Resplanering
Maya Trail skär genom Mexiko, Guatemala, Belize, Honduras och till El Salvador, en 1, 5 mil lång slinga utan en riktig början eller slut. Det handlar om att hoppa från en Maya-webbplats till en nästa.
Den svåraste delen av Maya Trail är att bestämma var man ska börja. Flyga till Guatemala och gå österut? Flyga till Belize City och resa norrut?
Jag valde att flyga in i Cancún och åka söderut och min första Maya Trail stoppa Tulum, Mexiko, vid Karibiska havet.
Tulum är en bekväm utgångspunkt eftersom det erbjuder en oas av hippy-stil boende på stranden, yoga, god mat och fantastiska stränder med en viktig Maya-ruin att starta. Här kan resenären koppla ifrån allt liv han lämnade efter sig när han stiger upp från planet och tillbringar ett par dagar på att solbränna och ställa klockan på "Maya time".
Tulum var en gång en muromgärdad Maya-stad med vakttorn och fort med utsikt över havet. Det är viktigt att komma till Tulums ruiner tidigt innan det går turbussar från Cancún cirka 11.00. Efter ett par dagar i Tulum och kanske en sidutflykt till de närliggande Cobá-ruinerna är det dags att gå på bussen och korsa gränsen.
Altun Ha och Lamanai
Från Mexiko bussade jag den till Belize och bytte från en förstklassig buss till en skolbuss vid gränsstaden Chetumal. Efter en och en halv timmes resa gick jag vid Sandhill Junction för att utforska Maya-ruinerna Altun Ha och Lamanai.
Jag skulle ha velat ha hyrt en bil och kört från Tulum till Altun Ha. Men det är en riktig kamp att korsa gränsen med alla bilar, så att ta bussen är det bästa alternativet.
Av en grusväg som brukade vara landets viktigaste motorväg var Altun Ha en viktig ceremoniell plats i norra Belize under Classic Maya-perioden (250AD). Webbplatsen består av 500 byggnader, varav de flesta är täckta av gräs och spindly träd. Till skillnad från Mexiko är Belize's Maya-platser inte fyllda med turbussmassor. På Altun Ha var det kanske tio andra besökare som vandrade runt ruinerna medan jag var där.
Beläget väster om Altun Ha ligger den större ruin Lamanai. Åtkomst till vattentaxi är resan till Lamanai, som betyder "nedsänkt krokodil", en del av äventyret. Efter en timmes resa upp till New River kommer besökarna till det som var en av de äldsta samhällena i Maya-civilisationen (1500 f. Kr.).
Många krokodilskulpturer hittades på denna plats tillsammans med Olmec-statyer. Både Lamanai och Altun Ha ligger i tjock het djungel. Du vill ha insektsmedel, solskyddsmedel, andas kläder och vatten. Sandaler är bra vid själva ruinerna, men om du väljer att gå in i djungeln är det en bra idé att bära tunga skor.
caracol
Mitt nästa stopp på Maya Trail var Caracol (snigeln) i centrala västra Belize. Till skillnad från de ångande djunglarna runt Altun Ha och Lamanai är västra Belize klimat torrt.
Jag hyrde en 4 × 4 Jeep för att utforska Maya-bergen och Chiquibul Forest Reserve. Det är möjligt att stanna i San Ignacio, regionens största stad, och se platserna genom researrangörer. Medan researrangörer kan vara lite dyrare, kan det vara värt det för dem som vill koppla av och låta någon annan ta hand om kartan och grytorna.
Å andra sidan, med en hyra Jeep är du fritt att komma och gå som du vill, sluta för att ta bilder och stanna i avlägsna djungelstugor som Blancaneaux och Chaa Creek Lodge.
Jag stannade på Blancaneax Lodge på natten och stod sedan upp tidigt för att gå med i militärskansen upp till Caracol klockan 9:30. På grund av några rån för några år tillbaka eskorterar den beliziska militären besökare med en lastbil framför konvojen och en annan i ryggen.
Jag kände säkert att köra i gruppen och fick ytterligare femton bilar med turer och privata fester. Det är viktigt att notera att denna enhet är lång (2 timmar en väg, ge eller ta) och de som gör det behöver en full tank med en matpaket. Om du går med på en turné tar de hand om allt.
Det är fascinerande att klättra upp på sitt högre Caana-tempel och titta ut över djungeln medan man föreställer sig hur det såg ut som en Maya-metropol med en befolkning på 100 000.
