I de yttersta norra delarna av Indien ligger en ökenhög region i hög höjd, känd som Ladakh. Området var en del av det tidigare tibetanska kungariket fram till 1200-talet, men även efter det att Tibet upphörde med direkt inflytande förblev det till stor del under kontroll av buddhistiska kungar tills 1800-talet. Under den tiden byggdes många befäst palats och kloster på kullarna mellan de torra dalarna; många av dem står fortfarande idag mot de vackra snöklädda bergen.
De snabbt strömmande floderna och de höga topparna i Ladakh har lockat takbjälkar, klättrare och vandrare från hela världen under de senaste åren. Men om du är mer intresserad av arkitektur, religion och historia än att svettas ut på en vandring är regionen en utmärkt plats att kolla in. Här är sju buddhistiska kloster som du inte bör missa när du är i Ladakh.
1. Thiksey
Thiksey är ett komplex som består av tio tempel eller bönrum, ett barnkammare och en möteshall, som alla kaskader ner en liten kulle 12 mil öster om Leh, huvudstaden i Ladakh. Thiksey är känd för att ha en tydlig likhet med Lhasas Potala, den tidigare platsen för Dalai Lamas, och dess fortliknande arkitektur och strategiska läge som ligger på en kulle innebar att den lätt kunde skyddas från de invaderande Mughals som ofta försökte försköna buddhistiska tempel på 1600-talet.
Byggnaderna är ordnade nedför sluttningen av kullen medvetet i ordningsföljd, med de viktigaste templen högst upp. Den mest slående av dessa tempel innehåller en stor staty av Maitreya Buddha, eller den framtida buddha, som är två våningar hög och den största sådan figur i Ladakh. Det uppfördes för att fira minnet av Dalai Lama-besöket i Thiksey 1970 och tog fyra år att slutföra. För att nå det kan besökare klättra genom de smala passagerna mellan de vitkalkade byggnaderna och kommer sannolikt att passera unga munkar som går om sina uppgifter på vägen.
Bara något mot baksidan av komplexet driver klostret en restaurang som är öppen hela dagen för besökare. Det är kanske klosterets mest oväntade attraktion och har några av de bästa nordindiska matarna du kan äta till mycket rimliga priser.
Den mest populära tiden att besöka Thiksey är tidigt på dagen för att bevittna morgonbönerna. Men om du vill ha platsen för dig själv, gå på kvällen innan den stängs kl. 19.00. Den årliga Gustor-festivalen är också en populär tid att vara i Thiksey. Festivalen hålls i oktober eller november, beroende på den tibetanska kalendern, och är en utmärkt plats att bevittna de berömda maskerade danserna som utförs av lama.
Från november till maj är klostret permanent stängt för besökare på grund av de hårda vinterförhållandena i området.
Var: Thiksey ligger 20 km från Leh och kan besökas antingen med buss eller privat taxi.
2. Lamayuru
Det imponerande klostret vid Lamayuru, lokalt känt som tharpa-ling eller”frihetens plats”, är det äldsta i regionen. Den centrala gompa, eller templet, går tillbaka till 10-talet medan resten av komplexet senare byggdes runt det, varav de flesta avslutades under 1500-talet under kung Namgyal. Även om den såg kraftig förstörelse under 1800-talets Dogra-invasion av Ladakh av muslimska inkräktare från södra Kashmir, har den sedan dess återställts fullt ut.
Om du kommer från Srinagar eller Kargil, är det kanske det första klostret du kommer över när du kommer in i Ladakh och är en vacker introduktion till regionen. Det forntida komplexet är till synes inbyggt i de ovanliga bergens ovanliga bergsformationer och smälter nästan in i dess omgivning.
Huvudtemplet högst upp på kullen är målad i den typiska vita färgen med röda detaljer runt det platta taket och fönstren. De vita väggarna representerar byggnadernas betydelse för religiösa administrativa ändamål, medan de rödfärgade väggarna är reserverade för de viktigaste templen. Sprejningen av komplexet rymmer cirka 150 munkar, även om det en gång var hem för upp till 500 under tidigare dagar.
Klosterkomplexet omges av en liten by med samma namn, som erbjuder gott om boende om du vill bo och njuta av platsens andlighet eller delta på den årliga festivalen känd som Yuru Kabgyat. Festivalen, som vanligtvis hålls i juni eller juli varje år, lockar buddhistiska hängivna från när och fjärran, liksom många turister som vill bevittna de maskerade danserna.
