”Om jag inte var rädd för att bli anklagad för överdriven lokal patriotism skulle jag försöka beskriva Granada, eftersom jag har möjlighet. Men det är dess berömmelse att det inte är meningsfullt att tala långt om det.”- Ibn Juzayy (Ibn Battutas ghostwriter från 1300-talet)
Angkor Wat, Mt. Rushmore och Taj Mahal är platser så kända att städerna som faller under deras skugga vanligtvis lämnas utanför historien eller åtminstone ofta förbises. Det är globala must-sees, där stadiga strömmar av turbussar med sömniga checklistor turister drar upp till sina biljettkontor, disgorge deras innehåll och väntar på deras avdelningar att återvända några timmar senare med både magen och minneskort full.
I södra Spanien är Alhambra ett annat ställe att se innan du dör, som lockar samma myrströmmar av turbussar och deras medföljande souvenirbutiker. Och den kastar en bokstavlig skugga över en torr andalusisk dal på staden den byggdes för att skydda.
Men till skillnad från de andra platserna, är staden som ligger under vakten av det "röda fortet", som alhambra översätter från arabiska, ett underverk på egen hand. Granada är en levande andetagskurs i att titta bortom checklistor och upptäcka pulsen på vad som driver folket som bor där idag.
Som sagt, det är en lektion som inte är lätt att lära sig. Det rödaktiga slottet som krönar Sabikas kulle är nästan omöjligt att ignorera. Ligger ovanpå en vik mellan dalarna som skurits av floderna Darro och Genil, och fungerar som en konstant visuell påminnelse om att det kommer att bli det första du kommer att frågas om när du kommer hem. Det visas när du minst förväntar dig det och sedan, lika oväntat, försvinner mellan de smala gatorna, påminner dig om att du fortfarande inte har bokat din biljett till palatset online.
Saken är att det här är en stad som kräver din uppmärksamhet. Det är en stad med en röst som är helt sin egen i ett land som drycker av turist-superlativ. En stad med sitt eget ordförråd och accent som på något sätt har lyckats behålla det mesta av sin duende, eller passion, och större delen av sin själ mitt bland de miljoner turister som kontrollerar stoppet på toppen av kullen utanför sina listor varje år. En plats som välkomnat människor från hela världen sedan länge innan den stora 1300-talets resenär, Ibn Battuta, sprang över estetier från så långt borta länder som Samarkand, Tabriz, Khorasan och Indien som hade gjort sitt hem här. Fram till idag är det ett samhälle som fortsätter att elegant men ändå bestämt bevara sin tydlighet. Det är en stad vars folk är generösa mot ett fel och vet hur de kan gå vidare med saker utan att slösa tid att titta tillbaka.
Det är inte konstigt att området alltid har dragit resenärer till det. Ett lapptäcke av olika vita och gröna nyanser klär kjolarna i de stigande Sierra Nevada-bergen, som stiger upp från flodslätten nedan och klättrar upp till de högsta topparna i hela Spanien. På knappt en timme bort kan du åka skidor i samma berg. Dessa berg ger också bekvämt Alhambra med en snötäckt bildram för foton tagna från över dalen i Albaycin-området. Och om backarna inte är din sak, ta dig en timme söderut och hitta dig själv på Costa Tropical bland mango, avokadoträd och sockerrör, allt möjliggjort av året runt varma bris som blåser upp från Afrika och över Medelhavet Hav.
Granada är en stad med hemliga och inte så hemliga inhägna trädgårdar, eller karmen som de är kända här, som har varit en integrerad del av livet här sedan dagarna av den islamiska Nasarid-dynastin och Emirat i Granada. Idag ger omskapande av dessa lugnande oaser med rinnande vatten, frodiga gröna palmer och fruktträd mycket efterfrågad skugga under sommaren. Från Carmen de la Victoria observationsdäck kan du ta en paus från dina djupgående utforskningar av stadsdelen Albaycin och återigen påminna om det skrämmande slottet, eller få ett annat perspektiv från andra sidan från palatset Carmen de los Martires, eller martyrens trädgård. Som det melankoliska namnet antyder, kvarstår en komplicerad historia på den plats som i slutet av 15-talet var den sista tåhållen för den muslimska världen i Västeuropa.
Denna stad är också en av vridande körfält, för-daterar bilen, som de i Alcaiceria som sveper sig runt Granada-katedralen. Banor som till synes alltid slår sig uppåt och som försiktigt övertygar besökaren att utforska staden till fots och därmed göra varje upptäckt så mycket mer givande. Men håll dina förmågor om dig när du vandrar och var uppmärksam på de självmordscyklar som plötsligt kan dyka upp, och att de bråkar ner sig på de smalaste platserna och riskerar deras liv och alla andra i processen.
Som ett resultat av denna försiktiga övertalning och det tillfälliga behovet av en drink, är det också en stad som bäst förstås genom sina tapasbarer. Spanien kan vara känt för sina tapas, men återigen insisterar Granada på att vara sig själv, att outplånligt sätta sin egen stämpel på denna mest civiliserade spanska sed. Här ligger tonvikten på konversation, där drycker och mat är sekundär. Det spelar ingen roll om du har beställt en öl, vin, läsk, juice eller kaffe, det som är viktigt är här och nu och vad din vän har att berätta. Efter en eller två drinkar är en byte av landskap för att driva konversationen saken att göra och lokalbefolkningen hoppar från bar till bar.
Oavsett om du går till de mer turistiska zonerna som Plaza Nueva; klassiska områden som El Realejo, Calle de la Elvira och Calle Navas; eller de mer studentvänliga platserna på Plaza de Toros, El Zaidin eller La Chana, kliv bara in i en bar och titta på magin utvecklas. Beställ din första omgång så kommer bartendern att skrika något som "Två första!" Och innan du vet om det kommer en mycket större tapa än normalt att läggas framför dig. Du kanske frågar dig själv, "Beställde jag det?" Men detta är nyckelbegreppet för tapas i Granada: De kommer gratis med dina drinkar. Varje runda motsvarar en annan maträtt, och varje bar är specialiserad på något annat (sniglar någon?) I ett försök att överträffa tävlingen, och tävlingen kan verkligen vara hård.
Det är runt dessa underbara konversationsskivor som dagens Granada kretsar, och det är här där den verkliga sociala själen i dagens stad kan hittas. Palatset på kullen kan ha ursprungligen tagit dig hit, men det finns något så lockande, så lockande om det oväntade och det okända att Alhambra kan vänta tills du verkligen får en bättre känsla för platsen. När allt kommer omkring kan du alltid köpa dina biljetter när du har upptäckt vilken läcker maträtt som kommer med den fjärde omgången.
