vandring
När du står vid toppen av Taljanka-berget i Kosovo kommer dina lår att brinna och vinden kan känna sig stark nog för att slå dig från dina fötter. Du ser ut mot dalen nedan för att se några vägar eller städer, bara en grön betesmark omgiven av bergskikt som når tillbaka till horisonten. Det känns som om du har snubblat på något hemligt land, gömt i Europas sydöstra hörn. Men det är ett ögonblick som det varje dag på topparna på Balkan.
Topparna på Balkan gör en slinga på 119 mil som korsar gränserna till Albanien, Montenegro och Kosovo. Vägen ormar genom de Dinariska Alperna, eller "förbannade berg", och korsar några av de mest orörda vildmarkerna kvar i Europa. Under resan bor vandrare på familjedrivna pensionat, vilket gör leden lika mycket till en kulturell upplevelse som ett utomhusäventyr. Denna kombination, och en återupptäckt av Balkan bland resenärer, kommer sannolikt snart att göra topparna på Balkan, eller POB, en fixtur av europeiska vandringsleder. Här är fem skäl till varför du bör vandra topparna på Balkan nu.
Det finns inte på listan över skopor för backpackersbockar på Balkan
Bara en generation efter den politiska instabiliteten på 1990-talet och början av 2000-talet upplever Balkanhalvön en resboom. Kosovo, Montenegro och Albanien ser alla en ökad turism, och med goda skäl. Regionen är ett backpackers paradis; Det är värd för slott, museer, stränder, berg, nattliv och cafékultur till halva priset i Västeuropa. Regionens huvudstäder är faktiskt några av de mycket billigaste på kontinenten.
Men topparna på Balkan är fortfarande relativt okänd … för tillfället. En anledning till att spåret inte finns på många resradar är dess otillgänglighet. Till skillnad från backpackers hotspots fortsätter transport i mer avlägsna delar av Balkan att vara utmanande. Dagvandrare runt Theth, Albanien, kanske ibland korsar stigar med POB-vandrare, men till och med detta “turistiska” stopp på leden är en skurrande tre timmars 4 × 4-tur över steniga bergspass från Shkodra och upp till fyra timmar från Tirana, Albaniens huvudstaden.
På min 13-dagars resa stötte min vandringsgrupp bara på ett dussin andra turister. Dessa sällsynta möten inträffade vanligtvis i ett fält av vilda blåbär- eller jordgubbbuskar när vi alla pausade för att foder. Det var en mycket tystare upplevelse än i de populära bergen i norra Montenegro. Men det är bara en tidsfråga innan utvecklingen når det isolerade området och spårets viktigaste utgångspunkter blir lättare att komma åt.
Du kan uppleva Europas verkliga vildmark
De flesta ben av topparna på Balkan sträcker sig från en liten säsongsby till en annan. Mellan dessa start- och slutpunkter hittar vandrare få konstgjorda avbrott i naturen. När min grupp vandrade på familjens sommarstuga i Kosovos Rugova Valley var det ett tillfälle att fira. Mormor bjöd in oss att dricka”bergte” under en tarp i lager med torkande örter. Den yngre generationen, tonåringar klädda i märkeskläder, bjöd in oss att delta i deras dagliga volleybollspel - efter att hundarna gick med sig fåren, naturligtvis. Men med undantag för familjer som bor utanför landet förblir de robusta förbannade bergen vilda.
Montenegro och Kosovo har båda avsatt betydande delar av sin mark som nationalparker och Albanien arbetar för att skydda sina guldörn. I Montenegros Prokletije nationalpark hittar du några av de största eurasiska brunbjörnspopulationerna på kontinenten. Spåret täcker också regioner med den högsta koncentrationen av sällsynta växter, som den alpina edelweisen. En schweizisk medlem av min vandringsgrupp såg sin nationella blomma nära toppen av Hajla-toppen. Det var första gången han någonsin sett Edelweiss personligen. När du rör dig genom hjärtat av bergen utan utveckling i sikte är det svårt att tro att du fortfarande är i Europa.
Pensionat gör det till en rikare upplevelse
Foto: Victoria Sanderson
Om du vill släppa in dina förnödenheter och campa längs leden är det många vackra dalar att slå upp tält i. Men du skulle sakna en av de bästa delarna av leden: träffa familjer som bor i bergen. Vanligtvis drivs av en storfamilj, erbjuder gästhusen vandrare en möjlighet att bevittna livet på landsbygden på Balkan, även om det finns en rad komfortnivåer. Jag kastade och vände mig och försökte hålla mig varm i en stenherdhytt i Doberdol, Albanien, men mitt varaktiga minne av byn kommer att titta på de unga männen bygga ett nytt stenhus med bara grundläggande verktyg och vikten av stenar som de drog från floden.