Caracol är en expansiv webbplats för klassisk era. Det är fascinerande att klättra upp på sitt högre Caana-tempel och titta ut över djungeln medan man föreställer sig hur det såg ut som en Maya-metropol med en befolkning på 100 000.
Att utforska Caracol tar cirka två till tre timmar för dem som inte dröjer. Säkerheten är mycket bra på Caracol, och gästerna övervakas kontinuerligt av beväpnade vakter (vilket är lite konstigt i början, men man vänjer sig vid det). När du har sett Caracol kan du göra ett badstopp vid de orörda Rio On-poolerna.
Caves
Grottor var en annan viktig aspekt av Maya-civilisationen och området runt San Ignacio erbjuder några utmärkta grottutflykter. En av de enklare grottorna att utforska är Barton Creek, som erbjuder engelskturer med kanot eller inre rör. Vid mitt besök i Barton Creek var det en liten grupp av oss som samlades vid "dockan" vid grottans blåa lagunens ingång, där vinstockar och trädrötter hängde över vattnet och fjärilar vilade på främmande liknande orkidéer.
Var och en av oss fick ett kraftfullt blixtljus när Borris, vår guide, drev av och paddlade in i grottans mun. En gång i grottan tände vi på våra blixtljus och fortsatte till 'oooh och ahhhh'.
Maya trodde att deras regngud, Chac, bodde i grottor. När torka drabbade Maya gav offer och uppoffringar i Barton Creek Cave. Av vilken anledning som helst föredrog Chac unga fördärvar och tjugoåtta skelett hittades i grottan, många av dem från barnoffer. Barton Creek Cave är stor, mörkare än natten och lite läskig. Det finns många fladdermöss som dyker runt och droppar vatten faller från stalaktiterna.
Barton Creek är väl värt resan, men tänk på att grottan inte kan nås när det regnar och att om du går med hyrbil måste du göra två flodkorsningar. För en ännu mer äventyrlig och ansträngande grottaupplevelse kan du prova de ultraintensiva Actun Tunichil Muknal-grottorna med en guide.
Tikal
Även om Maya Trail går mot södra Belize fortsätter den också västerut till Guatemalas Tikal. Från San Ignacio var det en enkel bussresa över gränsen till Guatemala till Flores, en östad där de flesta väljer att stanna medan de ser ruinerna.
Budgeten tillåter, det är bäst att bo på Jungle Lodge intill Tikal, vilket möjliggör soluppgångar och nattruinvandringar. Tikal var en av de stora huvudstäderna i den antika Maya-världen, med en uppskattad befolkning på 50 000 och historien sträckte sig tillbaka till 600 f. Kr.
Från Tikal finns det några fantastiska två-dagars vandringar in i Petens skog till templet El Mirador som kan ordnas i Flores.
Chic
Jag bestämde mig för att gå tillbaka till Mexikos webbplats Chicanna, en liten men detaljerad grupp av ruiner på gränsen till Guatemala / Mexiko i delstaten Campeche. Chicanna ansågs vara en tillflyktsort för Maya royalty och är mest känd för sina 'orm mun' sniderier.
Chicanna kan utforskas på ett par timmar så att god tid kan också se närliggande Becan och den avlägsna Calakmul, en ruinplats som presenterades i National Geographic-funktionen i augusti 2007 som belyser Mayas civilisations hemligheter.
För att nå dessa platser är en hyrbil nyckel, men det finns vissa bussar som går förbi. Jag körde över Yucatan och tyckte att vägarna var anständiga och under uppbyggnad (vilket innebär att de borde vara ännu bättre nu!). Chicanna Eco Lodge erbjuder gröna boende tvärs över vägen från ruinerna.
Fler alternativ
Maya Trail fortsätter norrut genom Campeche (Edzná), västerut genom Chiapas (Bonampal, Palenque) och norrut till Yucatan (Uxmal, Ek´Balam). För att se alla utgrävda Maya-platser skulle det ta minst två månaders resa.
Från juni till november är det regn / orkansäsong i Centralamerika, så den bästa tiden att gå är från december till maj när vädret är torrt. Som sagt, jag gick i orkansäsong och hade bara en dag med regn totalt. Priserna är högre under torrsäsong, så budgetresenärer kommer att vilja uppmärksamma det.
Många av de stugor jag listade är dyr, men budgetalternativ fanns också på de flesta platser (med undantag för Chicanna).
Torra eller våta, billiga eller lyxiga, med buss eller med 4 × 4 Jeep, att göra Maya Trail är en oförglömlig upplevelse. Som så många andra har undrat: vad hände med dessa människor?
