Meditation + andlighet
I en av de heligaste städerna i världen försöker en judisk konstnär att måla de mystiska sanningarna i Kabbalah.
Avraham Loewenthal i sin studio / Photo Alexis Wolff
Du skulle troligtvis inte titta två gånger på den 39-åriga Avraham Loewenthal om du passerade honom på de smala kullerstensgatorna i Tzfat (också stavat Safed, Safad och Zefat), den antika staden i norra Israel som var födelseplatsen för Kabbalah, eller Judisk mystik.
Avrahams huvud är täckt av en stor stickad yarmulke, hans ansikte maskeras av ett tjockt skägg så länge det döljer hans nacke, och bakom varje öra hänger den krullade sliren av hår som är sedd av Haredi-män.
Avraham passar med andra ord rätt in.
Men om du skulle följa Avraham in i hans ateljé på Ma'ayan Haradum-torget, Tzfat Gallery of Mystical Art, och fråga om en av poängen med samtida målningar som strömmar om det lilla utrymmet, kanske du står i chock när han talar passionerat om hans verk representerar de grundläggande principerna för Kabbalah.
Det han säger är intressant, men lika intressant är hur han säger det. Den här mannen som ser ut som alla andra bosatta i Tzfat låter faktiskt amerikansk-Mellanöstern. Det beror på att innan han var Avraham från Tzfat, var han Robert från Detroit.
Jag blev så fascinerad av ett besök i Avrahams Tzfat-studio i mars att jag anslöt mig igen med honom för att diskutera hans tankar om plats, kabbala och konst.
BNT: Berätta för det första lite om ditt liv i Amerika och hur du hamnade i Tzfat
AL: Jag växte upp i Southfield, Michigan i en modern ortodoks judisk familj. Jag gick till University of Michigan i Ann Arbor och tog olika grundutbildningar med psykologi. Sedan studerade jag måleri vid School of the Art Institute i Chicago.
Under college såg jag mig intresserad av meditation. Jag började undersöka östlig meditation och sedan berättade någon för mig om boken Jewish Meditation av Aryeh Kaplan.
Jag blev förvånad över att se att det finns en mycket djup tradition av meditation inom judendomen.
Solnedgång i Tzfat / Photo phogel
Under de närmaste åren läste jag ytterligare tre av hans böcker, och tillsammans förändrade de mitt liv. I enkla och tydliga ord förklarar han de djupaste och mest meningsfulla idéerna jag någonsin har stött på, och jag ville lära mig mer.
Medan jag var på konstskola kom jag till Jerusalem för att studera en månad i en yeshiva. Det var inte en kabbalistisk yeshiva, men det var fortfarande nästa steg i min andliga resa.
Efter konstskolan ville jag lära mig mer om Kabbalah, så jag kom till Israel i sex månader som en del av ett konstnärsprogram i Arad, en stad i Negevöknen.
Medan jag var där besökte jag Tzfat, och jag visste omedelbart att det var det jag hade kommit till Israel för. Tzfat är en av de heligaste städerna i världen och världens centrum för Kabbalah. Jag hittade lärare här och en vackraste gemenskap av andliga människor.
Jag kom till Tzfat för att lära sig Kabbalah, men det finns också en konstnärskoloni här. Detta tillät mig att öppna ett galleri och kombinera mitt Kabbalah-lärande med min målning.
Jag har bott här i ungefär 13 år, studerat Kabbalah och målade bilder baserade på idéer jag lär mig i Kabbalah.
BNT: Som någon som har kallat två väldigt olika platser hem, hur mycket eller lite tror du var vi bor påverkar vem vi är?
AL: Det sägs i Kabbalah att en persons miljö påverkar honom eller henne så mycket.
Det som människor omkring oss lägger vikt vid, tänker på och önskar börjar bli de saker som vi pratar om, ger vikt och önskan - så mycket att även om vi alltid har fri vilja, på någon nivå tar vi bara ett stort beslut i våra liv … där vi bor och vem vi tillbringar vår tid med.
Böckerna vi läser betraktas också som människor vi tillbringar tid med, eftersom vi ansluter till författarens medvetande.
