Resa
Tills nyligen tyckte jag om att som en erfaren resenär var mina dagar med kulturella missförstånd en saga historia.
Jag är ju tillräckligt smart för att kalla det”loo” när jag frågar en servitör i London för tvättstugan, modig nog att använda mina armbågar som alla andra shoppare i ett trångt tysk varuhus och tillräckligt tålamod för att acceptera att allt rör sig lite långsammare under en spansk eftermiddag.
Det var med detta kulturella kunniga på släp som jag gick in på ett kafé i Bryssel majestätiska Grand Place förra månaden. När jag knaprade på en crepe som jag hade beställt på förståelig, om än trasig fransk, gratulerade jag mig själv för att blanda mig in i denna europeiska huvudstad.
Och så när jag tog mig till kaféets badrum hade jag ingen anledning att misstänka att ett katastrofalt kulturellt fel var bara några stunder bort.
I en hast för att fortsätta dagens sightseeing, förbises jag ett litet bord vid dörren med ett glasskål på det när jag gick in i damerrummet. På väg ut registrerade emellertid mina ögon direkt bordet - nu beväpnat av en stor, äldre kvinna.
Jag läste "Toilette 50 cent" -skylten som vilade bredvid hennes köttiga händer och en titt i min plånbok bekräftade min rädsla för att den bara innehöll en 20-euro-räkning och ett 10-centmynt.
Det som visade sig senare var en pinsam konfrontation som kulminerade med att hon pelade mig i bakhuvudet med mina 10 cent när jag gjorde en paus för det.
Jag tappade min underlägsen betalning i hennes maträtt och gick snabbt bort och hoppades att hon inte skulle märka min överträdelse förrän jag lyckligtvis fotograferade Manneken Pis på vägen.
Hennes blomstrande röst stoppade mig i mina spår, och det som hände sig senare var en pinsamt konfrontation som kulminerade med att hon pelade mig bakom huvudet med mina 10 cent när jag gjorde en paus för det.
Sammanfattning: Jag begick en kulturell boo-boo som växte ut ur kontroll inom några sekunder. Här är några tips som hjälper dig från att göra ett liknande misstag …
1. Läs din reseguide
Var ärlig. Hur många av er har någonsin rusat ut för att köpa en reseguide med en sombrero på omslaget minut efter bokning av din resa till Mexiko?
Om du svarade ja, här är en guldstjärna - du uppskattar tydligt vikten av att informera dig själv när du reser. Men hur många av er har faktiskt läst från boken innan du befann dig stå framför Maya-ruinerna?
Enkelt som det låter kan bläddra igenom en guide innan du går in på dina resor en lång väg att hjälpa dig att förstå kulturen du ska kasta i första hand - och följaktligen för att undvika pinsamma eller till och med farliga kulturella missförstånd.
2. När du är i Rom, gör som romarna - inte dina kollegor med fanny
Om du befinner dig i en situation där du är osäker på sedvanen, vare sig det är hur du ska betala din restaurangräkning, köa för biljetter på ett museum eller hyra strandstolar, är det bästa sättet att skanna publiken efter en lokal och kopiera honom /henne.
Se inte till den bärande gymnastikskor, fannypack som slingrar en grupp turister som står bredvid dig för frälsning av kulturförklaring. Bara för att tio amerikaner spankulerar vid toalettdamen utan att släppa mynt i hennes byttfat betyder det inte att du måste göra det.
Alla lokala (och nu jag själv) känner till att tvättstugkvinnan är en kraft att se - och inte bli försiktig med under några omständigheter.
3. Kom ihåg att du är gäst
Du vet när du åker i en vänsvagn och deras val av musik gör att du vill stänga ditt vänstra öga, men du inser att du inte har någon rätt att ändra musiken?
Tänk på detta exempel när du reser utomlands. Du är gäst när du besöker ett främmande land och du skulle vara klok att agera som ett.
Vokalisering av din åsikt till de infödda att deras mat är grov, deras stad smutsig och deras sedvänjor helt plana bisarra kommer att kasta dig som en kulturellt okunnig diva, och du kan plötsligt hitta den välkomnande mattan som dras ut under dina fötter.
4. Lämna föreställda uppfattningar hemma
Du kanske har hört talas om att italienare är bona fide maniacs när det gäller att köra eller att du skulle bli galen att komma in i Cartier-butiken på Champs-Elysees som bär något mindre än en Louis Vuitton-byxdräkt på 3000 dollar.
Varför inte gå in på din reseupplevelse som en tom skiffer och låta staden göra sitt eget, unika intryck på dig?
Kanske var din vän på plats, men chansen är stor, om du har ett negativt resultat i åtanke när du besöker en utländsk destination, kommer det sannolikt att bli verklighet.
Detta beror på att lokalbefolkningen kommer att känna din skepsis och reagera på ett sätt som säger "om du inte gillar det, lämna."
5. Glöm inte att skratta
Även om du följer ovanstående tips är det fortfarande möjligt att ett lands kultur kan fånga dig utanför. Säg till exempel att du omedvetet hamnar på att beställa en huvudrätt av djurgenitalia på grund av "främmande språkfel."
Det finns två sätt att reagera i den här situationen:
Ett: du kan orsaka en scen och kräva att servitören omedelbart tar bort tjurens obetydliga saker från din tallrik.
Två: du kan skratta av det och krita det till en annan minnesvärd upplevelse i ett främmande land - och, helvete, kanske du till och med kan prova en liten bit.
Om du väljer scenario nummer ett, kommer du förmodligen att kränka de infödda och befinna dig i en klibbig situation.
Om du väljer nummer två, kan du gå ner i historien som restaurangens första turist som smakar grisens meniga, plus att du har en fantastisk historia att berätta vid din nästa middagsfest.
Välj scenario nummer två.
