Idag tog jag ett steg mot moralisk och existensiell förnuft. Idag slutade jag stödja en ondskapsfull, omänsklig och amoral kraft.
Låt mig ta ett ögonblick. För två år sedan, nyutexaminerad från en East Coast statusklav, tog jag ett jobb i Japan, där jag bodde i ett bergssamhälle som snabbt bleknar i en spöstad i en kolgruva.
Bra betalt, och utan studielån tack vare min flitiga farfar, behövde jag något att göra med den del av min lön som inte gick till mat och öl. Den lokala banken betalade räntor på cirka 0, 001 procent.
Var ska jag lägga mina pengar? Hur förvandlas det till mer? Varför ville jag ha mer pengar så dåligt?
Det var tre enkla frågor.
Jag ville ha mer pengar så att jag kunde resa världen över och njuta av min dröm att bli en stor författare
Jag ville ha mer pengar så att jag kunde resa runt i världen och skämma bort min dröm om att bli en stor författare, bo som Hemingway i Paris, Spanien och Kuba, fiska och jaga vackra flickor. Inte ett dåligt mål, verkligen.
Jag är inte så smart, men min utbildning har gett mig en liten sniff av hur världsekonomin fungerar. Jag vet hur man kan tjäna pengar. Köp aktier.
Tekniken att köpa aktier kom naturligtvis också för mig. Det var precis som att spela Fantasy Baseball. Med lite research och musklick köpte jag lager av stora gruvföretag med huvudkontor i USA, Australien, Kina och Kanada, men har verksamhet i länder som Peru, Kambodja och Sudan.
Varför köpte jag dessa aktier?
Enkel!
Eftersom att köpa aktier i internationella energi- och gruvföretag är ett av de snabbaste, mest pålitliga sätten för rika människor som jag att bli ännu rikare - det var sant för två år sedan, och det är fortfarande mest sant idag. Eliten i Shanghai, Sydney, Manhattan och Moskva vet alla detta.
Jag hanterade min aktieportfölj på samma sätt som jag hanterade mitt fantasy basebollag och jag fick massor av resepengar. Jag gjorde nog för att uppfylla min fantasi och ta en längre semester. Jag valde min destination på samma sätt som jag valde mina bestånd. Vilken plats skulle ge mig det bästa värdet?
Ett annat enkelt svar - gå till de sydostasiatiska länderna Thailand, Kambodja och Laos. I Sydostasien kan en ung person som jag leva som royalty för mindre än det kostar att hyra en studiolägenhet i Tokyo eller Manhattan.
Och jag hade en fantastisk tid. I månader läppte jag färsk mangosaft på tropiska stränder och hanterade min aktieportfölj från internetkaféer. Det var bra. Förutom en sak.
Visa mig pengarna
I Kambodja fanns det människor utan ben som drog sig över sanden. Det fanns små metallbomber i skogen som väntade på att surras ut och döda dig. Det fanns flickor yngre än någon i mitt Facebook-nätverk som sålde sina kroppar på bordeller.
Det fanns affärsmän, generaler och politiker som körde genom den torkade landsbygden i svarta Lexus-SUV: er med militära registreringsskyltar. Det fanns lyxhotell med teakbarer trångt med turister som jag, alla smuttade på en smak av exotika.
Varje dag i Kambodja såg jag orättvisa så uppenbar, så ömtålig och så omänsklig att den fyllde mig med en känsla av skuld och raseri.
Så jag gjorde vad min generation gör bäst: Jag letade efter underhållning någon annanstans.
Jag lämnade stranden och tog en bussväg in i boondocks, till en provins som heter Mondulkiri som gränsar till Vietnam. Där dödade jag nästan mig själv och drack Mekong Whisky och åkte elefanter genom uppskogarna som sträckte sig långt och grönt och rent så långt ögat kunde se. Jag hade äventyr. Jag kände mig som hjälten i en Graham Greene-roman.
