Resplanering
2010, på hälarna av den stora lågkonjunkturen, behövde Island ett uppsving. Landet, som förlitade sig starkt på banker, befann sig i ekonomiska krossningar efter kraschen, så de vred sig till att utveckla en bransch som kunde hjälpa dem att komma tillbaka: turism. De sätt som de gjorde det var geni - Icelandair, landets viktigaste flygbolag, började erbjuda billiga flyg från USA till Europa, med mellanlandningar i Reykjavik. Du kan ha en prisvärd kontinental semester och upptäcka ett nytt, isolerat öland medan du var där.
De bromsade inte ens under vintersäsongen - de erbjöd otroligt billiga paket "Northern Lights". De genomförde massiva reklamkampanjer, i grund och botten tapetserade tunnelbanorna New York och London med billiga erbjudanden. Så här hände det att när jag tog mig av mitt centrallinjetåg på Holborn Station i London såg jag norrskenet och beslutade att, ja, en subarktisk ö i vinterdöden låter som en bra idé.
Frys min rumpa
Det var kallt. Det var kallt på ett sätt som jag aldrig hade upplevt, till och med att ha levt genom vintrarna i Pennsylvanian Appalachia. Avtalet inkluderade en flygning och en tur ut på landsbygden för att bättre kunna se lamporna i auroran bort från Reykjavik. Den första natten tog de oss till en spott av sten som sprang ut över Nordatlanten. Det var noll och blåsigt, och vi såg inga ljus. "Inte att oroa dig", sa guiden, "Om du inte ser Auroraen din första natt, tar vi dig ut en andra natt gratis."
Dagen därpå vandrade vi runt Reykjavik i skymningen vid middagstid och skakade. Våra Londonkläder var inte riktigt varma för tundran, så vi tillbringade dagen med att koppla av i kaféer och barer, ta prov på fiskjerkies och andra konstiga livsmedel. Och nästa kväll, när jag visste hur kalla vi skulle bli, gick jag ut och köpte en jättekanna vin som jag tog med mig - till bergen den här gången - för att förhoppningsvis fånga auroran.
Jag får höra att samma natt var nordljusen synliga från mitt hem i östra London, och att jag kanske inte behövde spendera pengarna på att åka till Island. Men jag vet inte om jag någonsin kommer att kunna replikera den upplevelsen av att sitta på en bergstopp, smutta på en alltmer kylig kanna rött vin och titta på neongrönsaker skära lata genom den arktiska himlen.
Går till kylan istället för värmen
Jag kommer från en lång rad snöfåglar. Vi gillar att flyga söderut på vintern. Fråga oss "berg eller hav", och vi kommer alla att säga "hav." Det är något särskilt tillfredsställande med att hålla tårna i varm sand i mitten av februari.
Men de senaste åren har jag börjat vilja gå till ännu kallare platser på vintern. Några år efter min Island-resa hittade min fru en affär med otroligt billiga hotell i Montreal, så länge du stannade i februari. Hon berättade inte vart vi åkte, hon ryckte bara passet mitt, satte mig i bilen och körde mig norrut. Vi stannade i Burlington, Vermont, hade en halvljudd av Heady Topper och fortsatte sedan norrut. När vi kom till gränsen, tog hon ut mitt pass och medgav - vi skulle till Montreal.
"Hotellen var mycket billiga, Matt."
Min bästa vän hade gått i skolan i Montreal, så jag hade varit där på vintern en gång tidigare, och jag visste varför hotellen var billiga. Resten av helgen bestod av skittering från kafé till restaurang till bar. Om vi stannade ute i kylan längre än fem minuter skulle kondensen i mitt andetag frysa i mitt skägg. Det är svårt för mig att komma ihåg en mer romantisk helg.
Så när vintersäsong närmar sig har jag ett märkligt reseförslag: gå in i kylan istället för att komma bort från den. De kalla ställena är billigare på vintern, de är tätare och de är fyllda med roliga, mysiga små saker att göra för att hålla dig varm. Du måste packa termostrumpor och något som täcker dina öron, men du kommer att få en underlig och underbar resa.
