Resplanering
Det är lätt att missa, men det finns ett tillfälle i horisonten som är mycket gammalare än jul. Vintersolståndet på norra halvklotet faller på eller nära den 21 december, när Nordpolen lutar längst från solen vilket resulterar i de allra minsta timmarna med dagsljus. En gång i tiden när nötkreatur slaktades; vin tappades på; och de längre dagarna inleddes med gusto, idag halveras vinterhalvdelar av mestadels obemärkt.
Ändå ger årets mörkaste en underbar möjlighet till reflektion, förnyelse och märke årstiderna. I Storbritannien (där jag bor) är flera förhistoriska sajter anpassade till evenemanget och erbjuder mystiska - om snarare kyliga - sätt att markera datumet. Och över hela världen planeras några ganska off-the-wall-festligheter.
Här är mina topp 10 platser för att fira december solstice; fem i Storbritannien och Irland, fem i vidsträckta destinationer:
1. Newgrange grav, nära Drogheda, County Meath, Irland
Detta neolitiska monument är fullt upplyst vid soluppgången under några dagar runt solskenet och badar den 19 meter långa passagen och kammaren i orange ljus. Skådespelet varar bara 17 minuter, men är så populärt att det är ett gratis årligt lotteri att se det; i år fanns det över 30 000 ansökningar på 60 platser. Närliggande Dowth-monumentet är mindre turistiskt, och platsen för den hippietastic Winter Solstice Experience, som erbjuder svettstugor; brandritualer; Keltisk sång; och en procession före gryningen till Newgrange.
2. Glastonbury Tor och Chalice Well, Glastonbury, Somerset
Även om många väljer att klättra på den mytiska toren, är en bättre satsning att se solstigssoluppgången från den närliggande vindkraftkullen, där det kan ses rulla längs Glastonbury Tor lutning från bas till topp. Följ detta med meditation, chatta och sjunga runt elden - plus kryddig varm dryck - på närliggande Chalice Well, en forntida brunn i anlagda fridträdgårdar. En butik, skydd och övre rum ger tillflyktsort om det regnar.
3. Stonehenge, nära Amesbury, Wiltshire
Medan majoriteten av folket - bland dem hedningar, Druider och Wiccans - samlas för att bevittna gryningen vid Stonehenge (vars exakta syfte förblir ett mysterium), är stenarna faktiskt anpassade till solnedgången snarare än soluppgången den 21 december. Stonehenge Tours erbjuder transport på de små timmarna från Bath eller London; inträde och guidad rundtur på webbplatsen; själva soluppgången (korsade fingrar); och en bonus virvelvindvind i katedralstaden Salisbury - förmodligen för att lindra besvikelsen över en potentiell no-show från vår närmaste stjärna?
4. Burning the Clocks-paraden, Brighton, East Sussex
Denna stora, men förtrollande årliga procession med pil-tema pil- och papperslyktor genom staden till stranden, där de bränns på en bål och följs av fyrverkerier, uppfanns för 23 år sedan som ett alternativt sätt att markera mitten av vintern. 2016s evenemang har en extra twist: det kommer att sponsras av Brighton begravningsföretaget Arka, som har beställt 25 "In Memory" -lyktor för 25 lokalbefolkningar som har sörjats under det senaste året för att hålla högt, för att fira sina nära och kära.
5. Fiesta de Santo Tomas, Chichicastenango, Guatemala
Efter en vecka med danser, parader och fyrverkerier i denna bergsstad, klättrar en grupp Polo Voladores (stångflygare) på en 30-metersstång innan de lanserar sig fästade endast genom virvlande, snabbt avspännande rep, medan en man är kvar på toppen spelar en flöjt. Ritualen, en slags musikalisk bungeehoppning, tros vara ber om Maya-gudarna att återlämna solen.
Läs mer: Här är de coolaste solgudarna i historien för att hedra solstice
6. Chaomos, Bumburet / Rumbur / Birir, Pakistan
Till skillnad från allt du har sett förut, firas Chaomos av den pre-islamiska Kalash-stammen i det avlägsna nordvästra hörnet av Pakistan. Den två veckors festivalen som leder fram till solstice omfattar reningritualer, passeringsriter, bränder, facklappar genom bergsdalen, sång och dans. Getar offras; gudformade bröd görs; människor bär ljusa färger och tunga huvudbonader smyckade med cowrie-skal; och unga pojkar conga genom byarna som följer sina förfäder.
7. Yalda, Shiraz / Nationwide, Iran
En forntida persisk festival med rötter i Zoroastrianism, idag firas det fortfarande ihärligt över Iran för att markera ljusets seger över mörkret. Iranierna stannar uppe hela natten; ät vattenmelon och granatäpple; star-blick; och reciterar vers av 1300-talspoeten Hafez. Besök hans grav i Shiraz på Yalda natt för att bevittna unga iranier som samlas för en livlig men andlig hyllning.
8. Karnak Temple, Luxor, Egypten
Det är lite dyrare än en bussresa till Stonehenge, men i världens näst största tempel (endast trumpad av Angkor Wat i Kambodja) garanteras du mer eller mindre en soluppgångshow. I solstice gryningen stiger den skimrande guldskivan mellan och ovanför murarna i detta forntida monument, byggt för över 3000 år sedan som ett helgedom för solguden Amun-Ra.
9. Mnajdra Temples, Qrendi, Malta
Detta 5000 år gamla megalitiska tempelkomplex vid Maltas sydkust tros ha byggts som ett astronomiskt observatorium och en jätte, 3D-solkalender. Det fungerar som en camera obscura, med soluppgången på vintersoluppgången som belyser kanterna på de enorma stenarna på vardera sidan av dörren till den nedre templet. Fans inkluderar musiklegenden Patti Smith, som framförde sin poesi bland Mnajdras megaliter 2014.
10. Maeshowe, fastlandet, Orkney, Skottland
Om du inte är en tidig stigare eller inte klarar den 21: e är Maeshowe perfekt; solstolssolnedgången som direkt och dramatiskt lyser upp denna strategiskt placerade, kammare kärna är synlig i 22 dagar före och efter solstice. Byggt för 5000 år sedan inspirerade det vikingar från 1100-talet som bröt in och lämnade ristningar av en drake, orm och valross, liksom poeten George Mackay Brown som tänkte, 'vid denna säsong är solen en blek veke mellan två bukter av mörker. Visst kunde det inte finnas någon mörkare plats i den vintervinterade världen än Maeshowes inre.
