Vilda djur och växter
Australiens djurliv sträcker sig från den helt skrämmande, som den dödliga inre taipan, till det omöjligt söta, som den surrande wombat. Men av alla markbundna varelser nere under, är ingen mer gåtfull än den nallebjörnliknande koalaen, en trädgårdsbostad som är känd för sin kärlek till tupplurar.
Trots att de är långt ifrån de oskyldiga, bedårande varelserna som de verkar vara (de har en exceptionellt hög klamydiafrekvens), är koala föremål för turisternas tillgivenhet oavsett var de hittas. En av de mest uppskattade souvenirerna som besökare söker är ett foto av sig själva som omfattar de små, gråa djuren, vanligtvis i en anläggning som ägnas åt denna aktivitet. En typisk koala-kramande upplevelse ser ut som gäster som ställer sig upp, passerar koalaen från en person till nästa och tar bilder tills dagen är klar.
Som så många varelser som hade olyckan att utvecklas till en form som liknar mänskliga barn, är koalor utsatta för överdriven hantering av människor på grund av deras upplevda kusthet. Deras stora ögon mjuknar upp våra hjärtan, deras naturliga kramläge är bara att tigga om en ömsesidig omfamning, och deras övergripande utseende är som på vår barndoms plyschleksak.
Men de är inte nallebjörnar. De är blyga, vilda varelser som inte naturligtvis ser oss som sina vänner. Det är stressande att överlämnas mellan människor, och som lågenergidjur kan alla ökade stressnivåer ha en skadlig effekt.
I en Daily Mail-artikel som rapporterar om effekterna av interaktion mellan människa och koala bekräftades denna påstående med data. Dr. Jean-Loup Rault från University of Melbourne's Animal Welfare Science Center sa: "Vår studie visade att nära och bullriga möten med mänskliga besökare resulterade i att koalas visade så kallade" ökad vaksamhet ", vilket är ett vanligt svar på stress.”
Ur ett mänskligt perspektiv som inte låter för dramatiskt, men koalor är inte människor, och faktiskt har det en allvarlig effekt på deras välbefinnande. "Detta kan vara ett problem eftersom koalas överlever på en extremt låg energidiet - till stor del består av eukalyptusblad - och minimerar energiförbrukningen genom att sova 20 timmar om dagen."
Möten där människor interagerar direkt med vilda djur minskar runt om i världen, och det är dags att tillåta koalas samma värdighet som avtagande samspel med människor. Delfinmöten flyttar ur fångenskap och ut i naturen så att delfinerna kan utöva sin egen byrå, och fler och fler väljer att få fågelskådning istället för att snappa en snabb bild med en slumpmässig papegoja som ligger på någons arm vid havet.
I fågelbild av fågelskådning är att åka ut i naturen för att upptäcka koalor i Australien ett av de mest spännande och givande sätten att uppleva dessa djur och de andra varelserna som de delar sina ekosystem med.
När jag nyligen besökte Melbourne hade jag turen att följa med på en koala-expedition med Echidna Walkabout-grundare Janine Duffy. Janine är en djurlivshandbok för handel, som var den första som upptäckte att koalor kan särskiljas genom deras unika näsmönster, vilket ledde till det vilda koalaforskningsprojektet.
Sedan dess har hon förkunnat bevarande baserat på att främja uppskattning av miljöerna där dessa djur lever, och arbetat med Wathaurong, det lokala aboriginalsamhället, och erkänt att de är landets traditionella förvaltare samtidigt som de får sin mentorskap och vänskap. "Mycket av vår förståelse för vilda djur, busken, samhället och respekt har kommit från deras undervisning, och vi är tacksamma."
Echidna Walkabout erbjuder en mängd turer som gör det möjligt för turister att bevittna djur på deras torv, men min erfarenhet var lite annorlunda, eftersom det föll under den filantropiska armen som Janine gör. Koala Clancy Foundation är en ideell organisation som hon lanserade 2016 för att ta itu med det faktum att koalor är en av de tio bästa arterna som drabbats mest av klimatförändringar, och expeditioner med Koala Clancy Foundation fokuserar på att få fram frivilliga för att förbättra vilda koala-livsmiljöer.
Jag själv och en grupp frivilliga tillbringade morgonen i You Yangs, en skogsområde ungefär en timme från Melbourne, och dra invasiva ogräs ur marken, ogräs som förhindrar koala från att röra sig fritt över skogsbotten för att flytta från ett träd till nästa. Det var lätt, roligt och naturligtvis den perfekta miljön för att upptäcka koalor bland andra djur. Janines effusiva energi var smittsam och säkerställde att alla hade det bra.
Kanske var det bästa ögonblicket när vår grupp på cirka 15 personer samlades för att titta på en koala som sträckte sig och slappade i ett träd i närheten, och alla blev tyst i vördnad över vad vi bevittnade. Ingen hubbub, ingen frenetisk fototagning, bara ett vilda djur som fängslar hjärtan och hjärnan hos människor som tar sig tid att uppskatta det för vad det var. Vi lämnade det ögonblicket med en djupare förståelse för djuren och tillfredsställelsen med att ha personligen förkämpat deras överlevnad.
Vi älskar de djur vi vill interagera med, men om vi vill att de ska hålla sig kvar för oss och våra barn och deras barn att fortsätta älska, och om vi vill att dessa djur ska ha liv som kännetecknas av värdighet, är det dags att examen från vad som en gång var normen för naturupplevelser. Låt oss sluta krama koalor och uppskatta dem i deras naturliga livsmiljöer istället.
