Om Ryssland står på din lista med måste-besök behöver du inte åka så långt österut som du trodde. Klämd in mellan Polen och Litauen vid Östersjön, är Kaliningrad en liten rysk provins som är helt fristående från moderlandet. Det brukade vara en del av Östra Preussen och sedan Tyskland, tills kartan över Europa ritades om efter andra världskrigets slut. 1946 förvisade Stalin alla tyskar från regionen och döpte om den till en revolutionär, Mikhail Kalinin. Även efter Sovjetunionens upplösning förblir Kaliningrad under rysk kontroll - men geografiskt fragmenterad från resten av landet.
Endast 86 kvadrat miles totalt, med knappt en miljon människor, är enklaven (eller oblasten) av Kaliningrad lätt förbises som ett resmål - när du skannar en karta, måste du nästan krypna för att lägga märke till Kaliningrad, som är ointresserad mellan två EU-länder. Men trots sin storlek är Kaliningrad ett område i Östeuropa som är väl värt att besöka, om än för sin spännande historia och läge. Här är varför du bör lägga till Rysslands glömda provins på din nästa resa.
Först ska du få marken (bokstavligen)
Huvudstaden i Kaliningrad är en stad med samma namn, som tidigare kallades Königsberg tillbaka när Kaliningrad var under tysk kontroll. Stadens Bunker Museum är ett bra ställe att börja förstå var du är. Museet är inrymt 23 meter under jord i bunkeren där den tyska general Otto Lasch befälde det tyska försvaret av Kaliningrad under andra världskriget. Det var från denna bunker som Lasch undertecknade en order som överlämnade staden till ryssarna 1945. Den består av 21 rum och inkluderar en rekreation av den tyska överlämnandet med hjälp av modeller, ursprungliga kartor över attacken och två filmer (på ryska) som beskriver slaget. Museet är öppet sju dagar i veckan och kostar bara cirka $ 2.
När du väl har fått en bättre känsla för områdets historia bör du ta dig till Kant Island, i hjärtat av staden. Tills den förstördes under andra världskriget, var ön vid Pregel River hem för Albertina University, som ligger i den ursprungliga 1300-talets Königsberg-katedralen, där filosofen Immanuel Kant en gång undervisade. Katedralen restaurerades och byggdes om på 1990-talet och Kants grav ligger fortfarande på dess grunder. Det finns också en vacker statypark på ön som är populär bland besökare.
Njut av en rysk strandsemester
Även om du kanske inte tänker på Kaliningrad som en semestermål, har den faktiskt några av de mest natursköna och avkopplande semesterorter i Östersjön. Cirka 26 mil nordost om staden har Yantarny den trevligaste stranden i Kaliningrad. Det har också en strandpark och strandpromenad. För många överraskande är Yantarny också världens gula huvudstad. Nittio procent av världens bärnsten kommer från en gruva här, och det finns gott om butiker som säljer smycken och andra bärnstens Souvenirer. Om du har tur kan du till och med hitta bärnsten i strandsanden.
Svetlogorsk, en annan kuststad, är också värt ett besök. Bara 13 mil öster om Yantarny var Svetlogorsk en semesterort under sovjettiden, och dess strandpromenad är fortfarande ganska upptagen på sommaren. Det är känt för sina jugendbyggnader, kaféer och stränder.
Ta en dagsutflykt till Curonian Spit
Curonian Spit är en 60 mil lång remsa som börjar i Kaliningrad och korsar den maritima gränsen mellan Kaliningrad och Litauen och åter går samman igen i Klaipeda. Denna markskiva är en UNESCO: s världsarvslista, fylld med skogar, vandringsleder, stränder, sanddyner och museer, och är 3, 6 mil som bredast. Sommarsäsongen är kort i Baltikum, men när vädret är varmt tar människor från både Kaliningrad och Litauen till Curonian Spit för att vandra, sola och njuta av en fantastisk utsikt över havet.
Var särskilt uppmärksam på Parnidis Dune, den största sanddynen på Spiten på 164 fot hög. Överst, efter en vandring, hittar du en 40 fot hög solur inskriven med runiska och hedniska symboler och en panoramautsikt över stranden och havet.
Borsta upp din kunskap om arkitektur
En av de mest spännande aspekterna av att besöka tidigare samhällsblockländer är den arkitektoniska estetiken. I Kaliningrads huvudstad kallas en av de mest berömda byggnaderna "The Monster" på grund av dess starka, nästan robotliknande utseende. Efter att ha beställt förstörelsen av Königsbergs slott, planerade Leonid Brezhnev att bygga”Sovjets hus” på sin plats - en kontorsbyggnad som skulle stå som en symbol för den sovjetiska makten. Det uppfördes 1968, men avslutades aldrig och förblir övergivet. Även om vissa kan tänka på det som ett ögonblick fungerar det som en påminnelse om provinsens sovjetiska förflutna och är ett läroboksexempel på brutalistisk arkitektur.
Eftersom mycket av Kaliningrad förstördes under andra världskriget, erbjuder enklavens strukturer en blandning av gammalt, nytt och restaurerat. Stadens fiskeläge, till exempel vid stranden av floden Pregel, syftar till att återskapa Kaliningrads fiskekvarter förkrigstid, med tysk arkitektur och en 100 fot hög fyr. Förorten Amalienau, strax utanför stadens gränser, är ett perfekt exempel på enklavens preussiska rötter. Vägarna ursprungligen utformade som en trädgårdsstad och är en labyrint av kullerstensgränder och öppna offentliga utrymmen, med hem som en gång tillhörde Kaliningrad-eliten.
När du vågar utanför staden finns det också gott om rester av Kaliningrads teutoniska förflutna, som Ragnits slott i Nieman-distriktet, den lutherska St. Jakobskyrkan i Znamensk och Georgenburgs slott nära Chernyakhovsk - som alla är från den 13: e eller 14: e århundraden.
Praktisk information om att besöka Kaliningrad
Medan Kaliningrad kan ha sin egen distinkta karaktär, är provinsen ändå en del av Ryssland, och samma resregler gäller. Det kan nås via land antingen över de polska eller litauiska gränserna, eller via flyg genom Khrabrovo flygplats. Om du är medborgare i Storbritannien, Japan eller något av Schengenländerna kan du få en 72-timmars Kaliningrad-visum, som kan hämtas på Braniewo eller Bagrationovsk i Polen eller på Kaliningrads flygplats. Du kan ansöka om visum innan du anländer till Kaliningrad och sedan hämta det vid någon av de angivna inresepunkterna. Det kostar ungefär $ 80, med en behandlingstid på bara fyra till fem dagar. Om du inte tillhör någon av de nationaliteter som anges ovan måste du ha ett ryskt turistvisum. Processen att ansöka om och få ett ryskt visum är ganska lång och komplex, med fullständig information tillgänglig på den amerikanska ambassadens webbplats.
När du väl har kommit till Kaliningrad blir du positivt överraskad över hur prisvärd det är. En öl kostar vanligtvis inte mer än $ 1, taxibilar går från $ 1 till $ 6, en genomsnittlig måltid kostar cirka $ 7, och den genomsnittliga månatliga hyran för en lägenhet i centrum är bara $ 255. Så ja, om du inte är en EU-, UK- eller japansk medborgare kan det vara lite besvärligt att komma hit, men när du väl gör det går dina pengar säkert långt.
