Författaren tar en tupplur i sin favoritpark i New York City. Foto: Francisco Collazo
Jag växte upp på 27 tunnland mark i upstate South Carolina och bodde där i 17 år. När jag lämnade hemmet åkte jag till en stad och har varit en urbanitet sedan dess. Här är varför.
När jag var liten planterade mina föräldrar en trädgård varje år –okra, ärtor, bönor, potatis, broccoli, kål, blomkål, majs, spenat, squash, gurka, tomater med mera - och jag vaknade vid soluppgången många sommarmorgnar att göra plockningen. Jag hade klagat och gnäll om det, men i efterhand älskade jag att veta var vår mat kom ifrån och hur den smakade när jag åt den rå, fortfarande varm från vinrankan.
Min mamma skulle få lite grönsaker och frysa resten.
Vi skulle äta från trädgårdsskörden större delen av året, tillsammans med den vilt och öring som min pappa jagade och fiskade.
Jag plockade björnbär av vilda vinstockar som körde längs uppfarten och besökte gårdar som inte var fem mil bort för att plocka persikor vars saft var så söt att det nästan skulle få dig att gråta när det sprang ner i hakan för det var så bra.
Hälften av mitt liv bodde där, så jag känner till värdet och hållbarheten i att bo i landet.
Men jag har bott den andra halvan av mitt liv i städer – Atlanta, New York, Mexico City, San Juan, Puerto Rico - så jag har haft gott om möjligheter att experimentera med hållbarhet både på landsbygden och i stadsområdena.
Medan jag är den sista personen som förespråkar en massflykt från land till stad (den globala urbaniseringsutvecklingen innebär några allvarliga problem, särskilt i utvecklingsländer), håller jag med Ford Foundations senaste observation: städer är ledare när det kommer till banbrytande effektiva, långtgående hållbarhetsrutiner.
Foto: Julie Schwietert
Här är sex orsaker till att städer kan vara hållbara utrymmen:
1. Städer brukar ha bättre kollektivtrafik än icke-stadsområden
Om du frågade tio personer i min hemstad om det finns ett kollektivtrafiksystem, skulle 9 förmodligen säga "Nej." Och alla 10 skulle osannolikt någonsin ha trampat på en offentlig buss, som har begränsade drifttimmar och rutter. För att komma någonstans från mitt hem var min familj tvungen att köra. Men i alla städer där jag har bott - inklusive Atlanta, vars kollektivtrafiksystem kritiseras allmänt - har jag kunnat komma överallt jag behövde utan bil.
2. Städer tenderar att vara mer cykelvänliga
Jag växte upp och såg aldrig någon cykla landsvägarna som ledde till mitt hem. Att göra det hade varit självmord - det fanns inga signaler, få hastighetsbegränsningsskyltar eller till och med trafiklinjer målade på vägen, och de flesta förare körde fordon enligt sin egen lösa tolkning av lagen.
I Atlanta och New York finns det många cykelvägar och körfält, men hårda kärncyklister skulle troligen hävda att båda städerna behöver mer. Medan ingen förväntar sig att Mexico Citys bil-till-cykelförhållande förändras dramatiskt till förmån för cyklister när som helst snart, stängde söndagen av Avenida Reforma - en av stadens viktigaste vägar - endast för cyklister och rullstänger, samt ett expanderande program för cykeluthyrning, är uppmuntrande tecken på att stadsregeringen är engagerad i mer hållbar transport.
3. Städer brukar använda rymden bättre
Om du kör "stad" -delen av Spartanburg, South Carolina från ena änden till den andra, kommer du att märka hur mycket mark som har slösats bort genom att bygga stora lådbutiker som utvecklare insisterar är efterfrågade … och som stänger bara några år senare. Dessa massiva byggnader sitter oanvända i flera år, eftersom utvecklare som söker skattelättnader bara flyttar till en annan del av staden och bryter ny mark för att öppna nästa stora låda.
Min hemstad är inte unik i detta avseende; det är ungefär samma på landsbygden och förorter runt USA.
Städer använder rymden bättre. Även om den nuvarande ekonomiska krisen har sett många NYC-företag gå under, kan du satsa att dessa detaljhandelsutrymmen inte kommer att sitta lediga för länge … och de kommer inte att överges till förmån för ett annat markpaket. Utvecklare och markägare i städer kommer med kreativa idéer för att tjäna pengar på utrymmen i tillfällig limbo. Medan de väntar på långsiktiga hyresgäster, gör NYC-butikerna ett snabbt pengar genom att hyra ut sina utrymmen för tillfälliga konstutställningar eller andra kreativa kortsiktiga användningar.
4. Städer har mer grönt takpotential
Gröna tak förbättrar luftkvaliteten, minskar stadens "värmeön" -effekt, förbättrar isoleringseffektiviteten och kan användas för att fånga och återanvända regnvatten. Och det här är bara några av deras miljöfördelar.
Gröna tak erbjuder också kostnadsfördelar, hälsofördelar och estetiska fördelar.
Även om det är möjligt att ha ett grönt tak i ett lantligt område, erbjuder städer en allvarlig potential för grönt tak som landsbygden bara inte kan matcha.
Fler kvadratmeter = mer plats för gröna tak.
Större befolkningstäthet = fler händer (och plånböcker) för att hjälpa till att sätta upp och tenderar gröna tak.
En av de största stadsledarna inom grönt tak är Chicago. För att lära dig mer om Chicagos initiativ för grönt tak, kolla in den här artikeln.
5. Städernas matrelaterade kolavtryck är ofta inte så stora som vissa tror
Här i New York kan jag prenumerera på en gemenskapsstödad jordbruksplan och ta emot lådor med grönsaker och frukt varje vecka från gårdar mindre än 100 mil bort i Hudson River Valley. Jag kan köpa ost, mjölk och glass direkt från mjölkbönder som bor, arbetar och odlar mindre än två timmar bort.
I Mexico City gick jag fem minuter till min lokala frukt- och grönsaksmarknad, som levererade jordbruksgodhet som växte helt i landet - och de flesta inom en radie av 100 mil.
Marknad i Mexico City. Foto: Francisco Collazo
Försök gå igenom produktsektionen i min hemstad Publix. Du kommer sannolikt att hitta fler länder representerade där än i ditt pass: druvor från Chile. Vattenmelon, jalapenos och koriander från Mexiko. Bananer från Costa Rica. Lychees hela vägen från Kina. Potatis från Idaho. Och den persikgården jag nämnde? Det stängdes för några år sedan.
6. Städer erbjuder fler möjligheter och resurser för samhällsbyggande och social förändring
Hållbarhet handlar inte bara om den fysiska miljön; det handlar också om den mänskliga miljön.
Det var långt ifrån att ringa min granne grannar som växte upp och jag bodde inte i en grannskap i sig. Om vi ville se någon, frivilligt eller delta i samhällets liv, var vi tvungna att komma in i en bil och köra minst 15 minuter för att göra det.
Foto: Julie Schwietert
Det finns massor av prat om landsbygdssamhällets närvaro och stadslivets anonymitet, men min erfarenhet är motsatsen. Jag har aldrig känt mig mer anonym och kopplad från samhället än när jag bodde i landet. Och jag har aldrig känt mig mer investerad i mina grannar, mer hoppfull om förändring och mer tydlig om hur vi kunde arbeta med en vanlig sak än när jag bodde i städer.
