Utomhus
Foto: Författare
Missilridande cowboyer, död getpolo och bergjakter (som sist är en förrätt). Det är dags att titta närmare på Centralasiatiska republiken Kirgizistan.
Bishkek
Om du inte kör från Kina eller en angränsande Stan, börjar varje slut på Kirgizistan i huvudstaden Bishkek. De omgivande bergen kanske ropar, särskilt när du har letat upp den sovjetiska betong- och rusningstrafiken, men de kommer inte någonstans. Ta en dag eller så för att utforska staden.
Det har gått 20 år sedan oberoende, men underhållande påminnelser om kommunismen och det kalla kriget är lätt att upptäcka.
Foto: Irene2005
Frescoen till en amerikansk cowboy, komplett med t-shirt med stjärnor 'n' ränder, som rider högt på en Pershing-missil, är en höjdpunkt i State Historical Museum. Sedan finns det statyn av Marx och Engels, som blickar över på American University.
Andra saker att leta efter är det tidigare hemmet för den sovjetiska militärledaren Mikhail Frunze, ett ovanligt stort antal karaoke-bås och bilder av jultomten, en senidags kirgizisk hjälte efter att ett svenskt logistikföretag informerade den kirgiska regeringen att de var det bäst belägna landet för snabb leverans av julklappar.
Issyk Kul
Den varma sjön i Issyk Kul ligger bara en halv dags bilresa från Bishkek och efter Titicaca är den största alpina sjön i världen. Den sovjetiska flottan använde en del av den för att testa torpedon.
I dag är det osannolikt att du kommer att fastna i mitten av en militärövning, men om du inte vill bli överväldigad av ryska familjer som reser på orter och hälsobas, undvik sjöens norra strand. Mycket färre människor (och mindre utveckling) mar söderut.
Foto: Författare
Detta är också regionen för att kolla in det kirgiska tidsfördrivet för örnjakt. Vi träffade vår örnjägare och hans gyllene örn, Tamara, i byn Bokonbaeva. Under en eftermiddag fångade Tamara oss tre kaniner och en oidentifierad gnagare - de förra var mer än tillräckligt för kvällsmat.
Du kan också titta på örnflugan utan att ta tillbaka något som tidigare var söt och fluffigt - bara ta med dig ditt eget betkött. Örnjägaren förstår inte ditt resonemang, men Tamara har inget emot något sätt.
Chong Kemin
Från Issyk Kul kan du vandra till fots eller med hästryggen till Chong Kemin, som bokstavligen betyder "stor dal" på det kirgiska språket.
Lokala företag, inklusive det populära Community Based Tourism (CBT) kooperativet, kan organisera både hästar och guider, och detta är verkligen det bästa sättet att lära känna landet, klättringskort och toppar som är över 4 000 meter höga.
Vi baserade oss i byn Ashu, i botten av dalen, på det rekommenderade Ashu Guesthouse ([email protected]). Deras träkonstruerade stugor har eldar och väggarna är hängda med lokala mattor och broderier. Det finns också en bastu och måltider tillagas med lokala ingredienser som vild bärsylt och rostad fjällbak.
Foto: Författare
I Ashu kan du också se en match av Kok Boru, eller "Dead Goat Polo." Lokala lag tävlar varje helg på en lång, tunn ton vid floden, galopperande från ena änden till den andra med höga skrik och ibland hysterisk skratt.
Geten på 60 kg - död, sluten och med huvudet och benen borttagna innan spelet börjar - kastas från en spelare till nästa med överraskande hastighet och noggrannhet.
När varje mål görs uppträder en muntring från den lilla publiken av åskådare som en minut senare tvingas dyka efter täckning när en häst trampar över sidlinjen vid full pell. Håll ögonen på spelet.
Song Kol
Kirgiziska folket har följt en nomadisk livsstil i tusentals år, och det bästa sättet att uppleva det är att gå med en familj i sin yurt på de höga betesmarkerna. Vi vandrade tre dagar till Song Kol Lake, där CBT har 10+ yurts för turistboende under sommarmånaderna.
En av nyheterna med yurt-vistelse är att du aldrig vet vem du ska sova med.
Ridning, mjölkning av get och getbesättning utgör dagarna. Yurterna själva, isolerade av filten och andra textilier som står i väggarna, är ganska varma, men det är värt att ta med dina termaler eftersom toalettstugorna är tillräckligt långt promenad mitt på natten.
En av nyheterna med yurt-vistelse är att du aldrig vet vem du ska sova med. Sängar läggs ut varje natt och tillverkas av en bunt med filtar och mattor. Om det finns sex gäster kommer sängen att vara sex personer bred. Det är mysigt men tar lite att vänja sig vid.
Foto: Irene2005
Saker att tänka på
* För närvarande finns det inga direktflyg till Kirgizistan från varken Europa eller USA. Du måste flyga till ett regionalt nav som Moskva eller Almaty (Kazakstan) och resa vidare därifrån.
* Turistvisum är tillgängliga vid ankomst till flygplatsen i Bisjkek och kostar £ 50 i 30 dagar. Om du överskrider ditt visum (som jag gjorde), kommer du att bli böter och tjänstemännen kommer att bli ganska obehagliga.
* Få människor talar något annat än kirgiska och ryska. Ta en frasbok … och dina spännande färdigheter.
* Om fjällaken blir gammal, gå till brittiska konsulatet i centrala Bishkek. Det fungerar som ett oljigt skedcafé som heter Fat Boys och serverar medelhälsbruna.
