Foto: Allison Cross
Etisk, oberoende och politiskt neutral journalistik har en lång väg att gå i Sierra Leone.
Förra månaden godkände regeringen i Sierra Leone Broadcasting Act och skapade Sierra Leone Broadcasting Corporation, en ny public service-programföretag.
Lagen kommer att effektivt slå samman statens programföretag, Sierra Leone Broadcasting System, med FN: s radio, som inrättades under landets brutala inbördeskrig i ett försök att lösa spänningar.
Många har hyllat det som ett steg mot att främja en sund, demokratisk mediemiljö i det västafrikanska landet efter konflikten, fritt från internationellt ingripande och beroende.
Men som många saker i detta land kommer implementeringen av en neutral public service-sändare utan korruption inte att vara enkel eller enkel.
Enligt TV-lagen kommer presidenten, Ernest Koroma, fortfarande att ha befogenhet att utse generaldirektören och vice generaldirektören för det nya sändningsföretaget, vilket leder till tvivel om att ledarskap kommer att ha någon chans att vara fri från politiska fördomar.
Sierra Leoneans är hårt politiska och stöder ett av två rivaliserande partier, den regerande All People's Congress eller oppositionen, Sierra Leone People's Party.
Problemet med rostning
Foto: Allison Cross
Etisk, oberoende och politiskt neutral journalistik har en lång väg att gå i Sierra Leone.
Journalistik i Sierra Leone lider av en serie komplicerade hinder. Majoriteten av journalisterna engagerar sig i en praxis som kallas”kuster” där de accepterar pengar från organisationer för att skriva positiva berättelser.
Det är mycket normalt att en icke-statlig organisation eller ett ministerium håller en presskonferens och sedan delar ut bruna kuvert fulla med kontanter till journalisterna som deltog.
Journalisterna återvänder sedan till sina kontor och skriver positiva berättelser om organisationerna i fråga eller tråkiga steg för steg berättelser om vad som hände vid ett rutinmässigt regeringsmöte. Kritisk journalistisk journalistik är praktiskt taget obefintlig.
De flesta journalister accepterar kontanter eftersom de helt enkelt inte betalas tillräckligt av sina arbetsgivare. De flesta har inte batterier, bärbara datorer, pennor eller bandspelare. De får inte heller några pengar för transport.
Om de vill fortsätta utöva journalistik och mata sina familjer på samma gång, måste de ta pengarna från NGO: erna. Det är en frustrerande cykel.
Korruption och mutor
Vissa journalister missbrukar sin makt i en strävan att få ännu mer pengar. Det är inte ovanligt att en journalist närmar sig en framstående medlem i samhället och hotar att skriva en ogynnsam berättelse om den personen. Journalisten bestäms omedelbart att inte skriva något dåligt.
Ett fritt mediesystem är nyckeln till alla väl fungerande demokratier. Journalister måste vara fria att ställa tuffa frågor och kräva ansvar från sina valda tjänstemän.
När journalister förföljer sina egna berättelser handlar de ofta om politisk kamp, snarare än om de enskilda medborgarnas oro eller kränkningar av de mänskliga rättigheterna. Anklagelser mot offentliga personer publiceras ofta utan någon grund.
Redaktörer missförhåller regelbundet pengar och svinutrustning, förnekar sina personallöner eller insisterar på att de betalar en typist ur sin egen ficka för att få sin berättelse skrivna på en dator.
Ett fritt mediesystem är nyckeln till alla väl fungerande demokratier. Journalister måste vara fria att ställa tuffa frågor och kräva ansvar från sina valda tjänstemän.
Men att driva gränser i detta land kan få allvarliga konsekvenser. Åsägelse eller förtal, varigenom en person förtalas av ett orikt uttalande i media, är ett brott i Sierra Leone, snarare än ett civilt brott i Kanada eller USA. Detta innebär att ett team av klyftiga poliser kan dyka upp vid din dörr och kasta dig i fängelse, även om du ännu inte har dömts.
Det är svårt att föreställa sig ett allmänt sändningssystem som omedelbart kommer att vara fritt från dessa hinder mot journalister. Visst är skapandet egentligen bara det första steget i en lång process för att främja en livlig journalistbransch. Behovet av en offentlig programföretag ligger i det minste på radern för det regerande politiska partiet.
