Foton med tillstånd av författaren
"Hitta en sak som är viktig för dig, ta en volontär resa, och du kommer sannolikt att återvända en bättre person för upplevelsen, " speglar Paige Stringer om sin erfarenhet av att lära hörselskadade skolbarn i Vietnam.
Jag träffade Thien den andra dagen av mitt frivilliguppdrag på Thuan An internatskola för hörselskadade i Vietnam. Skolgården fylldes med ljudet och energin från 300 spännande barn som arbetade hårt för att skapa konst och blommekorgar i väntan på lärarnas uppskattningsdag.
Händerna fladdrade när eleverna kommunicerade till varandra på teckenspråk. Jag tog aktiviteten i rörelse runt mig när jag plötsligt kände en kran på min armbåge. "Chau Co, " hälsningen kom med ett leende från den snygga tonåringen med glasögon som stod bredvid mig.
”Mitt namn är Thien,” skrev han på perfekt skriptat engelska på ett pappersunderlag. När jag svarade med mitt eget namn blinkade han mig ett leende och började upphetsat skriva några frågor.
Berätta om vår förmåga att kommunicera sköt runt som det bara kan på skolplatser. Jag blev direkt en A-lista kändis på campus.
Under de närmaste veckorna tillbringade jag mycket tid med barnen i de tre engelska lektionerna som jag undervisade och i stulna stunder mellan klassen, efter middagen och under helgens aktiviteter.
Eleverna sträckte sig från 5-20 år gamla och kom från olika bakgrunder och livssituationer, men internatmiljön och det unika med deras funktionsnedsättning kopplade dem till en stor familj.
De var lika intresserade av att lära mig om mig som jag. Vi delade berättelser i en språklig korsning mellan skriftligt engelska, enkla vietnamesiska och internationella teckenspråk.
Frågorna som ställdes till mig sprang gamut: från "Vad äter du till frukost?" Till "Röstade du för Obama?" Till "Vilket djur vill du vara i ditt nästa liv?" Till mina favoriter: "Gör snö smakar som socker?”och“Hur länge måste en pojke vänta med att kyssa en tjej i Amerika?”
Jag beundrade lärarenas passion och uthållighet att hjälpa dessa elever trots magra resurser, begränsad utbildning och föråldrad teknik. Staden där Thuan An ligger är skrovlig och ödslig, men hopp och kärlek lever väldigt mycket på denna speciella plats.
Mycket av det har att göra med verkställande direktören Thuy. Hon har ägnat sitt liv åt skolan sedan hon kom för nästan 20 år sedan. Thuy har en lugn lugn om henne och de vänligaste ögonen på någon jag någonsin har träffat.
Thuy och jag hade många djupa samtal om utmaningarna för dövutbildning i Vietnam och där hjälp behövs.
Ljusa, mycket kapabla barn som Thien är öde på att bli fältarbetare eller fabriksarbetare eftersom systemet inte ger handikappade en utbildning utöver sjunde klass.
Thuy och andra arbetar för att öka medvetenheten om frågan och för att förändra uppfattningen att dessa barn är begränsade i sin förmåga att lära sig och bli produktiva medlemmar i samhället.
Thuy och jag var också på en personlig nivå. Hon skulle ringa mig in på sitt kontor, stänga dörren och bryta ut en skål med jordnötter eller en stor fruktbit. Under de närmaste timmarna skulle vi dela historier om våra liv medan regnet föll utanför.
När jag först fick veta om detta volontäruppdrag tänkte jag att det skulle vara en fantastisk möjlighet att ge tillbaka. Denna upplevelse var bättre än någon plan för att helt enkelt besöka Vietnam och dess turistattraktioner. Jag hjälpte till att göra en skillnad på Thuan An och lämnade en förändrad person i processen.