I Kosovo sov jag i ett 100 år gammalt familjhem byggt för hand och spelade tagg med värdens barn. De flesta kvällar festade jag vid familjeborden på krämig paprika, hemgjord börek (en smakrik bakelse), nyplockade druvor och dag gammal fårost. Dessa intima inställningar ledde ofta toasts av stark raki sprit och lokala berättelser om blod feud, legender och kämpar för oberoende.
Att bo på pensionat är inte bara en höjdpunkt i POB. Det ger också stöd till den lokala ekonomin. "Många lokalbefolkningar som tidigare lämnat sitt land på grund av arbetslöshet och brist på ekonomiska möjligheter, har nyligen återvänt och investerat sin tid och energi på turismens toppar på Balkan, " sade Mend Zavalani, en veteran POB-guide. Spåret, sade han, "har gett en stor positiv inverkan i regionen."
Det är en riktig utmaning
Foto: Victoria Sanderson
Toppar på Balkan är inte en tårta. De flesta människor fullföljer hela kretsen genom alla tre länder på 10 till 13 dagar, men varje ben har en betydande upp- och nedstigning. Topparna Trekufiri, Hajla, Taljanka mäter alla mer än 6 500 fot höga. Mina guider inkluderade också en valfri stigning till Mount Arapi, som har en lång, brant krypningssektion.
För mig var Arapi en utmaning. Den sista pressen till toppen testade min rädsla för höjder - och för att falla i en spricka. Nära toppmötet rullade en dimma in medan jag kämpade för att hålla mig upprätt och jag hörde min guide mumla, "Oh shit." Den här förtroendestemmen stängde mig från Arapi. Cirka fem meter från den tippiga toppen hittade jag en plan yta som var tillräckligt stor för att en person skulle kunna stå på och stoppa. Resten av min grupp fortsatte, tog sina toppmötesbilder och jag gick med igen på dem på väg ner. Nu kan jag skryta med att jag nästan föll av ett berg och dog i Albanien.
Om du letar efter en avslappnad promenadsemester är Balkans topp inte förmodligen din spår, men om du vill testa dig själv och prova något mer utmanande är de förbannade bergen rätt plats att åka till.
Det är en vandring genom en komplex historia
Foto: Victoria Sanderson
För de flesta vandrare konstaterade Mend Zavalani: "Att inse att det idylliska landskapet var en slagfält för bara två decennier sedan" är svårt. Men för 20 år sedan skulle vandring runt de omtvistade gränserna i Kosovo, Albanien och Montenegro ha varit livshotande. Politisk instabilitet som utlöste av kollaps av Jugoslavien 1992 ledde till slut till Kosovo-kriget 1998. Utbrott av etnisk våld fortsatte att inträffa i början av 2000-talet när Montenegro och Kosovo förklarade sitt oberoende från Serbien 2006 och 2008.
Idag upprätthåller de tidigare motståndarna en hårt förtjänt fred. "Livet, " sade Zavalani, "har hittat sitt jämvikt, " men du kommer att möta rester av de senaste konflikterna på spåret som monument till fallna soldater och öde bunkrar. Varje vuxen du träffar har sin egen personliga historia att dela. Att resa långsamt genom den komplexa regionen ger dig tid att ta del av historien.
Hur du planerar innan du åker
Vägen är väl markerad i de flesta avsnitt, men att anställa en guide ger dig en tolk som kan hjälpa till att ordna pensionat och också stöder den lokala ekonomin. När jag först började undersöka vandringen, ville jag gå den ensam. Det tog mig bara en enda dag med mina guider att inse att det skulle ha gjort allt mycket svårare. Om du har en GPS och verkligen vill försöka spåret ensam, var du beredd att bära dina leveranser - eftersom det finns få butiker längs huvudspåret. Det finns också väldigt lite mobiltelefontjänster att ringa efter hjälp i en nödsituation. En solo-POB-vandring bör endast försökas av erfarna vandrare med kunskap om backcountry.
Jag använde guiden Zbulo och bokade min resa online några månader i förväg. Guiderna på Zbulo hjälpte till att markera det ursprungliga spåret och var tidiga anhängare av projektet, men det finns andra alternativ tillgängliga online.
