Siwa, Egypten, Foto av Benjamin Orbach
Benjamin Orbach har bott i Mellanöstern i flera år. Här är hans rekommendationer för dolda destinationer utanför misshandlad väg.
De stora pyramiderna i Giza, de rosa fasaderna på Petra, de blå minareterna i Istanbul och berättelsebokmuren i Jerusalem och Damaskus är några av höjdpunkterna som lockar resenärer till Mellanöstern.
Om du kommer till dessa vykortfläckar, kommer du inte att bli besviken hem.
Men det finns en hål-i-väggen-restaurang i Jerusalem som heter Rahmo, där de serverar den bästa kubbesoppan denna sida av en irakisk eller kurdisk farmors kök.
Och djupt i västra öknen, mellan Siwa-oasen och Egypts gräns till Libyen, finns det en plats där stjärnorna lyser ljust och raketar över himlen.
Oavsett om du reser i strävan efter historia, god mat, nattliv, natur, spiritualitet eller själva resan, här är sex förslag till mindre kända stopp i Mellanöstern som gör din resa verkligen one-of-a-kind.
Forntida ruiner
I Kairo skryter egyptierna av 7000 års historia. I Jerusalem firade israeler 3000 år av judisk historia. I Syrien hävdar både Damaskus och Aleppo att vara den äldsta staden bebodd på jorden.
Med stor historia kommer stora ruiner - pyramiderna i Giza, templen i Luxor och Karnak, det ovala forumet vid Jerash, och Palmyra, Syrias”ödeens brud.”
Alla dessa ruiner är fantastiska, men för att gå av turistvägen i din strävan efter historia och magnifika ruiner, besök St. Simans basilika i norra Syrien.
St Siman's, som dateras från 500-talet, är inte lika gammal som några av regionens mer anmärkningsvärda platser, men dess tredubbla välvda basilika är fantastisk, en naturlig skönhet - den har inte återställts.
St. Siman var en herde som blev en ultra from präst. I 37 år stod han uppe på en pelare och predikade för de besökande troende, som hade hört talas om hans rättfärdighet från när och fjärran och kom på jakt efter vägledning och mirakel.
Bristen på turister, ökenbrisen och landskapsutsikten kombineras för att göra St. Simans lugn.
Medan allt som återstår av den en gång 15 meter höga pelaren är en stenknub centrerad på gården mellan ruinerna av de fyra basilikanerna, är platsen värd ett besök.
Kolumnerna i St. Simans trippelbågsfasad är krönade med elefantörens stenblad som verkar blåsa i vinden.
Bristen på turister, ökenbrisen och landskapsutsikten kombineras för att göra St. Simans lugn. Platsen är en enkel halvdagstur från Aleppo, 60 km bort.
St. Simian snidningsdetalj, Foto av Benjamin Orbach
Kryddig mat
Hemmet för långsamt rostad kött på en spett, kittlar av nystekt falafel och skålar med humus och söt olivolja, Mellanöstern är en livsmedels paradis.
Lägg till blandningen mansaf, en gemensam lammrätt som du rullar i handen med ris och äter stående i en cirkel eller maqlubeh, en uppochnerad palestinsk rismaträtt med kyckling, blomkål, mandlar och kryddor, och du befinner dig som gör Salomo- gillar beslut om vad jag ska ha till middag.
En mindre känd utmanare till dessa delikatesser är kubbesoppa.
I den stora traditionen av smaksatta etniska dumplings som du lär känna och älska (wontons, ravioli och kreplach för att nämna några), är kubbe irakisk-kurdiska bakverk fyllda med strimlat kött och kryddor, serveras i ett val av tre olika sorters buljong: syrlig grönsak, söt tomat och rödbetor
Rahmo serverar Jerusalems bästa kubbesoppa och är en institution nästan lika gammal som Israel själv.
De har förmodligen bra kubbesoppa i Irak, men jag tror inte att det är värt resan.