Var: Lamayuru ligger mellan Kargil och Leh, cirka 79 mil från Leh. Det kan besökas med antingen allmän buss eller privat taxi från någon av platserna.
3. Alchi
Dolda bland bergens veck utanför huvudvägen, Alchis något dolda plats innebar att den kunde undkomma mycket av de skador som orsakats av andra buddhistiska kloster i regionen under invasionerna i Mughal och Dogra. Som ett resultat är dess nästan 900 år gamla väggmålningar och väggmålningar fortfarande intakta och väl bevarade.
Komplexet är utspriddt mellan flera tempel, helgedomar, en möteshall och klostskolan. Det mest utmärkande kännetecknet är att det är unikt dekorerat med intrikata träsniderier runt tempelingångarna, färgglada väggmålningar av tusentals buddhaer och skildringar av historiska händelser på innerväggarna.
När du går mellan de viktigaste templen och helgedomarna passerar du många vita chortens eller stupas runt komplexet. (Observera att du vanligtvis ska passera dem i medurs riktning.) Dessa buddhistiska strukturer, av vilka vissa går tillbaka till 1200-talet, innehåller viktiga reliker. De betraktas som dekorerade portar till byggnaderna.
Byn som omger klostret är tillägnad att betjäna sina många besökare. För att nå klostret måste du vada genom alla souvenirboder, liksom några kaféer och pensionat, som du kan använda om du planerar att dröja kvar ett tag.
Var: utanför huvudvägen mellan Kargil och Leh, 70 mil från Leh. Det ger ett trevligt stopp på den långa resan mellan de två städerna eller besöks direkt från Leh på en dagstur med taxi.
4. Diskit
Att ta den äventyrliga resan norr om Leh till Nubra Valley är en av Ladakhs mest populära utflykter. Den höga höjdalen är mest känd för sina otroliga landskap med höga toppar och sanddyner, där dubbla klyfta kameler strövar omkring. Ett besök i dalens äldsta och största kloster på Diskit, den mest folkrika staden norr om Leh, är dock på samma sätt värt din tid.
Klosterkomplexet går tillbaka till 1300-talet och kräver en brant stigning för att utforska dess vitkalkade byggnader, som ligger i lager längs kullen. Det byggdes i en liknande stil som Thiksey på ett strategiskt läge med byggnader stigande i ordningsföljd. Överst hittar du huvudbönshallen, som innehåller en enorm ceremoniell trumma gjord av djurskinn. Anläggningen har cirka 100 munkar, vars vänlighet kan ge dig en kopp smörte eller en skål med thukpa soppa.
En 100 fot staty av Maitreya Buddha har nyligen byggts nära klostret och utsikten från statyplattformen är sublim. Den vetter mot Shyok-floden och därifrån kan du se hela Nubra-dalen som sträcker sig från Pakistan till Tibet. Det är avsett att symbolisera fred och skydd i en del av världen som fortfarande ser spänningar. Den bästa tiden att besöka komplexet är vid solnedgången när de gyllene nyanser projicerar ett perfekt ljus genom dalen.
De flesta stannar i byn Diskit på natten efter att ha gjort den svåra resan över Khardung La-vägen pass, en gång anses vara den högsta motoriska vägen i världen. Bland de många boendealternativen där erbjuder vissa till och med fin utsikt över klostret.
Var: Diskit är 72 mil norr om Leh och kräver att passera över Khardung La vägpass på 17 580 fot. Det görs oftast i jeep-turer eller på hyrda motorcyklar; men det finns också en och annan lokal buss som gör resan. Vägen är bara öppen under sommarmånaderna.
5. Spituk
Bara på kort avstånd från Leh är Spituk ett av de mest tillgängliga klostren men på något sätt också ett av de minst besökta. Dess läge erbjuder en av de bästa utsikten över regionens huvudstad och dalen nedan, som du kan njuta av utan folkmassorna.
Trots att det kan verka litet, är komplexet hem för cirka 100 munkar. Efter att ha passerat de små stupas fodrade vid ingången, klostras de tre våningar, klosterna i klostret ihop på sidan av kullen. Här hittar du ett litet museum som har en rik samling av gamla ceremoniella masker, traditionella religiösa målningar och vapen som används för att skydda Ladakh från inkräktare.
