Så fort han luktade cigaretten hade Miguel inte den.
”Hej!” Skrek han på en degig man som gick uppför den klippiga stigen till toppen av Curaçao-berget Christoffel. “Sätt ut det! I helvete gör du?”
Mannen med den tända cigaretten såg ut som om han var på väg att rånas. Miguel, vår vandringsguide, stod uppåt från honom, hans stora, mörka ram en hotfull synform nedan. Mannen släckte nervöst sin cigarett på det närmaste berget.
"Kasta inte heller det på marken, " tillade Miguel. Mannen nickade och kastade sin cigarettrumpa i sin halvtömda vattenflaska.
"Den idiot är ur vattnet nu, " sade Miguel till oss.”Folk tror inte. Hur kommer du att krossa det här genom att tända en cigarett? Och du klättrar på ett berg! Hur andas du ens?”
Miguel hade varit lugn och rolig fram till denna punkt, en medelåldern livslångt Curaçaoan som hade klättrat Christoffel, Curaçaos högsta punkt, 122 gånger. Han talade om Gud ofta och hans familj nästan direkt. Men på något sätt fick cigaretten honom att knäppas in i en svett, skjortalös Smokey the Bear i ett pannband.
Foto: Dayana Aleksandrova
”Vi tar vår natur på allvar,” sade Miguel när vi nådde toppen, där ljusa gula och gröna kullar ledde till det djupblå Karibien. "Det är en stor del av våra liv."
På hela den nederländska karibiska ön hittar du människor som Miguel, vars personligheter lyser nästan lika ljust som det glittrande vattnet runt dem. De, tillsammans med dess berg, korallrev och tropiska djur, gör Curaçao till den mest färgstarka platsen i världens ljusaste region.
En pastell i centrum som speglar reven nedan
"Karibiens ljusaste ö" verkar som en uppenbar superlativ när du promenerar genom Willemstad, huvudstaden i denna speciella holländska kommun. UNESCO: s världsarvsläge ser mer ut som en leksaksstad med smala takhöjningar i ljusa färger rakt ut från öppningen av Mister Rogers grannskap.
Färgerna sträcker sig in i landskapet, med glödande turkosa vatten och ljusgröna berg som inramar arkitekturens sorbetbutik nedan. Färgerna trivs också under ytan, där ett av de hälsosammaste rev i världen är vaktligt skyddat av Curaçaos folk.
Medan han vandrade ut från Santa Barbara Beach Resort till Eastpoint, som av många sade vara den rikaste dykplatsen på ön, rusade en man i en rågig röd fiskebåt bredvid oss. Han pekade och gester vild, skrek oskrivbara saker i Papiamento. Jag hade ingen aning om vad han skrek, men jag är säker på att det var oskrivbart.
”Den här killen en pirat?” Frågade Midwestern försäljningschef som delar dykbåten med mig vår guide. Han verkade ungefär lika orolig med denna potentiella "pirat" som han skulle göra med de animatroniska på en Disney-tur.
Vår dykguide snickade.
"Fiskare, " sa guiden.”Tror att vi knäppte hans linje när vi körde förbi. Vi kanske gjorde det, men han ska inte fiska här borta ändå.”
Kaptenen gick tillbaka lika lustigt mot mannen i den röda båten och pekade eftertryckligt på vattnet och skakade på huvudet.
”Kapten berättar för honom att han inte ska vara här ute,” sa guiden.”Killen säger hur han ska tjäna pengar med turister som dyker. Vi måste alla dela, vet du?”
Under vattnet revet färger fick oss att glömma omedelbart förändringar på ytan. Curacao sitter i en del av Karibien som nästan aldrig ser stora stormar, så revet är bland världens hälsosammaste och mest orörda. Ljusa lila och guldkorallväggar matade fiskar som strålade elektriskt blått och livligt gult. Revet verkade som en undersjøisk utföringsform av horisonten i Willemstad. Eller snarare hyllan till hyllan till revet.
Orterna sitter runt naturen, inte ovanpå den
Revet ligger strax utanför Santa Barbara Beach Resort, den bästa avkopplingspunkten för Eastpoint på öens sydöstra kust. Att höra lokalbefolkningen prata om det, det kan lika gärna vara i Bora Bora. Även om Curaçaoans älskar sin natur, bryr de sig inte mycket om att korsa den. Nämna att åka till denna del av ön till en lokal och det är som att nämna att korsa en bro till en New Yorker.
