MITT FÖRSTA GÅNG I utlandet visste jag att saker och ting skulle bli annorlunda i det ögonblick som jag såg min europeiska värdpappa röra sig ner till en snabbare än mina bikinibottar och dyka in i Östersjön. Kulturella skillnader kommer att överraska dig, men du måste lära dig att leva med dem för att njuta av att resa.
När du inser att du inte är så smart som du trodde
Du trodde att du visste allt. När allt kommer omkring, har du tränats sedan födseln att betrakta dig själv som bor i en smältkanna. "Traditionella etniska livsmedel" som spaghetti och köttbullar, burritos och hacka suey har lagt grunden för våra sofistikerade, mångkulturella smaklök. Om du verkligen tycker det, utmanar jag dig att beställa en av dessa rätter i det påstådda ursprungslandet och inte göra en total rumpa av dig själv. Då utmanar jag dig att pruta efter föremål som tygmjukgörare, tamponger eller en bootleg iPhone på en livlig friluftsmarknad med hjälp av dina "flytande" språkkunskaper som är rakt ut.
I förväg trodde du att du visste maten, språket och kulturen för din destination. Sedan hittar du dig själv som tar till gester och teckningar medan du försöker köpa kondomer (tack för ingenting, spansk klass), stirrar blankt på människor eftersom de har en annan accent än din lärare hemma, och har en offentlig nedsmutsning eftersom inget av orden som du pratade med var på dina vokablistor. Och när du felaktigt säger att du är "gravid" istället för "generad" för din spanska värdfamilj har flytande fått en helt ny betydelse och du inser att du inte vet någonting alls.
När du tvingas sticka huvudet genom taket
Allt är litet. Som serverar portioner, kylskåp, bilar och ofta till och med människorna själva är små, relativt våra Hummers, superstora pommes frites och fetmaepidemin.
Jag har tillbringat utomlands längtan efter män vars ögon inte var på min bröstnivå och slösat bort dyra dagar som skurade butiker för skor som kunde rymma mina stora amerikanska fötter. Förutom att hantera dessa typer av genetiska skillnader utomlands, kommer du också att vänja dig att konsumera lämplig mängd mat och köra i bilar som faktiskt passar in på parkeringsplatser.
Vi kommer från det onödigt stora landet. När det gäller de saker vi köper och konsumerar, lär du dig att större inte riktigt är lika bättre. I själva verket är det vanligtvis lika med onödigt avfall och vikt. Om det är en sak som jag har tagit bort från min tid utomlands, är det att mindre ibland är lika smartare.
När du lär dig finns det mer än en definition av "punktlig"
Utan vår styva schemaläggning skulle vi vara sent på jobbet, sent få barnen från fotbollsövning och sent för vår Starbucks kaffepaus. Utomlands hittar du den här tiden och schemaläggning av skräp är inte en medfödd livsstil.
För mig kom lektionen först efter den femtonde gången jag hade väntat en extra timme på en man som hette Luis utanför en snålig tunnelbanestation i Mexico City. Självklart visade mötetid för honom 21:00 tiden för att duscha, rulla en cigarett och ta några tacos på vägen till tunnelbanan.
När du väl accepterar att siffrorna på klockan i grund och botten är godtyckliga, kommer du att sluta bli förbannad på alla Luises i världen och börja komma fram till deras flexibla version av "i tid."
När du lär dig att äta är mer än bara att tugga
Foto: Michel Di Feliciantonio
Som det visar sig, kan äta tjäna ett syfte utöver näring och en tillfällig smaklök sensation. Den djupare betydelsen kommer när du har tillbringat fem timmar vid ett middagsbord (platt din rumpa lite i processen) med vänner.
På många ställen är måltiderna nästan heliga - en tid att få kontakt med familj och vänner fram till morgondagens små timmar. Bortsett från företaget och konversationen är det troligt att vad som finns på bordet kommer att få dina smaklökar mer än Mac och ost eller en färdiggjord sallad som någonsin skulle kunna. Förhoppningsvis, när du har slutat göra (och sakna) planer efter middagen, kommer du att lära dig att sluta mata ner dig i halsen med rekordhastighet för att fånga den sista halvan av American Idol.
När du är ensam i ett främmande land, tänker "människor är så trevliga …"
Whoa, människor - främlingar - vill mata mig, visa mig och presentera mig för sina familjer? Medan jag är på väg blir jag alltid förvånad över den osjälviska generositeten hos människor jag träffar. De älskar utlänningar och är verkligen bekymrade över att du har det kul.
Ahh, när du lägger positiva vibbar där ute får du bra resekarma i gengäld.
När du är ensam i ett främmande land, tänker "människor är så meniga!"
Ingen säger ledsen när de stöter på axlarna med dig på trottoaren. Dina vänliga leenden till främlingar är okontrollerade. Varför har ingen tålamod med dina språkkunskaper? Åtminstone du försöker! Alla skyller på dig för USA: s utrikespolitik och Bush-åren, även om du svär att du aldrig röstade för honom.
