Vi amerikaner tycker om att vi är speciella. Vi kastar runt epiter som "möjlighetens land" och "smältkruka" hela tiden, men det är svårt att uppskatta dessa termer när "American Dream" är allt vi har känt. För att verkligen uppskatta vad ditt land erbjuder måste du lämna det. Utanför dess gränser kan du mycket lättare träffa medborgare från alla samhällsskikt och utsättas för otaliga utländska exempel på vad ditt land inte är. Att åka utomlands lärde mig hur sanna de klitiga klichéerna är och den unika position som USA har i världen.
Det gjorde detta genom att presentera mig för otaliga kolleger som jag aldrig skulle ha träffat på annat sätt. Expaterade befinner sig alltid möta landsmän i vandrarhem, barer, bussar - oavsett hur hårt de försöker "fördjupa". Deras delade andlighet gör det lättare att hålla sig inom deras kultur än gränssnitt med en annan. Det är ett hinder för resenärer som försöker hitta den verkliga "lokala upplevelsen", men det låter dig också enkelt få kontakt med andra vandrare. Jag träffade många, många amerikaner under min utomlands tid som jag aldrig skulle ha korsat vägar med annars.
Jag träffade spännande människor från Kansas (inte en oxymoron!), Italienska amerikaner som kunde ha varit rakt utanför uppsättningen Jersey Shore, fräkna irländska Bostonians, blonda och garvade flickor i Florida, NYC födda och uppvuxna socialiter, LA huva råttor, WASPy East Coast preppies, och allt däremellan. Visst, det finns många sådana människor i sina respektive städer, men det är mycket svårare att skapa en koppling med främlingar hemma. I Amerika är det att vara amerikansk inte en konversationsstartare - någon annanstans kan det vara allt du behöver för att bli bästa vänner.
Vilket är intressant, för det delade nationella arvet är inte lika starkt här som på kontinenten. En holländare kan träffa en holländare var som helst och vara tråkig över sitt dåliga väder, bosnierna kan prata om berg och veta vilken specifik topp de hänvisar till, och Isländare kan nästan vara säkra på att de delar en ömsesidig vän med alla medborgare som möts på vägen.
Amerikas "smältkruka" är en verklig prestation, men ändå blir den bara imponerande när den ses långt ifrån.
Samtidigt har jag väldigt lite gemensamt med amerikaner från östkusten. De klagar över frysväder medan jag gnäller om en enda dag med regn; de bekänner sin odödliga kärlek till schawarma medan jag gör samma sak för burritos. Vi kanske finner gemensam grund genom politik, filmer eller sport, men som landsmän delar vi lite mer än ett pass. The South är inte New England, är inte Midwest, är inte Rockies, är inte Pacific Northwest, är inte Southwest. Var och en av dessa regioner har sin egen geografi, föredragna tidsfordriv, lokala ordstäv - sin egen kultur. Äppelpajar och hamburgare enbart binder oss inte.
Alla dessa oliktänkta amerikaner som placerades intill de i stort sett homogena befolkningarna i Europa körde verkligen i singulariteten i”landets möjlighet” för mig. Till exempel tar jag för givet det faktum att jag interagerar med människor med mycket olika etniska bakgrunder hemma. Det skulle vara ett problem för mig att gå ut på middag med en asiatisk-amerikansk vän, sitta av en afroamerikansk värdinna, serveras av en indisk-amerikansk servitör och äta mat tillagad av en mexikansk-amerikansk kock. Ja, en restaurangpersonal kanske är lite av en sträcka, men det är inte helt orealistiskt.
Däremot tycktes de flesta av de europeiska staterna som jag reste genom endast ha en huvudsaklig invandrarbefolkning som arbetade alla anställningsnivåer (pakistanier i Spanien, turkar i Tyskland, algerier i Paris). Alla hungriga resenärer i Europa vet att de förmodligen kommer att byta valuta med en "främmande" person på sena doner kebabstativet, snarare än med samma hudfärg som de lokala politikerna.
Det är inte bara jag som märkte detta. Min andalusiska vän förklarade en liknande känsla när jag besökte honom hemma i Granada efter hans år utomlands i USA. Han berättade att han var imponerad över hur väl integrerade invandrare är i staterna och erkände att han aldrig interagerar med "bruna" människor hemma än från motsatt sida av en disk. Men han blev vänner med alla slags hudfärger när han studerade Stateside - det var helt enkelt inte lika bra.
Hans kommentar slog mig som ett talande exempel på hur långt USA har kommit. Våra rasrelationer är ingenstans nära perfekta - en poängdriven hem många gånger i år. Och för att vara rättvis har jag aldrig gjort en ansträngning att prata med de asiatiska barnen som talar sina egna språk på den koreanska BBQ-restaurangen på mitt universitetsområde. Men om vi stötte på varandra under lektionen eller en undervisning skulle jag inte tänka två gånger om att slå upp vänlig konversation. Ett faktum som, tillsammans med den rasdynamik som jag har sett på mina resor, vittnar om något speciellt.
Amerikas "smältkruka" är en verklig prestation, men ändå blir den bara imponerande när den ses långt ifrån. För mig markerade min tid på vägen första gången jag betraktade den frasen på allvar och hade något att jämföra våra rasrelationer med (eller till och med använda termen”rasrelationer” utanför skolan). Och det gav mig dussintals nya vänner spridda över min kontinent, vilket kanske är en ännu lyckligare omständighet än mina nya vänner från andra kontinenter, eftersom jag kan besöka dem mycket lättare.
