vandring
Jag föddes med en extremt sällsynt genetisk funktionsnedsättning som påverkar varje led i min kropp från topp till tå. Vid födelsen var jag en av endast fyra personer som drabbades av mitt specifika syndrom i hela Storbritannien. Det sätt på vilket min funktionsnedsättning påverkar mitt dagliga liv inkluderar sådana saker som att jag inte kan raka benen förbi en 90-graders vinkel och ha extremt begränsad nackrörelse.
Vid 15 års ålder bestämde jag mig för att jag ville se världen när jag blev missnöje med mina vardagliga omgivningar och allt mer beslutsam att inte låta min funktionshinder stå i mitt sätt. Spola framåt med tio år och efter att ha ryckt bort naysayersna och alla de som varnade mig för att vara försiktig, fick jag äntligen uppfylla mina önskemål; Jag gick ombord på ett plan och vågade bortom Europas gränser för första gången sedan en familjesemester till Kalifornien, sex år gammal.
Här är sex saker jag lärde när jag reser med funktionshinder.
1. Uttrycket "det är okej, jag kan hantera tack" betyder inte jack sh * t i Asien
"Det är okej, jag kan hantera tack."
Jag kan knappt komma ihåg ett antal gånger jag uttryckte den här frasen medan jag var på mina resor. Till skillnad från de förmatade stereotyperna som jag hade med mig från Storbritannien, har allmänheten i de flesta asiatiska länder som jag har besökt varit mycket hjälpsam. Lite för bra faktiskt. Alltför ofta skulle någon komma bakom mig och börja trycka på rullstolen utan att stanna för att fråga först om jag behövde hjälp. Varje gång detta hände lämnade det mig ett av tre alternativ. 1) slingra i mina armar i hopp om att de märker att jag var ointresserad och sedan sluta. 2) ta tag i mina hjul så att min stol plötsligt blir stillastående och låta dem gå in på baksidan av mig, såra sig själva eller jag när de gjorde det. Eller, 3) bara sitta där, vackra ansikte tills de har uttråkat och slutat pressa mig. Det blev allvarligt irriterande. Människor inser inte att ganska ofta är hjälp mer hinder.
2. Det politiskt korrekta samhället som vi har i Storbritannien sträcker sig verkligen inte överallt
I delar av Sydostasien kände jag att jag gick tillbaka till 90-talet. Speciellt i Bangkok påminde jag mig då och då om de dagar då människor skulle se en fysiskt funktionshindrad som automatiskt att ha en inlärningssvårighet att matcha. En plattformassistent, till exempel, ger mig instruktioner, med munnen pressade mot örat, med en mycket långsam och smärtsamt hög röst. Om du inte förstod det?
En annan fruktansvärd händelse inträffade medan min VISA kontrollerades vid den kambodjanska gränskontrollen. En regeringstjänsteman kom inom fem meter från mig och utan en stum av skam, drog han ut sin mobiltelefon och började spela in mig medan han skrattade bort till sig själv. Det var uppenbart att han aldrig hade sett en funktionshindrad utlänning gå igenom passkontrollen. Jag var inte hemskt imponerad av min nya kändisstatus och jag såg till att ge honom den smutsigaste looken jag möjligen kunde när jag passerade honom.
3. Trottoarer otillgängliga? Inga bekymmer … du är på väg, son
Det enda land jag hittills varit i Asien som hade trottoarer som var fullt tillgängliga var Hong Kong. Överallt och det var bara en tidsfråga innan jag bytte till vägkanten och gick in i direkt trafik eftersom trottoarerna var antingen obefintliga eller för farliga / svåra för rullstolsanvändare. Jag vände mig snart till galenskapen. Jag började känna mig lite som Moses, skild Röda havet, medan motorcyklar och bilar susade förbi, borsta hårstrån på baksidan av mina armar när de går.
Vietnam var särskilt ökänt för detta. Jag slutade snart att titta vart jag åkte i varje möjligt ögonblick och blev säker på att oavsett vilken väg jag tog på huvudvägen, skulle trafiken flytta ut ur vägen för mig. Jag fick lära mig att nr 1-regeln i Vietnam är att inte skapa ögonkontakt med skoterförarna. Tydligen är det först då de blir distraherade och olyckor inträffar. Jag tog detta råd och kan säkert säga att jag är befälhavaren att navigera i livliga gator i min stol.
4. Ta inte nej för ett svar
Ibland i livet måste du kämpa för dina rättigheter. Låt din röst höras och ta inte nej för ett svar. Mycket i linje med punkt 1 var det ofta så att människor försökte hindra mig från att göra vissa saker eftersom de kände att jag inte kunde eller att jag ställde mig i onödig fara. Om du känner dig säker och kapabel att göra någonting och någon annan säger att det är ingen start, ställ dem direkt. Det tar lite tarmar, men tro mig, det är värt det för annars kan du missa något du alltid velat göra.
Ett av mina exempel kommer från när jag äntligen fick chansen att besöka Mekong Delta. En av de enorma sakerna på min hinklista var att ta en liten båt nerför en av ravinerna som härstammar från huvud Mekong. Den frodiga växtväxta vegetationen och möjligheten att se hur människor bor på floden var något som jag inte ville missa. Reseguiden, dock; hade andra idéer. Det tog två timmar att övertyga honom om att jag inte lämnade förrän jag fick min tur på en liten bananbåt. Jag var tvungen att bevisa för honom på andra större båtar att jag kunde hoppa ut ur rullstolen och få mig från A till B på mina händer och knän. När han gick med och jag skulle uppfylla mina egna önskemål, slog det mig riktigt hur mycket jag skulle ha missat om jag bara hade lutat mig tillbaka och lyssnat till guiderna beträffande bara två timmar tidigare.
5. Inga två flygplatser är desamma OCH du kommer ständigt att vara orolig för din rullstol
Jag fruktar den blicken på flygplatspersonalens ansikte när jag rullar upp till disken redo att checka in. Det allmänna protokollet är att de håller dig i en överdimensionerad rullstol som är för stor för att självständigt röra sig, samtidigt som de buntar din dyrbara rullstol i bagagebältet när du tittar på den driver långsamt bort, innan paniken går in. Det är alltid ett spel som till om din rullstol kommer att komma i ett stycke till din nästa destination, eller till och med om den kommer alls. Tack och lov har jag aldrig haft sådana problem … än, men jag känner till några få människor som har det!
6. När du tror att du äntligen är ur komfortzonen, tryck lite hårdare
Den största livslektionen jag har lärt mig från mina resor hittills, och en som omfattar alla punkterna ovan är att livet bara är värt det när du testar dig själv till fullo. Om du känner att du har nått brottpunkten och du är så långt från komfort att du inte vet hur du kommer tillbaka igen så kan du lika gärna fortsätta och fortsätta. Låt inte någonting i livet stoppa dig.
Utan att driva dig själv öppnar du dig aldrig för tillväxt. Jag hörde en gång ett citat som helt enkelt sa "gör något som skrämmer dig, varje dag" och det är något som vi alla bör försöka anta.
Mitt ultimata mål är att besöka varje land i världen. Jag har inte fastställt en tidsfrist ännu, men jag har satt mitt krav och jag är på väg. Om jag kan inspirera andra när jag går så är det fantastiskt, men om inte, inga bekymmer, eftersom jag vet att jag inspirerar mig själv.
