Meditation + andlighet
Kärnan i upplevelsen för besökare till Auroville, en anmärkningsvärd 30-årig "utopia" i södra Indien, är en förstärkning av tron.
Auroville vill vara en universell stad där män och kvinnor i alla länder kan leva i fred och progressiv harmoni framför alla trosbekännelser, all politik och alla nationaliteter.
Här är ett levande bevis på att döende miljöer kan återställas, olika människor kan leva och arbeta tillsammans i harmoni och ett hållbart samhälle kan kombinera den mest avancerade tekniken och vetenskapen med djupt andligt liv.
I februari 2001 befann jag mig i Madras efter avslutningen av tre förvirrade veckor på ett flygpass i Indien. Ett mål förblev ouppfylld: att se för mig det unika samhället cirka 100 mil söder om Madras som jag hade läst så mycket.
Jag visste att många av mina tidigare studenter hade bott och arbetat där under långa perioder; några hade kvar.
Auroville är ett samhälle som är fött från filosofin av den indiska andliga ledaren Sri Aurobindo, och har godkänts av Förenta nationerna, subventionerat av Indiens regering och hyllats av armaturer som Dalai Lama, den sena Indira Gandhi och antropologen Margaret Mead.
Från ödmjuka början
När de första bosättarna anlände på 60-talet var det de fann en torr, dåligt eroderad, övervådd 12 kvadratkilometer långsträcka av i stort sett icke-produktiv kustplatå.
Många undrade hur de skulle kunna överleva där. Men tack vare år av hårt arbete och passionerat engagemang finns det nu över 1 000 invånare som representerar 22 nationaliteter och spridda över 80 små samhällen.
Över två miljoner träd har planterats i en häpnadsväckande insats som har förvandlat Auroville-landskapet.
Det finns rullande tunnland med viftande gräs, casuarina tallar och jackfruit, cashew och mango fruktträdgårdar. Dammar, reservoarer, terrasser och vingar har konstruerats för att höja vattentabellen, ge vatten för bevattning och förhindra jorderosion under monsunerna.
Jag anlände till staden efter en hård fyra timmars resa med allmän buss från Madras och välkomnades på Bharat Nivas, det imponerande besökarnas centrum.
Modern teknologi, forntida visdom
Jag vandrade runt bosättningarna och såg en hisnande mångfald av bostäder som stod från kojor av vävda palmblad och bambu till graciösa stuckatur-och-trästugor och käftdroppande rymdskeppsdesign i hälld betong, liksom jordeldade, postmodernistiska studiobostäder.
Överallt fanns bevis på sofistikerad estetik och vågiga innovationer. Många hus var utrustade med fotovolta paneler, och över 30 väderkvarnar gav kraft för att pumpa vatten till de olika bosättningarna.
Staden har två små "gratis" butiker, som bjuder in donationer och distribuerar fritt till invånarna vad som har mottagits. I cirka 30 hantverksenheter som är spridda runt bosättningarna, tillverkar och exporterar kvalificerade arbetare rökelse, kläder, lädervaror och många andra föremål som säljs i två Auroville-butiker.
Alla Aurovillians som bedriver verksamhet som genererar inkomster skumma upp det de behöver för sina egna behov och för verksamheten och donerar allt överskott till en gemensam fond som stöder de vars jobb inte får rupier.
Alla fastboende som inte har inkomstkällor utanför har en livsmedelsdiet, skydd och ett blygsamt bidrag för tillfällen.
Jag fick reda på att den indiska regeringen 1988 skapade Auroville Foundation, som inrättade en styrelse med nio personer för att övervaka ärenden i Auroville.
Auroville har genom åren utnyttjat UNESCO-bidrag och bidrag från privata filantropier världen över.
Andligt centrum
Det avgörande ögonblicket för ett besök i Auroville är introduktionen till Matrimandir (ett sanskritord som betyder”moders bostad”). Det ligger i det geografiska centrumet och det är också det spirituella centrumet av staden.
Här, nära ett värdigt banyanträd som flankerar över en bred, grunt amfiteater, är en häpnadsväckande syn: en enorm sfär, stödd av fyra pelare, som verkar komma ut från en krater i marken, som medvetande som uppstår från materien.
Denna fantastiska struktur tänktes av Mirra Alfassa Richard, lärjungen och chefadministratören för Sri Aurobindos Ashram Society, som vanligtvis benämns av samhällets medlemmar som”modern”.
Matrimandiren planerades av henne som”den levande symbolen för Aurovilles strävan efter det gudomliga.” Det skulle vara en plats för koncentration,”för att försöka hitta sitt medvetande.” Det fanns ingen dogma, inga religiösa ritualer, inga blommor, ingen rökelse, ingen musik.
Det skulle inte finnas några dogmer, inga religiösa ritualer, inga blommor, ingen rökelse, ingen musik.
Under året kommer Auroville-invånare såväl som hundratals besökare till Matrimandir för att meditera och uppleva andlig förnyelse. Inuti den stora sfären är den inre meditationskammaren fodrad med vit marmor.
I mitten av den intensiva vitheten i kammaren är en stor kristallklot. Solljus genomtränger en ventil i taket ovan och överförs av den sensationella genomskinliga världen till en regnbåge av känsliga pasteller.
Jag befann mig där, sjunker i den djupa tystnaden, medveten om en kraftfull bogserbåt i en ordlös dimension av känslor och ökad känslighet.
En återställande av balans
Senare, över te på Bharat Nivas vid ett bord med fyra Aurovillianer, försökte jag tala om den outtagliga lugn och utstrålning i den kammaren och den förtrollande effekten den hade på mig.
Konversation med de fyra bekräftade säkerheten att dessa inte är någon färgad, kristallhängande fri sprit. Deras kommentarer - vänliga, uppriktiga, otrevliga - indikerade att de anser sig vara tuffa pionjärer och robusta individualister i ett levande laboratorium, som hanterar verkliga, pressande och centrala problem som påverkar hela planeten.
De var djupt medvetna om mors vision och dess imperativ; "Jorden behöver en plats där män kan leva borta från alla nationella rivaliteter, sociala konventioner, moraliteter och stridande religioner."
När det gäller Aurovilles inre dynamik, mätt mot moderns höga recept, erkände dess invånare vissa brister.
Det har förekommit några stora konflikter när en arbetsgrupp ansåg att en annans verksamhet var oförenlig med dess vision om samhället. Hittills, sade de, har dessa konfrontationer varit mellan radikala miljöaktivister och andra mer intresserade av modern teknik och stadsplanering, men inga utmaningar har visat sig vara oförenliga.
När jag lämnade Auroville kände jag mig konstigt upphetsad
Upprymningen kopplades, insåg jag, till förnyande hopp. Efter att ha hållit långt längre än den 15-åriga hållbarheten för den genomsnittliga visionära utopin, höjer Auroville obestridligt möjligheten att människor - i detta fall en förvirrande nationell och etnisk mix - kan återuppfinna samhället och peka vägen till en hållbar planetarisk civilisation.
