Resa
Den senaste tragedin i media är alltför lätt att glömma, såvida du inte har varit där.
Väntar på lättnad i Burma. Foto av TZA
För några veckor sedan gick jag med mitt företag och gick genom lobbyn i en byggnad där en gigantisk tv sände CNN.
Mina tidigare tre dagar hade konsumerats av en massa arbete som fick mig att dra sig tillbaka i mitt eget lilla skal. Jag hade inte följt några nyhetsvärda händelser.
Men idag, i förbigående, hörde jag nyhetsankret säga att saker och ting blev värre för folket i Myanmar i kölvattnet av cyklon Nargis.
Jag slutade död i mina spår och lyssnade.
Under de närmaste minuterna stod jag i lobbyn, hypnotiserad av bilderna av katastrof och förstörelse i Myanmar (fortfarande känd som Burma för demokratiska förespråkare).
Där i lobbyn kunde jag inte förstå situationens detaljer. Snarare vävde utdrag av nyhetssegmentet ett fruktansvärt nät genom mitt medvetande: "tiotusentals döda", "Ingen tillgång till dricksvatten" och "Yangon förlamad."
Mitt hjärta svällde av den känslomässiga vikten och kändes som om det tappade genom magen och landade med ett irriterande dunk på det kalla linoleumgolvet.
Efter mitt besök i Myanmar för två år sedan, visste jag att de skakiga kameratelefonbilderna gjorde lite rättvisa mot katastrofen.
Memory Of A Trip
Jag blev frustrerad över den till synes bristande medkänsla från kamrater och kamrater. Jag ville att de skulle ha samma perspektiv.
Mitt korta besök i Myanmar var en oväntad synsökning, en känslomässigt uppfyllande, inspirerande och ögonöppnande upplevelse för att bevittna ett komplext land, orwellskt i naturen och till synes fryst i tid.
På grund av ekonomiska sanktioner är Myanmar ett land som är inhyllat i mysterium för många amerikaner, även för dem som reser i Sydostasien-kretsen.
Jag har känt en djup koppling till händelserna som utspelades i Myanmar, även om jag var tvungen att uppleva dem vicarious från de sterila bekvämligheterna på ett universitetscampus: från munkarprotesten i oktober den så kallade saffranupproren till den pågående kvarhållningen av Aung San Suu Kyi till ödeläggelsen av cyklon Nargis.
Dessa bilder av Myanmar projicerade i mainstream-medierna förstärkte min längtan efter att återvända så snart som möjligt.
Den kvällen stannade jag upp till morgontimmarna och kollade och kontrollerade internationella nyhetswebbplatser och The Irrawaddy, en Thailand-baserad tidning som täcker Myanmar, för mer information.
Med Myanmars fria press som kvittrade av regeringen och ett moratorium för utländska journalister, insåg jag att mina ansträngningar var relativt meningslösa.
Medan bristen på information var frustrerande blev jag ännu mer frustrerad över den till synes bristande medkänsla från kamrater och kamrater. Jag ville att de skulle ha samma perspektiv.
Kraften i empati
Efter en vecka med att ta tag i och reflektera över varje nyheter som kommer ut om landet frågade min morföräldrar (rutinerade resenärer själva) om jag hade varit uppmärksam på kaoset i Myanmar
Cyklon Nargis förstör staden. Foto av Azmil27
Jag nickade och min farfar svarade: "Tja, när du har varit på en plats och förälskat dig i ett land, och något liknande händer det, är det svårt att inte känna sig investerad."
Jag blev slagen av betydelsen av en till synes universell resesannhet.
Naturligtvis reser utmaningar och förändrar perspektiv. I vårt inkopplade, hyper-globala samhälle expanderar perspektivet och sammanhanget för en viss resmål med den direkta reseupplevelsen till ett område av intrikata viscerala känslor, särskilt när en katastrof faller på en älskad plats.
När väl kärnan i ett land och dess folk hålls kär för hjärtat, bilder av denna plats verkar aldrig samma. I stället för att bara vara abstraktioner humaniseras de enligt resenärens erfarenhet.
För mig var bilder i tidningar på översvämmade Yangon-gator nära Sule-pagoden inte bara abstrakta tv-bilder; de var gatorer fyllda av minnen, folkmassor med skrattande, leende människor, hörn där jag promenerade i en longyi, drack te och hysade på berörda politiska ämnen.
Contracting The Mind
Oavsett plats, en naturkatastrof som sänds till alla jordens hörn tenderar att åberopa en känsla av sympati från den globala kroppen.
Men den melankoliska sammansmältningen av känslor från en tragisk katastrof förstärks om du har varit där - ätit maten, druckit det lokala ölet, välvt i kryddig luktupplevelse, cyklat, glatt med lokalbefolkningen.
En koppling till landet, geografi, kultur, och viktigast av allt, folket, ger en känsla djupare än den grunt, avlägsna slags sympati som är begränsad till nyhetsrapporter och tidningsartiklar.
Kanske är det vad Paul Theroux menade när han skrev i The Great Railway Bazaar:
Omfattande resor inducerar en känsla av inkapsling, och resor, så breddas till en början, kontrakterar sinnet.
Resor begränsar vårt perspektiv på en viss plats samtidigt som vi utvidgar vår världsbild. Efter att äventyret är över åberopar reseminnen en djup empati, som uppmuntrar en att driva den dramatiska förändringen av paradigmer till andra och ytterligare delta i ett välbefinnande medborgarskap i ett globalt samhälle.
Jag kan inte tänka mig en bättre motivering för vandringslust.