Gå istället till en av Rahmos två platser i Jerusalem.
Rahmo serverar Jerusalems bästa kubbesoppa och är en institution nästan lika gammal som Israel själv. Den ursprungliga Rahmo ligger runt hörnet från den irakiska marknaden i Mahane Yehuda, Jerusalems livliga friluftsmarknad i stadens centrum.
Restaurangen är i cafeterian stil och dess kundkrets är arbetarklass; restaurangen skar sina tänder och matar arbetarna sin måltid för dagen. Medan det kan vara av folket, är Rahmos mat lämplig för en kung.
Ignorera lukten av fotogenbrännare och njut av kubbesoppan, en full måltid som gränsar till en helig upplevelse. Den nya Rahmo ligger nära Sionstorget, på Yoel Solomon-gatan, i centrum av staden.
Istanbul, Golden Horn, Foto av Benjamin Orbach
Nattliv
Konventionell visdom över hela Mellanöstern dikterar att om du letar efter ett parti, bör du åka till Beirut eller Dubai. Båda är hem för vackra människor som spenderar massor av pengar i klubbar som får dina öron att blöda tills långt över gryningen.
Å andra sidan är jag inte säker på att någon någonsin har åkt till Amman för att festa. Medan Jordan sätter regionens standard för gästfrihet, är landet allmänt känt för sin lugn på nattlivsfronten. Vissa, som älskar landet mindre än jag, har till och med kallat Jordanien "tråkig."
Gör inget misstag, om du reser till Mellanöstern för nattliv, bör Amman inte vara ditt första val. Ändå, om du har kommit till Jordan för Petra och Jerash, och du befinner dig i Amman på en torsdag kväll, är Nih där du vill vara.
Nih är där Ammans rika jordanska och palestinska yuppies kommer på fest. Bakom en gigantisk trädörr och nedför en trappsteg finns en hemlig loungy värld där vackra människor dansar på bord och äter och dricker till sitt hjärtas innehåll.
Ligger runt hörnet från Howard Johnson's i Shmesani, se till att anlända tidigt (före 10) eller så kommer du förmodligen inte in. Priserna för mat och dryck är rimliga, säkert bättre än vad du skulle betala i Dubai.
St Simian ruiner, Syrien, Foto av Benjamin Orbach
Natur
Beduin som plundrar genom öknen under den heta solskinnet, de leder sina packtunga kameler genom en läderrem. Ingen annan bild är mer associerad med Mellanöstern än öknens. Och ingenting irriterar befolkningen i regionen mer än föreställningen att alla här rider på en kamel.
Runt regionens öknar finns det trånga städer och små byar byggda ovanpå resterna av stora civilisationer. Och det finns också gröna fläckar och naturreservat, särskilt i Levantländerna - Syrien, Libanon, Israel, Palestina och till och med Jordanien.
Besök på våren och ta de gula, röda, rosa och svarta vilda blommorna.
För naturälskare som föredrar grönt än brunt, och som letar efter den misshandlade vägen, gå till Golanhöjderna.
Före kriget 1967 var Golan en del av Syrien; idag är det en del av Israel. Det tar mindre än fem minuter i Golanhöjderna att erkänna landets skönhet och värde. Bergen är gröna, fulla av vatten och har utsikt över Israels största vattenförsörjning, Galileasjön.
Den strategiska platån ligger så nära som 40 km från Syrias huvudstad, Damaskus. Även om omtvistat land är Golan helt säkert och hem för några underbara vandringar, är bäst den mycket gröna övre leden av Nahal Yehudia, en nationell israelisk park.
Fodrad med vattenfall och simhål, finns det en plats där du tvingas hoppa (eller stiga ned en stege som är bultad i en gigantisk stenblock om du är så lutande) i det svala vattnet nedan. Besök på våren och ta de gula, röda, rosa och svarta vilda blommorna.