En klar dag körde jag genom skogen med en 24 år gammal engelskman som hette Jack Highwood, en av endast ett fåtal utlänningar som bor i Mondulkiri. Jack driver två projekt: en bar som heter Middle of Somwhere och en NGO som främjar hälsosam samexistens mellan människor och elefanter.
"Det är synd att allt detta görs för, " sade Jack sorgligt och räckte till sin cigarettändare.
”Vad menar du?” Frågade jag.
”BHP Billiton köpte rättigheterna till hela skogen,” sade han. "Det kommer att rensas rent."
BHP Billiton är ett av de lager jag köpte i Japan. BHP Billiton har gett mig över 12 000 dollar. Att titta på bokstäverna à ¢ â‚ËœBHP ger mig en mjuk, varm, stolt känsla. Jag försökte se på den ljusa sidan.
"Kanske kan du träna ett slags partnerskap med dem, " föreslog jag. "Få lite pengar för din icke-statliga organisation."
Jack bromsade efter en håravfall och tittade på mig i sidled. "Kanske om det fanns en bra bit i vad de står för, " sade han. "Men det finns det inte."
Verkligheten biter
Innerst inne visste jag att det som Jack sa var sant. Men istället för att sälja mitt BHP-lager köpte jag mer och åkte till Laos.
Laos … vackra Laos. Laos var säkert paradis. I Laos åt jag tropisk frukt och lekte i orörda vattenfall. Jag gick över gyllene tempel och drack kall öl vid Mekong-floden. Men jag kände också en viss spänning. Jag kände rädsla och desperat paranoia. Jag luktade rök.
Rök var lätt att förklara. Laos brann. Det var den torra säsongen och bergskogarna brann natt och dag. Den disiga luften skapade för spektakulära solnedgångar.
Men spänningen … det var svårare att redovisa, för Laos befolkning kunde inte ha varit mer gästvänliga och vänliga. Jag träffade munkar och bönder och allvarliga unga studenter. Jag kände ingen fiendskap - bara den vaga och oroande paranoia.
En dag fick jag veta att när min far var min ålder, en armékapten i Vietnam, släppte Förenta staterna slumpmässigt miljoner ton bomber och dödliga kemiska vapen från flygplan till Laos. De tappade 500 kilo höga sprängämnen för varje man, kvinna, barn och bebis i landet. De försökte bomba Laos tillbaka till stenåldern, och det gjorde de nästan. Många överlevande bodde i grottor.
Jag undrade varför.
Svaret, upptäckte jag, var att amerikanerna var nervösa. De släppte alla dessa miljoner ton bomber på munkar och mödrar och risbönder som bodde i bambustugor eftersom de var oroliga för att de kanske inte skulle kunna kontrollera dem. I flera år höll de bombningen hemlig för det amerikanska folket.
Nu vet jag vilka människor som fattade beslutet att bomba Laos och Kambodja. Jag har träffat några av dem. Jag har satt mig vid ett bord och brutit bröd med den tidigare försvarssekreteraren och Världsbankens president Robert McNamara, som fattade beslut som är direkt ansvariga för döden av miljontals oskyldiga, enorma ekologiska förstörelser och den hopplösa, cringing fattigdomen för hela nationer.
Och det jag inte kunde få, det jag inte kunde förstå, var detta:
Robert McNamara är en bra man. Han älskar att vandra i Colorado. Han är djupt intelligent och uppriktig. När en student frågade honom McNamara hur den känns att vara en av de största mördarna på 1900-talet, den dagen jag gick med honom till lunch, tyckte jag att frågan var olämplig och grym. För rekordet svarade Mr. McNamara med att säga: "Jag tror inte att jag är det."
Hur kan uppstående medborgare som Robert McNamara vara ansvariga för den fullständigt omänskliga apokalypsen av dödlig åska som släpptes på Laos? Hur kan bra människor vara ansvariga för sådant ont?
Jag hade inte svaret på den här frågan, så jag köpte aktier i ett företag som heter Goldcorp och åkte till Thailand.
