egendom när deras män dör, efter att hans bröder eller barn från tidigare äktenskap hävdar det som sina egna. Sexuellt våld användes allmänt som ett krigsvapen under Sierra Leones brutala 11-åriga civilkonflikt.
Men att tala mot missbruk har inte varit en del av den kvinnliga kulturen i Sierra Leone. Tre lagar som antogs av parlamentet 2007 gjorde inhemska övergrepp och barnäktenskap olagliga, men många kvinnor på landsbygden är fortfarande omedvetna om vad deras rättigheter är.
Dilemmaet
Att tala om missbruk kan innebära att kvinnor utrotas av sina män och förvisas från sina samhällen.
Inget av detta är att säga att många kvinnor inte lyckats gå in i aspekter av det offentliga och politiska livet i Sierra Leone. Men de friheter som män fortsätter att ta med kvinnokroppar är oacceptabla för mig.
Att bo utomlands kräver att det är en svår balans mellan att hålla fast vid dina egna ideal och anpassa sig till ditt värdlands ideal.
För mig är det åtta månader obehagliga men generellt ofarliga framsteg från män. Oavsett om jag står upp eller inte bara betyder för mig och om jag känner mig förolämpad eller osäker i en viss situation. Men det finns mycket mer på spel för en kvinna i Sierra Leone.
