Resa
Resa när du är ung ger en ovärderlig möjlighet till tillväxt.
När jag först kom till Tokyo var jag sjuk, förlorad och ensam. Jag var också femton år gammal.
Detta var min första av många utökade arbetsresor (jag är modell) och beslutet att resa solo hade fattats i sista minuten.
Den kvällen, när jag gick av bussen på fel ställe efter en kraftigt försenad 13-timmarsflyg, hade jag andra tankar, men i slutändan reser jag ensam som tonåring visade sig vara en viktig del av min ungdom.
Livet i Tokyo var fullt av hinder: navigera i tunnelbanan, dechiffrera matetiketter och komma igenom dagen utan att begå några allvarliga faux pas. Jag arbetade också, så snarare än att bara vara turist, deltog jag aktivt i samhället.
Att arbeta innebar att jag utöver grundläggande självförsörjning var tvungen att samarbeta och kommunicera med japanska kollegor. I en ålder då många knappt kan komma att arbeta i Gap i tid, fick jag plötsligt möta livets utmaningar på egen hand.
Växa upp
Resor visade mig snabbt bara vad och hur mycket jag kunde göra själv.
Vissa resekunskaper lärde jag mig av test och fel, men totalt sett blev jag förvånad över min egen kompetens. Resor visade mig snabbt bara vad och hur mycket jag kunde göra själv.
Jag blev också känslomässigt självförsörjande. En fotograf frågade mig en gång om jag saknade min familj, och när jag svarade att jag gjorde det, sa han "Du älskar din familj, men du måste lära dig att vara i fred själv."
Vid den tidpunkten kommenterade jag mig - jag ville inte få höra hur jag mår. Men senare insåg jag att han hade rätt. Min hemlänga sjönk aldrig, men jag lärde mig att acceptera att jag saknade mitt hem och familj och flytta bortom den hemma efter att bli hel som en individ.
Öppen för tolkning
Samtidigt gjorde sårbarheten jag kände att jag var hemma för första gången mig hypermedveten om den fascinerande nya världen runt mig.
Jag undersökte allt: föremål, kläder, byggnad, tullar. Det första jag märkte var skillnaden. Vem visste att det fanns så många sätt att titta på samma saker?
Jag märkte att estetik är mycket viktig i Japan (allt från manhålskydd till varningsskyltar görs att beundras) och att nästan ingen bär hattar.
Sedan började jag märka mer subtila egenskaper hos kulturen, som att undvika att säga nej: mina japanska bekanta föredrog starkt uttrycket "kanske." De tackade också folk effektivt för även den minsta fördel.
Jag insåg att allt från takt i livet till sociala prioriteringar till jobbpreferenser var öppet för tolkning.
Ett globalt klassrum
Jag stötte på få andra amerikaner, men var omgiven av människor från alla andra delar av världen och utsatte mig för ännu mer alternativa perspektiv.
Med min nya exponering för en så stor variation av synpunkter hade jag mycket att tänka på.
Samtal späckade, om inte centrerade, jämförelser av våra hemländer och infödda sätt att göra saker, vare sig det är meningsstruktur eller äktenskapens traditionella ålder.
Inte överraskande lärde jag mig mycket om körkort, skolsystem och åldersrelaterad lagstiftning i olika länder och fick en helt ny uppskattning för dominansen av amerikansk underhållning, butiker och modeflagor.
Efter uppmaningarna till min guidebok befann jag mig ofta på museer och kom till att jag insåg att jag gillar konst, på ett sätt som aldrig har resonerat med mig tidigare. Bort och ensam promenerade jag genom gångarna, pratade med ingen och var uppmärksam på bara konstverket. Jag bosatte mig i ett kvasi-meditativt sinnestillstånd där konstverk verkade träffa en rå nerv.
Samtidigt tog jag in stora mängder historiska data. Jag absorberade Shoguns historia och blev ganska bevandrad i Meji Emperorship. Jag såg Kabuki-föreställningar, även om jag inte hade någon aning om vad karaktärerna sade, och besökte otaliga helgedomar och tempel.
Ifrågasätt allt
Ovänlighet och ensamhet är en stor inkubator för tanken. Med min nya exponering för en så stor variation av synpunkter var jag tvungen att tänka på och ifrågasätta många saker som tidigare verkade konkreta.
Jag slogs av skillnader i den allmänna politiken; hur kommer vissa länder att ha universell hälsovård medan andra inte gör det? Varför är college astronomiskt dyra i USA? Varför anses cykelturer och låta barn gå till skolan ensam så farligt i mitt ursprungliga New York, medan båda är vanliga i Tokyo?
Japanska folk verkade totalt sett vara högpresterande och lägger stor vikt på akademisk och professionell framgång. Livet var snabbare här än i staterna, och också mer livligt.
Att märka en sådan skillnad fick mig att ställa mig viktiga frågor:
- Vad är viktigt för mig?
- Hur vill jag leva?
- Var hör jag hemma?
Jag gynnades av min ungdomlighet genom att resa inte bara fick mig att tänka, "Wow, det finns så många sätt att leva där ute." Istället, att uppleva främmande kulturer när jag ligger i början av vuxen ålder, allt jag såg var fortfarande möjligt för mig att ansöka om mitt eget liv.
Alltför ofta hör jag äldre vuxna klagande tid som spenderas på slutgiltiga spår till förmodad framgång; resor i min tonårstid har visat mig från början hela utbudet av vad livet har att erbjuda.
Exponeringen för främmande kulturer som jag fick tidigt på förhandsfördelade mina kulturella fördomar och "oss och dem" -tänkande och befriade mig från idén att det bara finns ett rätt sätt att göra saker.
Upptäck världen … Och dig själv
Resa handlar om att upptäcka och hitta sig själv, för människor i alla åldrar. Men när du reser som ung är du råmaterial, ständigt formas och allt du ser, hör och gör har en djup inverkan på resten av ditt liv.
På min ålder tycker människor att säga att du är naiv, ännu inte desillusionerad över världen och tycker att "för det känns rätt" är ett lämpligt skäl till handling.
Tja, vilken bättre attityd att upprätthålla när du utforskar världen? Vi tonåringar ser världen som en obegränsad möjlighet. När du reser är det så det är.