Det okunnighetens okunnighet
När jag kom till Thailand hade jag lagt så mycket pengar i aktier, jag hade inte mycket kvar i min resfond. I stället för att lösa in min värdefulla bestånd gick jag till en gård där jag kunde bo nästan gratis.
Livet på den här gården var konstigt enkelt. Mat kom från trädgården och var utsökt. Solen kom från himlen och var varm. Vatten kom från floden och snördes med osynligt gift - cancerframkallande bekämpningsmedel som producerats av multinationella företag och skickades med ton till länder som Thailand.
Det konstigaste var att även om jag nästan spenderade inga pengar när jag bodde på gården och köpte lite mer än vatten på flaska, har jag aldrig varit lyckligare. Jag arbetade med mina händer i jorden. Jag sov bra och djupt. Min mat smakade bra och gjorde min kropp frisk. Jag började varje dag med en soluppgång. I skymningen lyssnade jag på musik medan stjärnor flimrade på den lila himlen.
Men jag sålde fortfarande inte mitt lager.
Jag bestämde mig inte för att sälja mitt lager förrän i dag, när jag körde genom Vermonts gyllene höstkullar och lyssnade på en gammal mans röst - högt och modigt och tydligt: ”Sjung en sorgligare sång av frihet,” sjöng han. "Sakta långsamt som solen."
Bredvid mig i passagerarsätet satt en vacker ung kvinna med namnet Becky som jag börjar gilla (även om jag inte har berättat för henne ännu).
Och jag måste tänka - vad händer om jag en dag gifter sig med någon underbar som Becky? Tänk om vi har barn? Vilken värld - vilken sanning - vill jag att mina barn ska veta?
Kunskap och moral
När en förmögen amerikan som jag köper en aktie, eller investerar i en fond, har den åtgärden en mycket verklig effekt någonstans i världen. Alltför ofta är denna inverkan osynlig, helt skild från moralisk konsekvens.
Klyftan mellan handling och konsekvens är det centrala problemet i den globala marknadsbaserade ekonomin. Det finns inget utrymme för moralisk bedömning i ett system som endast belönar vinsten.
Nyckeln är aktiv, förstärkt medvetenhet. När du reser, tänk på vart dina pengar går och vad du exakt stöder.
Precis som Robert McNamara och de män som förbrände Laos aldrig skulle, aldrig kunde, ha facklat bambustugor och buddhistiska tempel för hand, så skulle också amerikanska aktieägare rekyla de verkliga skadorna som är inneboende - men osynliga - i deras noggrant hanterade lagerportföljer.
När massor av bomber och avkastningshastigheter blir abstrakt antal förlorar vi de egenskaper som gör oss moraliska varelser. Vi blir omänskliga.
De uppfriskande nyheterna är att vi har potential att återta vår moral. Precis som våra pengar kan göra ont, förgiftning av vattensystem, fördriva urbefolkningar och förstöra skogarna som är denna planets lungor, kan pengar som investeras med omsorg och uppmärksamhet vara en kraft för det goda.
Nyckeln är aktiv, förstärkt medvetenhet. När du reser, tänk på vart dina pengar går och vad du exakt stöder.
På samma sätt, när du investerar i en aktie, eller i en fond, eller till och med bara handlar efter ett nytt par skor, försöker du överväga de moraliska konsekvenserna av din handling.
Det här är spännande tider att leva. Möjligheterna är oändliga. Vi har mer frihet än någon generation framför oss, men den friheten är farlig och förstörande utan moralisk medvetenhet. Vi får inte ge efter för okunnighet, rädsla och girighet.
Vår karaktär definieras av de val vi gör. I slutändan kan planetens öde bero på vår förmåga att utvidga vår empati över hav, att agera med kunskap, och viktigast av allt, att agera med kärlek.
BNT: s bidragande redaktör Tim Patterson reser med en sovsäck och valptältet som sitter fast på baksidan av sin vikbara cykel. Hans artiklar och reseguider har dykt upp i The San Francisco Chronicle, Get Lost Magazine, Tales Of Asia och Traverse Magazine. Kolla in hans personliga webbplats Rucksack Wanderer.
