Foto och funktioner Foto: quinn.anya
Ibland inser vi inte hur mycket vi värdesätter vår uppfattning om personligt utrymme förrän vi bor utomlands.
Innan jag åkte, insåg jag aldrig hur lite jag gillar att bli rörd
Visst, kramar är bra. Jag har inte ens emot en trångt biltur eller en överdriven hiss. Jag tänkte att när det gäller fysisk kontakt var min komfortzon genomsnittlig.
Förra året fick jag lära mig min gräns.
I Turkiet, även i den tjocka värmen från en Istanbul-sommar, skulle mina ESL-studenter hälsa varandra med allvarliga kramar och kyssar. Jag gör samma sak, om jag inte har sett en person på ett tag, men detta var en vardagshändelse, det turkiska ekvivalentet med min nordamerikanska ögonkontakt-och-nick hälsning. Här kom kroppar alltid nära. Jag gillade det inte en bit, särskilt på sommaren med bar hud och evig svett.
Du kan sniffa på ett ögonblick dina vänner sista cigarett eller kebab lunch. Definitivt inte sakerna i ett bra student-lärarförhållande, i mina böcker.
Det var naturligtvis inte bara svettfaktorn. Det var kyssingen också. All den kyssingen! Det ena kindet och sedan det andra, de två ansikten som väver farligt nära varandra, näsorna är nästan rörande. Du kan studera dina vänner porer om du ville. Du kan sniffa på ett ögonblick dina vänner sista cigarett eller kebab lunch. Definitivt inte sakerna i ett bra student-lärarförhållande, i mina böcker.
Vissa elever skulle omfamna mig som de skulle göra som lärare. Jag vet att de kunde känna min kropp stelna när mitt huvud piskade runt och försökte komma över det med. Jag ville på något sätt returnera denna älskvärda gest. Jag skulle försöka erbjuda närhet på det kanadensiska sättet; spricka skämt, ställa frågor, ge komplimanger. Ju mer jag öppnade muntligt, desto mer dagliga omfamningar kom min väg.
Hur hälsar du människor i Kanada? De frågade. Jag demonstrerade en våg, ett nick, ett handskak, och visste fullt ut att det verkade relativt frostigt. Konversationen som följde låter som en tonårspojke som försökte få sin flickvän till första basen. Så vad sägs om kyssas? Inte ens lite? Men det är trevligt att kyssa någon, det visar kärlek. Har du provat det? Du borde testa det. Du kanske gillar det.
Jag visste att mitt motstånd var mer personligt än kulturellt. Även om vi inte är ett kramigt gäng i Kanada, kände jag många nordamerikaner som kunde anpassa sig till denna turkiska sed. Jag skulle se utvandrade vänner på gatan och på kaféer, hälsa sina vänner med smackande kyssar. Det var en liten anpassning för mig att göra, men det skulle bara inte sitta rätt.
Jag skulle prata om det med andra lärare efter klassen och skratta av ursäkter.
Det är sommar! Alla svettas! Jag är illaluktande, de är illaluktande.”
"Det suddar upp läraren / elevens uppdelning, jag kan inte betygsätta tentamen hos någon jag kramar dagligen!"
”Vad sägs om en kompromiss? Jag gör det bara med kvinnor, och de måste vara över en viss ålder eller så känns det konstigt. Arton? Nitton?"
Jag lät obsessiv, fixera på denna lilla kulturella skillnad, denna hicka i vad som annars var en fin, vänlig relation med en härlig grupp människor.
Foto: Jesslee Cuizon
Jag försökte göra en lektion av den, en lärdom som kom ur kulturell skillnad. Vi läste artiklar om personligt utrymme, vi pratade om fysisk kontakt i olika kulturer: handskakningen, pilbågen, kram, olika former av samma känsla. Klassen tog informationen med intresse, men i mitt fall kändes allt som ursäkter.
”Men i Japan bågar de bara!” Jag skulle säga, lärobok i handen som en tunn vit flagga. Jag motiverade desperat min hårda kram medan en snäll turkisk student stod framför mig och såg förvirrad ut. Deras tidigare engelsklärare hade gjort det. Deras utländska vänner gjorde det.
Men varför? Varför gillar inte kanadensare att röra? Jag kunde se dem vända logiken om och om igen i deras sinnen och försöka dechiffrera detta envisa faktum. Det är kallt där, du borde beröra mer än oss, hålla varmen!
"Vi tycker inte om det, vi gör det inte så ofta." För mina elever var detta symbolen på frigiditet. För dem var konstant fysisk kontakt lika naturlig som andning. En dag rörde sig en tyst affärsman i klassen. "Inte konstigt att Kanada har en liten befolkning, " sade han, "du kan inte få barn om du inte rör vid din fru!"
Och det var, tack och lov, när spänningen gav sig. Min anti-omfamning blev en annan klass skämt, hur Emre alltid var sent, eller Bashaks näsa alltid begravdes i hennes turkiska-engelska ordbok. Varje dag lutade någon skämtigt, och jag spelade min roll med styva axlar och bulgande ögon. Det banade vägen för fler diskussioner om Kanada, Turkiet och deras skillnader.
Månader efter att klassen slutade stötte jag på några av mina tidigare elever på ett café. Där byttes kramar ut, och var och en var uppriktig.
