Resa
Jag bor i POORER END av Red Bank, New Jersey. Det är inte en särskilt spännande plats att bo. Den andra sidan av staden har coola butiker och barer och till och med några bra teatrar, men här är de flesta av husen ganska grovt utseende. Butikerna ser ut som ett "korttidshyresavtal". Det enda verkliga undantaget är en nedslagen spökad herrgård tvärs över gatan. Tre våningar höga, bordade upp fönster och en vag och kuslig viktoriansk look - när vi flyttade hit minns jag att jag tittade på den byggnaden och tänkte:”Åh, du skulle inte kunna hålla mig borta från den platsen om jag var liten.”
Huset heter Maple Hall, och det ägdes en gång av en man med namnet T. Thomas Fortune. Du har förmodligen inte hört talas om T. Thomas Fortune, men du har hört talas om hans vänner. Fortune föddes i slaveri i Florida, men befriades i slutet av inbördeskriget när han var 9. Han blev en av de första företrädarna för medborgerliga rättigheter och grundade föregångaren till NAACP. Han grundade en av de tidigaste och mest framgångsrika svarta tidningarna i New York och blev redaktör för Booker T. Washingtons självbiografi. Han var en vän till WEB DuBois, Ida B. Wells och Zora Neale Hurston.
Och han bodde tvärs över gatan från mig, här i den tråkiga delen av Red Bank.
Världens "tråkiga" platser
Jag flyttade till Red Bank med min fru, som ursprungligen kommer från Jersey Shore, för cirka 6 månader sedan. Jag känner inte någon annan som bor här och jag känner inte så mycket till området. Innan detta var vi i Asbury Park, en lite bättre känd men mycket fattigare stad vid stranden. Det var inte platser som jag var stolt över att flytta - jag var uppvuxen i Cincinnati, Ohio, vilket jag alltid tyckte var tråkigt tråkigt, och så snart jag kunde började jag hoppa runt till världens stora städer. Jag bodde i Buenos Aires, sedan Peking, sedan London, där jag träffade min fru. Vi flyttade tillsammans till Washington, DC, som jag älskade.
Städer hade något som jag aldrig hittat i de små städerna och förorterna i Amerika - de hade historia, de hade struktur, de hade stora, viktiga, dramatiska händelser. Min lägenhet i Buenos Aires var precis runt hörnet från Evitas grav. Mitt gatahörn i London var där ripparen Jack efterträdde sina offer. Mitt hem i DC var en 10 minuters promenad från US Capitol Building.
Strandstäderna hade inte samma historia, samma gravitationskraft. Ingen av någon betydelse hade varit där. Historien hade aldrig rundat ett hörn på gatorna i Red Bank. Men jag älskade min fru och jag älskade havet, så jag bestämde mig för att prova.
Går utanför depressionen
När jag bodde i London promenerade jag överallt. Jag bodde i Spitalfields-området men gick i skolan i Holborn, så jag kunde gå förbi Gherkin, det underbara bankdistriktet, upp förbi den massiva kupolen i St Paul's, och ner Fleet Street och Royal Courts of Justice för att komma till skola. Om jag hade ledig tid kunde jag bara låta mig gå vilse. Det finns en kyrka, det finns en kyrkogård, det finns en gammal pub. London var ett perfekt ställe att bo om du ville snubbla i underbara saker. Historik värd två tusen år staplades längs Londons gator. Smuts från den industriella åldern täckte fortfarande byggnaderna. Jag skulle läsa alla små plack och vissa webbplatser på Google för att lära mig vad som hade hänt där. Och när min tid i London gick, började jag känna historien på gatorna jag gick på.
När vi hamnade i Asbury Park fann jag mig isolerad. Jag arbetade hemifrån och min fru tog bilen varje dag. Jag kände inte någon, så jag skulle slå mig runt i lägenheten och prata med ingen. Så småningom insåg jag att jag var deprimerad, så jag började tvinga mig att gå igen för att åtminstone få mig ur huset.
Månader in i min tid i Asbury promenerade jag längs strandpromenaden när jag snubblat över en plack och fick veta om spöksfartyget som gick på mark precis vid Asbury Park Convention Hall. På en annan promenad fick jag veta att två minuter på vägen från mig var Stephen Crane, författaren till The Red Badge of Courage. Och historien om denna lilla kuststad började stapla upp längs gatorna, precis som den hade i London.
De "tråkiga" platserna är aldrig tråkiga - du ser bara inte tillräckligt hårt ut
När vi flyttade till Red Bank letade jag efter dold historia överallt där jag åkte. Jag hade lärt mig att skogen jag hade vuxit upp i Cincinnati var hemsökt av en kryptozoologisk 4 fot lång groda. Jag hade lärt mig att jag bodde en snabb bilresa från Hindenburg Crash Site. Jag hade lärt mig att mitt nya grannskap hade varit barndomshemmet till bandledare Count Basie. Och att jag bodde bredvid hemmet till en ikon för medborgerliga rättigheter.
Historien här i New Jersey var svårare att hitta, men det gjorde det nästan bättre - i London förväntar du dig överallt att vara intressant. Här måste intressant sökas - i undangömda minnesmärken, på sidorna med konstiga tidskrifter och bloggar som Weird NJ - och att hitta det känns som en seger.
Mina färdigheter som en resande fanns i de spännande delarna av planeten - stora städer, bergskedjor, vid havet. Det är lätt att bli nöjd vid synen på St. Paul's, eller att bli helt överväldigad av den enorma labyrinten av kultur som är Louvren, eller att bli ödmjuk av den omänskliga kramhet som är Himalaya. Det är svårare att hitta samma majestät på en smutsig gata i en genomsnittlig stad i New Jersey eller i en bäck i en förort till Ohio. Men den ultimata lektionen på mina resor har varit att vi inte skulle behöva åka till platser för att uppleva kultur och mänsklighet. Det har varit att allt vi letar efter är direkt under våra fötter hela tiden, och att allt som krävs för att bli fascinerad av världen är ett nytt par ögon.