Bara en kort stigning till toppen av kullen ligger Mahakal-templet, målad i den traditionella röda färgen. Det är här statyn av gudinnan Kali ligger i; Du måste dock delta på den årliga Gustor-festivalen i januari för att få en glimt av den eftersom den hålls under ett slöja under större delen av året.
Den bästa tiden att besöka klostret är vid solnedgången eller soluppgången, eftersom du på en klar dag kommer att se de vita topparna i Stok-bergskedjan runt Leh vända en lysande apelsin med solens stigande eller inställning. Det är också möjligt att bevittna morgonbönerna på samma gång, med färre folkmassor än Thiksey.
Var: Spituk ligger cirka fem mil från Leh och kan promeneras på cirka två timmar; Det finns emellertid också lokala taxibilar att återvända.
6. Hemis
Byggt på västbanken av floden Indus är Hemis kloster det största tibetanska klostret i regionen. Det grundades på 1600-talet. Förekomsten av olika forntida meditationsgrottor i närheten indikerar dock att klostret kan ha använts som ett tempel så långt tillbaka som på 11-talet.
Komplexets konstruktion är en anmärkningsvärd prestation eftersom den monterades mellan en ravin i Nationalparken Hemis på en höjd av 12 000 fot. Klostret är byggt runt en huvudgård där den årliga festivalen tillägnad Guru Rinpoche, eller den andra Buddha, hålls varje år i juni eller juli. Festivalen visar traditionella musikaliska föreställningar, böner och maskerade danser. Det är en populär fest att besöka för både buddhistiska pilgrimer och turister, och det är värt att organisera logistik i förväg om du planerar att besöka under denna tid.
Byggnaderna är inredda med traditionella tibetanska träsniderier och målningar runt fönster och dörrar. I en av byggnaderna finns ett litet museum med en samling religiösa målningar, bronsstatyer och gamla vapen.
Liksom i många av klostren i regionen, hittar du erbjudanden från pilgrimer - som pengar, mat och skålar med vatten - utspridda i huvudbönshallen och särskilt vid foten av statyerna av Buddha och Guru Rinpoche. Det tros att att ge ett bud till Buddha är en handling att skaffa god karma. Det är också möjligt att göra donationer till klostret för att hjälpa till att bevara det.
Var: Hemis ligger 45 kilometer från Leh. Det besöks vanligtvis antingen som en dagstur eller i samband med ett besök i Hemis National Park, som är en fristad känd för sin höga täthet av snöleoparder.
7. Shey
Detta kloster hittades i det gamla kungliga palatset på Shey och byggdes på 1600-talet av den dåvarande kungen av Ladakh, Deldan Namgyal, till minne av sin far. Palatset användes som en sommarkort för kungafamiljen i Ladakh innan de flydde efter Dogra-invasionen på 1800-talet. Du kommer att passera stupas av olika storlekar, vissa i rader och vissa spridda längs vägen, såväl över kullen, som markerar områdets andliga betydelse.
Karakteristisk för många av klostren i Ladakh krävs en kort stigning för att nå huvudkomplexet där du hittar den gamla palatsbyggnaden, liksom det främsta klostertemplet. Det är mycket mindre än Thiksey i närheten och palatset ligger mest i ruiner. Huvudtemplet inuti klostret husar dock en stor kopparstaty av Shakyamuni Buddha, som är den näst största i sitt slag i Ladakh. Koppar som användes för att tillverka statyn utvanns i närliggande Zanskar och pläterades senare med 11 pund guld. Väggarna som omger figuren är prydda med detaljerade målningar som visar de 16 arhatsna, de buddhistiska helgon som har uppnått Nirvana eller upplysning.
Attraktionen hos Shey ligger inte bara i klostret utan också i den vackra utsikten över den omgivande dalen från huvudtemplet och palatset. Därifrån kan du se så långt som byarna Thiksey, Stakna, Stok och Leh, liksom deras framträdande kloster som springer ut från sina kulle.
Två festivaler firas varje år på Shey. Man firar början av såsäsongen i juli eller augusti, där lokala jordbrukare hoppas på ett framgångsrikt år. Den andra firar skörden, när bönderna erbjuder sina första grödor till klostret i ett tecken på tacksamhet.
Var: Shey ligger bara 10 mil från Leh och besöks vanligtvis i samband med ett besök i Thiksey och Hemis, som är längre längs samma väg.
