Utomhus
Nefs solsand från Nepals Sun Kosi River är en nästan obscen konsistens. Fötterna sjunker och är inneslutna av det flytande berget, så mjuka som lera men inte så hala och lämnar inga rester. Det är lika stabilt som havssand, men inte så slitande och så gnistrande att mitt kärna öga ville skopa det i en injektionsflaska och måla den på mina naglar. Ljudet från floden är mer konstant än havet. Jag hade bedrövat de landstoppade Nepalierna på deras brist på hav, för utan det hade jag trott att de inte hade några stränder. Men de har sina flodstränder, lika mycket ett centrum för insamling och rekreation som alla strandstränder.
Jag gick med på en åtta dagar, 10-personers forsränning och kajakpaddling längs floden Sun Kosi, sägs vara en av de 10 bästa floderna i världen att paddla. Vi läger på stränder, sjöng och drack runt lägereldar och sov och vaknade i rytm med de korta, sent på hösten. Med lite erfarenhet av kajakpaddling valde jag att stanna på flottan, men de flesta av min grupp var erfarna kajakpaddlare. Om man verkligen vill förstå landskapet och takten i Nepal, är en flodresa nödvändig. När jag reste nedför floden och bort från huvudvägen var det lätt att tro att floden rinner genom obebodd vildmark. Men sedan röstade barnens röster genom det täta lövverket - Namaste! Hejdå! - för att de har sett flotiljen av främmande-liknande figurer inneslutna i blått, grönt, gult och rött plast och gummibåtar. Damer som bär jord- och gräs tonade tuniker kramar vid vattnet och samlar vatten eller tvättar kläder. Gamla män i traditionell sandgrå Daura suruwal står stilla och nästan obemärkt, händerna knäppta bakom ryggen och tittar på oss.
Nepal är känt för sina omfattande bergsvandringsleder, men färre internationella besökare kommer till kajak och forsar sina robusta, varierade och vackra floder. Som den nepaliska kajakguiden Yagya Narayan Shrestha säger: "Varje flod har en annan smak." Det finns silverslipade stränder, duschar med vattenfall, forsar prickade med stenblock på en mini-buss, utsikt över Himalaya, hinduiska och buddhistiska tempel att besöka, apor som kikar ut från tät djungel och bambuodling när Nepals dimmiga kullar vänder sig till soliga slättar. Sun Kosis vatten är strukturerade och detaljerade och blinkar med mineralrik sand. På platser kunde man nästan placera ett glas på dess stilla, släta yta. På andra håll ger vågformeringar och pockmarks ett stenliknande utseende. Ibland ser det precis ut att koka, som de ögonblicken innan den cirkulära konvektionen av bubblor bryter vattenytan, kvar bara under. Temperaturen är kall, även om det inte är obehagligt. Våtdräkter behövs vanligtvis inte för Nepals floder.
Trots att de flesta floder och tillhörande campingstränder är i utmärkt skick i år har turisterna varit magra efter jordbävningarna våren 2015. "Det har bara varit en sak efter det andra i år, " säger Chrissy Dawkins, co-manager för Kathmandu-baserade GRGs Adventure Kayaking. Hon hänvisar till bränslekrisen - orsakad av politiska protester i Nepals gränsområden med Indien och Indiens "odeklarerade" blockad av samma gräns - som vrider det redan skakade, landstängda landet torrt. Hon berättar för mig att det kostar hennes företag ungefär tre gånger mer än vanligt att köra sina resor den här säsongen, med den dramatiskt ökade kostnaden för mat, matlagning och transportbränsle. Ändå har hon och hennes team av nepali-guider - inklusive hennes make, affärspartner och mästare Nepali-kayaker, Maila Gurung - fortsatt att driva igenom. De är övertygade om att saker och ting kan förbättras efter den här säsongen. På floden, från en gästperspektiv, fanns det lite bevis på de bakom kulisserna kämpar som gick för att hålla resorna igång. De flesta kvällar, innan vi kom in i lägret, stannade de av oss på flottan för att samla ved: inte bara för att en tröstande lägereld skulle sitta, utan så att våra nepali-guider kunde laga maten. Normalt skulle de bära gasbehållare, men på denna resa hade de bara tillräckligt för två dagars måltider.
För att säkerställa säkerheten för den populära expeditionen Sun Kosi River i år, efter jordbävningen i april, skickade GRGs tre av sina bästa kajakare nedför floden för att kontrollera dess tillstånd. Det fanns en oro för att jordbävningen kan ha orsakat jordskred, ändrat floden eller tillståndet i floden eller gjort campingstränderna otillgängliga. Det tog de tre sakkunniga kajakpaddrarna tre dagar för att paddla det höga, efter-monsunvattnet i Sun Kosi. Samma resa tar åtta dagar med kunderna. De tyckte att floden och stränderna var i utmärkt skick, och Sun Kosi-resan har pågått hela säsongen trots påfrestningen på grund av bränslebristen.
