FÖR de senaste fyra åren har jag bott i den franska alpstaden Les Deux Alpes. Under den tiden har det varit många saker som jag har lärt mig uppskatta om fransk kultur. Här är 11 av de som jag tror kan gynna människor överallt.
1. Subventionerade aktiviteter efter skolan
Alla vet hur viktigt det är att barn håller sig aktiva, men för många föräldrar kan det vara svårt att hitta extra tid eller resurser för att få det att hända. Frankrike löser detta med ett stort nätverk av subventionerade klubbar, vilket ger barnen tillgång till sport och andra aktiviteter till låg kostnad. Idrottsklubbar regleras av de många franska idrottsförbunden med akronymer som börjar FF. Det finns åtminstone en för varje sport, och dessa investerar kraftigt i unga idrottares utveckling i hopp om att hitta framtida mästare. För mindre sportiga fritidsaktiviteter har de flesta städer en Maison des Jeunes et de la Culture (ungdoms- och kulturcenter), subventionerad av lokala skatter, som erbjuder alla slags klasser till barn, tonåringar och ibland vuxna.
2. Att inte vara apatisk när det gäller politik
Aktivism i form av strejker och protester är ett sätt att leva här, till den grad att la grève (strejken) ibland kallas den nationella idrotten. Blockerade hamnar, blockerade vägar och avstängda tjänster är alla tillräckligt vanliga för att möta ett suck och en skuldras. Det kan se kaotiskt utifrån men genom denna aktivism visar franska folket att de inte går överallt. De gillar att prata om politik också, med både vänner och främlingar, och särskilt vid middagsbordet. De flesta människor är aktiva intresserade av vad regeringen gör och valen är hög, vilket allt innebär att vanliga franska människor har större inflytande på det nationella livet än på andra håll i världen.
3. Apéro-tid
Innan middagen, eller ibland före lunch, är det apéritif-tid. Detta kan vara ett socialt samarbete tidigt på kvällen, eller helt enkelt en drink som tas när du anländer till en restaurang. I många mindre franska städer stänger barerna tidigt på natten, så l'heure de l'apéro är den bästa tiden att komma ikapp med vänner efter arbete. När du besöker en bar vid denna tid på dagen serveras ofta oliver, ost eller kall kött som aptitretare. Typiska val av apéro inkluderar kir (vitt vin och crème de cassis), Pastis och Noilly Prat, men om dessa inte är efter din smak är ett glas öl eller vin helt acceptabelt.
4. Brodagar
Frankrike har elva allmänna helgdagar per år, vilket är bland det högsta antalet i Europa. De flesta är på fasta datum och till skillnad från andra länder överförs de inte till en vardag om de faller på en helg. Franskarna kompenserar emellertid mer än detta med bridge eller "pont" dagar. Om en semester faller på en tisdag eller torsdag är det vanligt att man går av på måndag eller fredag för att göra en fyra-dagars helg. Den extra dagen är inte officiellt en semester, men många företag tillåter det som en ledig dag att veta att deras personal och kunder kommer att ha på väg till stranden eller bergen för en minisemester.
5. Och riktiga helgdagar
På tal om semester har franska skolor fler semesterdagar än nästan någon annanstans i världen, men långa semester är inte bara för skolbarn. Under juli och augusti är städerna tomma eftersom hela landet försvinner i veckor åt gången. De flesta människor stannar i Frankrike, så detta är ett riktigt uppsving för landsbygds- och kustområden som trivs med sommarturism.
6. Moppa plattan med bröd
Den här gör min irländska flickvän arg när jag gör det, men det är ganska normalt här. De flesta franska rätter har underbara smaksatta såser, och att lämna dem att tas bort med plattan verkar ett fruktansvärt slöseri. Den franska vanan att använda brödet, som serveras med varje måltid, för att slå upp den återstående såsen sparar avfall och gör livet enklare för servern som måste bära tallrikarna bort. Alla vinner.
7. Hälsa varandra med två, tre eller fler kyssar
En kyss på varje kind är en vanlig hälsning när en man träffar en kvinna, mellan två kvinnor och ibland också mellan två män. Antalet kyssar varierar runt om i landet, men det är alltid en fin personlig touch i ett samhälle som kan vara ganska formellt.
8. Att veta hur man lunch
Det sägs ofta att medan vissa människor äter för att leva, lever franska att äta, och detta är särskilt sant mitt på dagen. Andra nationaliteter kan nappa ut för en snabb matbit, men franska arbetare kommer att gå med kollegor i en närliggande restaurang för en tre eller fyra rätters måltid. Två timmar eller längre lunchpauser är inte ovanliga, men även en timme kan räcka om tiden är kort. Lunchtime-menyer serveras effektivt till kunder med begränsad tid, till skillnad från den lugnare kvällsservicen. Detta är en chans att chatta med medarbetare och ladda innan du går tillbaka till jobbet, men det ses också som ett sätt att stödja den lokala ekonomin.
9. Att vara stolt över sina egna produkter
De flesta länder tar en viss stolthet över sina egna råvaror, men få kan matcha fransmännen för deras orubbliga förtroende. Det brukade frustrera mig när jag till exempel kämpade med att hitta spanska eller annat vin i snabbköpet. När jag frågade varför skulle vänner förklara som för ett litet barn:”Franska vin är världens bästa. Varför skulle vi dricka något annat?”
10. Att vara artig
Vissa kanske tycker att franska är alltför formella till en början, men artigheten är verkligen ett sätt att visa respekt för varandra. När man möter en grupp människor är det vanligt att skaka hand eller utbyta kyss med varje person -
att ropa "hej" till alla räcker inte. På samma sätt är det viktigt att säga individuella farväl när man lämnar det. Att adressera människor på ett artigt sätt jämnar ut relationer och gör diskussioner mer konstruktiva, vilket är något vi alla skulle kunna dra nytta av.
11. En kärlek till ost
"Hur", frågade general de Gaulle, "kan du styra ett land som har tvåhundra fyrtiosex ostvarianter?" Om något, var det berömda citatet en underdrift. Landet producerar faktiskt cirka fyra hundra olika osttyper. Franska ostar kan vara hårda eller mjuka, milda eller starka och tillverkade av get-, ko- eller fårmjölk. De serveras vanligtvis mot slutet av en måltid men alltid före desserten. Osttillverkning utgör en stor del av den franska jordbruksindustrin och specialiserade ostbutiker är en vanlig syn i franska städer. Det otroliga utbudet av olika ostar att välja mellan är en av de saker jag älskar mest med det här landet.
