Husdjur
Den älskade Fernando Ramirez spårar av ett intensivt band med sina hundar tillbaka till sin barndom. När han var åttaåring i Park City, Utah, ville han desperat ta upp hundspann. Hans mamma, som växte upp på en gård i Mexiko som bryter hästar och tog in herrelösa hundar, instämde under ett villkor: Han måste använda räddningshundar. Tjugo år senare, när Fernando beslutade att avgå från att bedriva en karriär inom fysioterapi och maraton racing för att följa hans passion för hundspann, vände han sig till sina gamla kamrater: räddningarna.
Från huskies till vargblandningar
Foto: Laurie Larsh
Zoe, Nutella, Skunk, Fox, Cheppy, Nickel och Sox är bara några av de 54 hundarna som för närvarande bor på Ranchos Luna Lobos i Park City, Utah, ett familjeägt och drivet hundspannföretag. Spänner raser från huskies, vinthundar och korthårspekningar till malamutes och vargblandningar, alla har ett spår av en nordlig ras. Vissa räddningar, som Arctic, en tre-gången vinnare av Iditarod, anländer till rasen friska och redo att vara en del av laget. Andra är bara hud och ben, offer för undernäring och misshandel. Oavsett deras tillstånd, det ögonblick som en hund föras till Luna Lobos-fastigheten, behandlas den som en del av familjen.
I en sport där renrasiga blodlinjer noggrant odlas och uppfödning härskar högsta är Luna Lobos-teamet lite av en besättning för Bad News Bears. Hudens undermålning av raser innebär olika grader av uthållighet, uthållighet och återhämtningsförmåga. Lägg till det att hantera de enskilda personligheterna och egendomarna hos varje hund, och att sätta ihop ett raslag blir mycket som att sätta ihop ett pussel. Fernando trivs med denna utmaning och tillbringar sina dagar på att försöka förstå och binda med varje hund individuellt. Hans hårda arbete lönade sig. Vid Pedigree Stage Stop Challenge 2019 i Wyoming kunde han samla ett team som placerade en imponerande 17: e av 26 av världens mest elitmuskare.
Tar in alla hundar, oavsett om de kan släde eller inte
Foto: Laurie Larsh
Fernando och hans fru Dana har tagit in mer än 120 hundar sedan de öppnades 2010. Deras första prioritet är inte att få hundarna tränade att vara slädehundar utan snarare se till att varje hund är i ett hälsosamt och fungerande tillstånd. "Inte varje hund som kommer till oss är avsedd för Iditarod, och det är okej, " sa Fernando. "Först och främst vill vi att de ska vara friska, lyckliga och väljusterade, och om det i slutändan betyder att de helt enkelt är redo att bli älskade av en familj, är vi här för att hjälpa dem att komma dit."
Ta till exempel Gypsy, en renrasig Siberian Husky som var tre kroppsbredd övervikt och knappt kunde gå runt ranch när hon kom. Det tog många månader av en strikt diet och gradvis ökning av träningen får henne tillbaka till en hälsosam vikt. Men trots sina Siberian Husky-rötter och nya, sjuka figurer gjorde Gypsy henne ointressant att köra. När hon var ansluten till linjen tog hon omedelbart plats, och vägrade att springa och stoppa slädelaget i deras spår. Lyckligtvis kunde Ramirez-familjen hitta sig Gypsy karriären, och den mänskliga följeslagaren, av hennes drömmar. Hon lever nu ett spännande liv som poserar för bilder tillsammans med sin modellägare.
Att övervinna funktionshinder
Foto: Laurie Larsh
På baksidan finns det oväntade naturaler som Humberto. Humberto kom till Luna Lobos smärtsamt skitt, snubbla snubbla över allting på hans väg. Mystiken bakom hans svåra sätt löstes snabbt av familjeveterinären som bekräftade att Humberto föddes 100 procent blind i båda ögonen. Det tog en hel vintersäsong innan Humberto började känna sig tillräckligt säker för att låta sig samarbeta med en kompis och ledas runt lekgården. Så småningom fortsatte detta att bli buddied upp på linjen för turer. Bara ett år senare visade Humberto så kärlek och skicklighet att tävla att han blev blyhund.
Humberto och hans släde kompisar arbetar hårt med vad de gör. På vintern innebär konditioneringsprocessen att ge hundspannsturer till gästerna, som täcker cirka 10 mil varje dag. En mer utvald grupp av hundar utgörs av tävlingslaget och tränar 30-35 mil per dag för att förbereda sig för större tävlingar som Pedigree Stage Stop Challenge. På sommaren ger de lurviga idrottare, som Ramirez hänvisar till dem, landsturer på "safari" och simmar vid den lokala behållaren för att hålla sig i form. De får också gott om fritid att leka med de fyra Ramirez-barnen, liksom de som deltar i olika läger och juniorhundspannaktiviteter som går under året.
Mycket ansträngning - och värt varje minut av det
Foto: Laurie Larsh
För att få slädehundar som är i tävlingsskick kommer många av toppmuskarna att köpa eller hyra hundar från uppfödare. Dessa hundar kommer från beprövade renrasiga blodlinjer som är naturligt atletiska, fungerar bra i en förpackning och är byggda för arktiska racingförhållanden med riklig päls och hållbara fötter. Prislappar för dessa hundar börjar på hundratals dollar och kan överstiga $ 20 000 för en säsongslång laghyrning. Genom att använda räddningar för sitt slädelag tar familjen Ramirez inte bara på sig utmaningen med uthållighet och lagträning utan även att rabba räddarna och träna dem individuellt för att bli slädehundar. De är villiga att göra extraarbetet eftersom de tror att det inte finns någon prislapp som kan läggas på att rädda hundens liv.
Ramirez-familjens passion för sina hundar är uppenbar från det ögonblick de hälsar dig på Luna Lobos. Besökare reser längs en bana som handgrävdes av Fernando och Dana - ett treårigt kärleksarbete - mot en symfoni av skällande och frustrerande viftande svansar. Förutom att de presenteras för hundarna individuellt, kan gästerna lära sig om vad som krävs för att ta hand om dem, inklusive de intensiva 16-timmarsdagarna, månatliga besök från veterinären och 6000 pund mat som bara varar i sex veckor.
Hundspann tappar fram visioner om att glida över snötäckta kullar, titta ut över den till synes orörda bergskedjan, känna rusan med skarp fjällluft - och Luna Lobos levererar. Det som är oväntat är den känslomässiga upplevelsen av att bevittna först hand om kraften i banden mellan man och hund. "Jag ser mina hundar som en förlängning av mig och de kan känna det, " delade Fernando. "Det har varit tider ute på leden där vi har tappat släden och vissa hundar bara vet och de stannar och ser tillbaka som för att säga, '" Ingen blir kvar på vårt team.' 'Det är nästan som ens hundarna känner till familjemantraet.
