1. Du vet att den riktiga drickningen börjar när festen är över
Enkaien, det formella partiet, varar i två timmar. Det varar alltid två timmar, oavsett hur länge toasts och tal håller. Deltagande på enkai är allt annat än obligatoriskt - det är vanligtvis att markera en viktig händelse. Men den verkliga drickningen börjar efter att de två timmarna är slut. När servitriserna rensar bort vraket på en timme och tre fjärdedelar av dricka, de otaliga tomma Asahi- och Kirin- och Sapporo-flaskorna, börjar grupper spruta av sig och planera för deras nijikai, deras andra fester.
I Tokyo skulle enkaien vanligtvis äga rum på ett hotell i Shinjuku eller Ikebukuro, men om du verkligen hade tur, om ditt universitet eller ditt företag verkligen var flash, kan du hitta dig själv i New Otani eller Prince.
Men efteråt skulle någon i din grupp rekommendera sin favorit värdefamiljebar, och det är där du skulle ta dig till dodgy whisky eller absurd dyra nihonshu och dålig karaoke. Eller så skulle du gå till en närliggande izakaya. Hursomhelst, det är där du skulle äta allvarligt - och det är där du skulle koppla av. På enkaien är alla där, och för det mesta alla på sitt bästa beteende. Men på nijikai kan du gå av och dricka med dina kompisar, och ljusvikterna kan fånga ett tidigt tåg hem.
2. Du vet var ölmaskinerna hela natten är
Japans jidohanbaiki, dess automater, är saker av legenden. De säljer verkligen allt - du kan, om stämningen tar dig, köpa kall kaffe, varm skull, varm soppa, ris, krukväxter, pornografiska videor. Jag får mig att tro att berättelserna om maskiner som säljer skolflickors använda knickers är - jag har inte gjort forskningen själv - är ingenting utan en myt.
Men det mest underbara av alla var ölmaskinerna. Owada Liquor Store, runt hörnet från mitt hem, hade en rad maskiner som säljer alla de bästa ölen, liksom Suntory. Men som alla ölmaskiner stängdes den av varje kväll klockan elva. Detta var tydligen den japanska lösningen på ung alkoholism och brottslighet, men eftersom maskinerna alla slogs på igen sju timmar senare måste man undra hur det var tänkt att fungera - man kan inte köpa öl att äta med midnattpizza, men du kan köpa lite att hälla på dina cornflakes på morgonen. Men du visste att du anlände, att du verkligen hade accepterats och välkomnats i det lokala gaijin-samhället, när någon visade dig var de lokala 24-timmars ölmaskinerna var.
3. Du är förmodligen inte helt välkommen i den baren
Izakaya - de underbara japanska dricksbutikerna som ligger någonstans mellan en engelsk pub och en spansk tapasbar - finns i alla städer i landet. Du hittar samma kedjor, Tsubohachi och Yoronotaki och Daikanyashiki, över hela landet, även om du vill läsa menyn noggrant på en Daikanyashiki för att se till att du inte beställer pizza med natto, som min kompis Chris gjorde en kväll i Ota. De är billiga, de är roliga, de är väldigt vänliga. Men de är lite anonyma - Starbucks från japansk dricka. Om du kan hitta en lokal izakaya, har du gjort den. Nick och Bob och Tim presenterade mig för Ikkyu, i Ota, den mest välkomnande och vänliga baren i Japan, där ölet var kall och yakitori var läcker. Simon tog mig till Hamaya i Omiya, där befälhavaren, platsens ägare, inte ens verkade märka att vi var gaijin och till och med bjöd in oss till hans bonenkai, hans årsslut. Men jag vandrade inte bara in på dessa platser - jag väntade på att bli inbjuden, bli introducerad av en vanlig.
Värdinna barer - de platser där män som är gamla nog att veta bättre betalar bra pengar för att bli bortskämda och smickrade av kvinnor som inte är deras fruar, där whisky smakar som att värma olja och isbitarna kostar - kullar förorterna till Tokyo. Simon och jag gjorde misstaget, en kväll, av att besöka Arrows, hostess-baren på backstreet runt hörnet från Owada, efter att vi hade haft några i Hamaya. Mama-san gjorde det ganska tydligt att även om hon var artig nog för att inte be oss att lämna var vi inte särskilt välkomna. Vi gick aldrig tillbaka.
4. Du vet att det är en bra tid att dricka
Det spelar ingen roll vilken tid "nu" är. Att dricka, även till frukosten, om det finns en grupp av er som gör det, är helt ok. Jag har minnen - vaga, disiga minnen - från en bussresa till Fukui med PTA på skolan där jag undervisade, som såg ölburkarna öppna inte länge efter sex på morgonen, och whisky och brandy följde kort efter. Dricka är bara något folk gör; det finns ingen skam i det.
5. Du vet bättre än att börja dricka innan rostat bröd
Att dricka, som så mycket annat i Japan, är en ritualiserad affär. Jag lärde mig tidigt att inte lyfta upp mitt glas, inte ens att fylla det förrän hedersgästen hade gjort sitt - och det var alltid ett he-tal. Mer än en gång stod jag i femton, eller till och med tjugo minuter, och lyssnade på pratande, tråkiga och tröttsamma tal, på olika sätt uppmanade och haranguera de allt törstigare som drabbade när kondensstrålen gick på de iskalla flaskorna och sushi började bli varm, men jag visste bättre än att röra ölen tills jag hörde kampai. Men när rostat bröd gjordes skulle ölet flöda.
6. De första japanska orden du lär dig läsa är 飲 み 放 題
Nomihodai - "allt du kan dricka" - är mindre ett pris, mer en utmaning. Varuhuset Takashimaya i Omiya öppnade sin takbar i början av sommaren, och i två eller tre månader skulle vi vara där uppe på taket och njuta av de färska vindarna och ölkanna. Två timmar i tre eller fyra tusen yen var den typiska affären, men de förväntar oss att vi också skulle köpa mat, så det skulle finnas en tallrik eller två potatiskilar serverade med söt ketchup och mycket söt majonnäs.
Ordet skulle ibland komma ut ur en ny nomihodai-affär, och vi skulle ringa och se till att alla killen visste träffas i den senaste baren. Och då skulle vi dyka upp, och ägarens hjärta sjönk när han såg ett halvt dussin riktigt törstig gaijin redo att göra det bästa av ett absurd generöst pris.
Och det finns en i varje stad. Nick visade mig var den i Ota var, nere vid de elektriska pylonerna nära Pia-Town stormarknad. Men jag ska inte berätta var exakt det är - vi har inte druckit tillräckligt länge än.