Eller kanske du bara är alltför känslig eftersom du känner dig sårbar i ett främmande land. Hur som helst börjar du förstå det tunga ansvaret att vara ambassadör i ditt land - patriot eller inte.
Läs mer: 8 uppfinningar som skapar global kultur
När du bestämmer dig gillar du faktiskt inte uppmärksamheten
Om du har två ben och bröst ska du förbereda dig för kortslutning och kattsamtal på ett mycket mer aggressivt sätt än Screechs strävan efter Lisa Turtle. Detta gäller särskilt i Latinamerika.
Först avskrev jag dessa män som respektlösa machistos och gav dem fingret. Så småningom kyldes jag och kunde ignorera det, som de lokala kvinnorna gjorde. När allt kommer omkring skulle det vara naivt att anta att människor skulle ändra sina inbyggda beteendemönster på grund av en amerikan.
När du inser att ingen biter tungan
Din mamma sa alltid till dig att om du inte har något trevligt att säga, så säg ingenting alls. Jag undrar verkligen om våra eufemismer föddes av vår känslighet eller om det var tvärtom. Människor du är van vid är inte feta, de är i storlek. Långsammare barn är inte dumma, de är speciella behov. Nåväl, ingen utövar ett politiskt korrekt filter som en amerikan gör, så det är en ganska bra idé att vara beredd att bli förolämpad när du åker.
Enligt mina Latino-vänner fick jag alltid mer gordita. Jag var också la negrita, eller "den lilla svarta." Till min lättnad antydde de inte att jag skulle sluta äta eller gå i solen. Snarare var deras kommentarer mer som förtjusande observationer … men jag höjde ögonbrynen när de hänvisade till alla människor av asiatisk härkomst som kinesiska.
Foto: Vitor Sá
När du går upp skit creek är en riktig sak
I många länder med svaga avloppssystem är det nödvändigt att kasta använt toalettpapper i den lilla sopburk bredvid toaletten.
Oavsett vad du gör är du absolut inte att slänga den i toaletten för risk för en igensättning. Men om du är benägen att glömska, vänja dig med det inre för att spola eller inte spola debatt. Du är fördömd om du gör det, men du är den skitliga utlänningen om du inte gör det.
När gränsen mellan det offentliga och det privata börjar suddas
Offentliga upplevelser av tillgivenhet varierar per land, från ingen fysisk kontakt till torrhumping på en parkbänk. Jag kunde aldrig slita mina ögon från de dussintals män som låg ovanpå sina spredande örnflickvänner på mitt mexikanska universitet. Jag räddade personligen min egen kropp med full kropp för salsadansgolvet.
Men överlägset min favorit PDA att gawk på är den mellan italienska män. Så slumpmässigt promenerar de ner på gatorna, vapenlänkade, fortsätter sina samtal. De kysser på kinden som en hälsning och farväl. Och gissa vad, amerikan? De är inte homosexuella.
När du kysser marken efter att du kommit ur en taxi
I USA följer vi trafiklagar främst för att undvika att få en biljett. Utomlands är det skrämmande att se dessa lagar fungera mer som riktlinjer. Att köra kan vara som ett spel med stötfångarbilar, bara 5 gånger så snabbt och över trottoarkanter. Ännu mer skrämmande är den hjälmelösa familjen på 3, deras hund och en födelsedagstårta som svänger genom trafiken på en miniscooter.
Eftersom jag överlevde ett sådant kaos när jag olagligt körde en mestadels icke fungerande Fiat 500 på natten, i regnet, uppför, utan mina glasögon, kan jag säkert försäkra er om att det är möjligt att komma ut levande, utan att döda någon och utan att skaka dig själv.
När du inser att resten av världen vet något som du inte gör
En natt hänger du med din vän på en torg.”Hur tid börjar fotbollsmatchen ikväll?” Frågar du honom. 19:15, svarar han. Du nickar med huvudet och spelar som du visste att 19:15 var en tid.
Sedan finns det metriska systemet. Inget som förlägenhet att hamna med tillräckligt med pasta för att mata 25 och bara två tomater för sås för att få dig att studera dina kilo och gram. Och hur är det när du hysteriskt skrek åt din taxichaufför att snabba till flygplatsen eftersom du fortfarande är 60 kilometer bort, men du har bara 30 minuter?
Studera vad allt resten av världen vet och du sparar tid, pengar och stress.
När din arrogans sätts i schack
Jag visste alltid att jag var från Amerika. En gång, när jag var 17 år, hänvisade min chilenska vän till sig själv som en amerikan. I oenighet ropade jag henne ut. Lyckligtvis påpekade hon genast att jag var den som tog fel.
Vissa av oss glömmer (eller bara vet inte) alla i Nord-, Central-, Sydamerika och Karibien kan exakt beskriva sig själva som amerikanska. Var inte en av dessa människor.