Detta är en av orsakerna till att Tzfat är en så andligt kraftfull plats. Eftersom så många människor här lägger stor vikt vid sin andlighet är det dessa samtal som pågår.
BNT: Trots att Tzfat kände dig bekväm från början, var det något svårt att anpassa sig från ditt amerikanska liv till ditt israeliska?
När jag först insåg att jag ville bo i Israel trodde jag att jag skulle behöva ge upp en massa materiella bekvämligheter. Men det har jag inte. Jag har hittat bara välsignelser som bor här.
Målning av Avraham Loewenthal
Jag saknar några av mina gamla vänner där jag växte upp, men jag gifte mig med en kvinna, Rebecca, från Baltimore, som jag träffade för cirka sex år sedan på Shabbat middag som värd av några vänner längs kvarteret.
Vi har välsignats med två barn, Ashira Rachel som nu är tre år och Hillel Netzach som är nio månader gammal.
En sak som tog lite att vänja mig var mitt namn. Jag fick det hebreiska namnet Avraham när jag föddes, men jag fick också det engelska namnet Robert. Jag gick det mesta av mitt liv med mitt engelska namn.
En dag innan jag tänkte på det, och jag insåg att mitt djupaste namn är Avraham.
Jag gillar namnet Robert, men jag insåg att namnet Avraham gavs mig efter min farfarfar, som fick sitt namn efter sin förfader, som fick sitt namn efter sin förfader, och så vidare i 4000 år.
När jag spelade mot Israel för artist-in-residence-programmet, började jag få folk att kalla mig Avraham istället för Robert, och till en början var det konstigt för mig. Någon skulle ringa mitt namn och jag skulle inte ens veta att de pratade med mig. Men jag vände mig snart till det, och det var en mycket stor omvandling.
Det säger faktiskt i Kabbalah att en persons själ har en djup koppling till deras namn, och en bit råd som ges för någon (under vissa omständigheter) som vill göra en stor livsförändring är att byta namn.
BNT: Hur intressant att du gifte dig med en kvinna från Baltimore. Har Tzfat en stor amerikansk utlandspopulation, och i så fall, vad tycker du om Tzfat tilltalar amerikanerna?
AL: Det finns många före detta amerikaner i alla åldrar. Oavsett om de kommer i några timmar, en dag eller två, veckor, månader, år eller för evigt, de blir en del av ett samhälle som är som en stor familj.
Det finns ett tydligt engelsktalande samhälle och ett tydligt hebreiskt talande samhälle, men dessa samhällen överlappar varandra och sammanflätas. De flesta alla är här för den livliga andliga miljön.
BNT: Berätta mer om hur du uttrycker din andlighet genom dina konstverk. Kan du förklara hur Kabbalahs principer representeras i en viss bit?
AL: Kabbalahs huvudtema som uttrycks i de flesta av mina konstverk är tanken att grunden till allt vårt andliga arbete i denna värld kommer att verkligen ta hand om varandra när vi tar hand om oss själva.
Bilden här är ett citat från Torah. Det kan översättas som”Det finns inget annat än Gud.” Det finns en hel del diskussioner i Kabbalah om innebörden av denna vers, men en av idéerna är att ingenting i vårt liv är en slump.
Även de svåraste och smärtsamma situationerna är faktiskt på den djupaste nivån dolda välsignelser eftersom de hjälper våra själar att komma till en plats som kommer att vara redo att äntligen uppleva oändlig godhet.
BNT: Jag måste fråga, vad tycker du om kändisar som Madonna tar upp Kabbalah?
AL: Många människor är kritiska till kändisar som studerar Kabbalah och också att det kommer ut i världen på olika "pop" -nivåer. Jag håller inte med denna kritik. Vi har ingen aning om vad någon annans andliga arbete är, så vi kan inte bedöma deras väg. Vi kan bara se inuti oss själva.
Forntida profetior säger att uppenbarelsen av Kabbalas inre läror för alla kommer att vara en del av den andliga förvandlingen i världen, när sex miljarder människor äntligen kommer att verkligen ta hand om varandra.
Jag tror att Kabbalah som kommer ut i världen idag på ett mycket stort sätt, även om mycket av det är på en mycket "pop" nivå, är början på uppfyllandet av dessa forntida profetior.