Utsikt över Istanbul från slottet Yoros, Foto av Benjamin Orbach
Andlighet
Att välja en andlig plats utanför turistspåret i en del av världen full av Gud är tufft. Det islamiska imperiets historia resonerar i hela regionen i moskéer som i många fall är varje lands finaste konstverk.
Inom några hundra meter i Jerusalem hittar du resterna av de judiska templen, platsen för Kristi uppståndelse och platsen där Mohammad steg upp till himlen i sin dröm.
I mina Mellanösterns slingrar har jag alltid funnit att öknen är en andlig plats.
Men för många resenärer motsvarar den mest utsmyckade eller historiska platsen för tillbedjan inte nödvändigtvis en andlig upplevelse.
I mina Mellanösterns slingrar har jag alltid funnit att öknen är en andlig plats. Det är en plats som producerar drömmar, hopp och känslor av högsta ödmjukhet inför överväldigande natur. Ingen öken är vackrare än den rosa och röda Wadi Ram i Jordanien.
Vandring utanför misshandlad väg, men en mindre känd och mer traditionellt färgad plats finns i de västra delarna av Egypten, i öknen som omger Siwa- oasen.
I Siwa finns ett stort sandhav - med 20 till 30 meter höga kammar - som blåser över ökenslättarna. Att kryssa upp och ner på vågorna i ett fyrhjulsdrivet fordon är kul.
Att dricka te vid solnedgången är pittoreskt. Men den verkliga attraktionen är efter timmar, i nattens mörker, när stjärnorna lyser, stoppar tiden och inspirerar tron på en högre makt, vare sig det är Gud, vetenskap eller båda.
Siwa är två bussar och 11 eller 12 timmar från Kairo, beroende på hur många gånger bussen överhettas längs vägen.
Resan
Medan vissa reser för destinationen, träffar andra vägen för själva resan. Tiziano Terzani skrev en tråkig, gör att du vill ta din ryggsäck och gå bok som heter A Fortune Teller Told Me: Earthbound Travels in the Far East, som verkligen handlar om att uppskatta hela reseprocessen.
Terzani eschews flyg och reser istället med tåg och med fartyg, och se till att inte missa något om vägen dit. Men det finns inga Indien-liknande tågresor i Mellanöstern.
Och med grannförhållanden mellan många av regionens länder i bästa fall komplicerade är det inte lätt att hitta en öken husvagnsstil som gör att du kan uppskatta vägen längs vägen.
Fortfarande, i en anda av att resa till en plats och veta hur du kom dit i alla avseenden, finns det en underbar dagstur längs Guldhornet i Istanbul.
Golden Horn, i hjärtat av Istanbul, är där Bosphorus möter Marmarahavet. Längs Gamla stadens bryggor, vända mot ett minaretbelagt landskap av Hagia Sophia, Blå moskén och Suleymaniye-moskén, strömmar leverantörer hökknicknacks och snacks och pendlare till färjor som tar dem hem.
Hoppa en färja till Anadolu Kavagi och sitta på däck. I en och en halv timme tar färjan stopp mellan Europa och Asien. Landskapet förändras mellan tidigare korsfararfort till krossade bryggor till de klart välbefinnade hemmen. Längs vägen är det hela Istanbul.
I slutet av linjen, vandra till toppen av kullen och platsen för det gamla slottet Yoros. Det finns fantastisk utsikt över Istanbul i väster och Svarta havet i öster. Innan du återvänder till Gyllene Hornet, se till att stanna vid en av de färska fiskrestaurangerna längs kajen.
Community Connection
Matador representerar i Mellanöstern.
Emily Hansen läser för närvarande engelska i Istanbul - "Det är min New York, men bättre", skriver hon.
Matador-medlem DWB är killen att prata med om Syrien och skriver:
Glöm allt du någonsin har läst i nyheterna om Syrien. Medan Syrias internationella ställning går upp och ner (mer nere än upp nyligen), slutar folket att träffas och platser att se här aldrig upphöra och imponera på mig.