Den erfarna kajaker och läkare från Storbritannien, Chris Sloan, har kommit till Nepal för att kajak sedan 2009. Sedan, säger han, var de enda som kom till Nepal för att kajak redan varit allvarliga kajakpaddlare, människor som var engagerade i sporten hemma och lockat av Nepals rykte som den ultimata destinationen för kajakpaddling. Majoriteten av gästerna på min Sun Kosi-resa var brittiska, och Chris förklarade att det inte är någon olycka. En dokumentär från 1976, 'Dudh Kosi: Relentless River of Everest', är en kultklassiker om en grupp banbrytande brittiska kajakmakare som kom till Nepal för att driva floden Dudh Kosi för första gången. Brittiska kajakmakare känner att de har ett arv i Nepal, precis som Nya Zeelandare gör när det gäller bergsbestigning tack vare Sir Edmund Hillarys framsteg.
Foto: Chrissy Dawkins
Chris har sett en betydande förbättring i campingfaciliteterna som erbjuds av kajak- och forsränningsföretag sedan sitt första besök 2009. Han tror att om kajakpaddling i Nepal fortsätter att utvecklas som det för närvarande kan flodvägarna parallella de vandringsleder som har dragit besökare i årtionden. Det vill säga infrastrukturen kan utvecklas till en punkt där mer permanenta stugor eller campingplatser prickar i floderna. För närvarande stannar till exempel företag som kör flerdagars flodutflykter längs Sun Kosi eller Tamur, vid rena, tomma stränder och ställer in sina egna läger: ett obefläckat kök och en utgrävd toalett bakom en tarp. Chrissy Dawkins tror dock inte att denna utvecklingsnivå längs Nepals floder sannolikt när som helst snart. Medan läger har dykt upp längs Trishuli, Nepals mest populära paddlingflod, tror Chrissy inte att mängden turister som kommer till kajak eller flotte i Nepal är tillräckligt. Men hon säger att det blir lättare för deras flerdagarsresor att fylla på matförsörjningen från nya bosättningar längs floderna, som ibland går parallellt med nybyggda vägar.
Förutom att vara ett mecka för erfarna kajakpaddlare är Nepal nu också en idealisk plats att prova kajakpaddling för första gången eller bygga på grundläggande färdigheter. Nyazeeländaren Hannah Hadley hade aldrig gjort någon "allvarlig" kajakpaddling förrän hon tog två back-to-back flerdagars kajakturer i Nepal i november. Nybörjare kan börja med en dags kajakklinik på floder nära Katmandu eller Pokhara och arbeta sig därifrån. Många resor erbjuder också möjlighet till forsränning eller kombinera forsränning med kajakpaddling. Rikliga stora forsar innebär att forsränning verkligen inte är det”lätta” alternativet, även om det inte kräver samma nivå av skicklighet eller erfarenhet som kajakpaddling.
Enligt den nepaliska guiden Ramchandra Chumi är det största hotet mot dessa flerdagars resor på flera nivåer konstruktionen av uppströmsdamar. Det brukade vara möjligt att ta fem-dagars resor längs floderna Bhote Kosi och Kali Gandaki, men efter byggandet av dammar har dessa minskats till tre dagar. Dammkonstruktionsprojekt föreslås eller utvecklas längs flera andra floder, även om Sun Kosi för närvarande är säkert.
Foto: Chrissy Dawkins
En tentativ ny utmanare för uppmärksamhet i Nepals scen för äventyrsturism är pack-forsränning, som kombinerar det bästa av både kajak- och vandringsupplevelser. Tom McShane, en brittisk specialiserad äventyrsresa, var nyligen i Nepal för en dokumentärfilm. Hans resa involverade kajakpaddling nerför floden Melamchi i en paketflotte, en form av uppblåsbar kajak liten och lätt nog att fällas ner i en ryggsäck. Användning av pack-rafts är, som Tom säger, "mycket i sin barndom". Deras främsta fördel är att de på grund av sin storlek kan transporteras var som helst, till exempel på en vandring, och blåsa upp vid behov. Mycket avlägsna områden blir mer tillgängliga och navigerbara. Så vitt Tom känner till hade pack-rafts endast använts på Nepals floder en gång före hans expedition. Faktum är att Melamchi-floden bara hade padlats en gång tidigare av GRGs Maila Gurung.