Men den isoleringen är en del av det som gör detta område så speciellt, ett spretande 2 000 tunnland komplex längs kusten med en 18-håls golfbana och Tafelberg. Santa Barbaras utvecklare tog hand om att inte störa lokalbefolkningens älskade vildmark, istället för att skapa en plats där du kan tillbringa dagen med att ta i Curacaos härliga färger genom att vandra på berget eller korsa det på ATV. Det är också anledningen till trots att den är grindad av lokalbefolkningen som en plats som förkroppsligar den naturliga andan på ön.
Äta middag och tropisk dumpsterdykning är lika färgglad
Även måltiderna på Curaçao är fulla av färg. Inte bara i de ljusröda kreolska såserna och garneringarna av tropiska frukter, utan på restaurangerna som serverar dem.
Öns mest populära exempel är Jaanchies, som ser lite ut som dina morföräldrar och Karibiens semesterhelg och låter som en fågelfylld rave. Men på något sätt fungerar det. Spartanska bord och stolar fyller ett rum med garage-försäljning målningar och kartor över Curaçao, med trä tukan servetshållare på borden och allt från klot till gitarrer på väggen.
Foto: Dayana Aleksandrova
Tropiska växter hänger från toppen av Jaanchies uteplats, där personalen fyller små burkar med socker och lägger dem ut för att mata de ljusgul bananquitterna. Naturligtvis är fåglarna alla nu fjädrade socker-junkies, kvittrar galna nonstop, som de alla just har kommit med den största idén i historien och behöver dela den med alla. Om du är en banankvitt är det förmodligen som att vara det värsta efterföljande husfest i historien, förutom att återförsäljaren fortsätter att dyka upp.
Under sprickfåglarnas kör satt en djupt garvad gammal man vid vårt bord och började berätta om sin meny.
"Låt mig berätta vad vi har idag, " sade Jaanchie under ljust vitt hår.”Dagens special är en fisk. Jag vet inte vilken typ av fisk, men de fångar den idag. Så det är färsk fisk.”
Han sprang genom hela menyn och berättade för varje person vid bordet vad han tycker att de borde beställa, inklusive "den bästa leguanen du någonsin har haft."
Jag fortsatte med att prova leguan, men Jaanchie tog ut det ändå.
"Du kommer inte till Curaçao och prova inte leguan, " sade han och satte en skål med köttbitar i en kryddig luktande, röd-grön sås framför mig. Det smakade, som Jaanchie hade lovat, precis som kyckling.
Efter lunch vågar vi till Playa Piscado, en av öns mest populära snorkelplatser, och även hem för en daglig fiskmarknad. Även om "snorkling bakom en fiskmarknad" låter lite som en tropisk eufemism för dumpsterdykning, är fiskskrotterna inte så mycket för människor som för de bokstavliga dussintals havssköldpaddorna som matar här varje dag.
Sköldpaddorna drar snorklande människor, som flyter ovanpå det turkosa vattnet och tittar på de gröna jättarna attackerar avskärade fiskhuvuden i havet. Det är lite som att titta på en dåligt redigerad version av Animal Planet där de inte bry sig om att klippa ramen tillräckligt för att visa att sköldpaddorna var betade.
Förutom barnens skrik och den ständiga röda stänk av fiskbiprodukter, hör du också lokalbefolkningen polisera turisterna.
Foto: Dayana Aleksandrova
”HEY!” Skrek en kvinna som stod på piren på ett par holländska medelutbildare. Vad gör du'? Rör inte dem? De är inte för dig!”
En blond pojke som hade försökt att peta en sköldpadda spratt upp ur vattnet och stirrade på kvinnan som skällde honom från bryggan. Ett fiskhuvud betade ansiktet och klappade i vattnet.
”Och se upp för fisken!” Förmanade hon.
Det är inte så att lokalbefolkningen på Curaçao inte gillar turister, nödvändigtvis. De gillar bara inte att de krossar sin natur. Människor på Curaçao är inte rädda för att berätta att det på ett trubbigt, nästan humoristiskt sätt som gör dem lika färgstarka som de fåglar, träd och hav som de kämpar för att skydda. Curaçaoans förstår vikten av att bevara de känsliga färgerna i sitt hem och använder sina starka personligheter för att få sina poäng. Därför är en resa hit så fullständigt minnesvärd - livskraften hos både Curaçao och dess människor dröjer länge efter att du har lämnat. Och de arbetar i harmoni för att säkerställa att det är lika levande när du återvänder.
