Steph är ett Giants-fan, så när de tog sig till Super Bowl 2012 samlade hon en visningsfest i vårt byggnads gemensamma rum i London. Hennes rumskamrat var en vän till mig, så jag kom in för att rensa pizza och buffel kycklingdip. Platsen närmast hors d'oeuvres råkade också vara den som var närmast Steph, så jag satt bredvid henne. Det första jag sa till henne var: "Så var du ifrån?"
"Jersey Shore, " sa hon.
"Wow, " sa jag, "jag är förvånad över att du är villig att erkänna det."
"Åh, du kan knulla dig själv, " sa hon.”Den showen är skitsnack. De flesta av dem kommer inte ens från Jersey. Och jag kommer inte från Seaside där showen skjuts. Jag kommer från Point Pleasant. Hem för Jersey Mike's.”
"Jag är mer en Subway-kille, " sa jag.
Hon vände sig till min vän och sa, "Vem är den här jävla killen?"
Det var kärlek till att börja med "gå knulla dig själv." Vi började så småningom dejta, och när vi flyttade tillbaka till USA flyttade vi båda till Washington, DC. Men jag visste att stanna hos Steph innebar oundvikligen att jag en dag skulle flytta till New Jersey.
Armpit of America
Amerikansk popkultur är inte snäll mot Jersey. Visst, det är staten som har gett oss nationella skatter som Jon Stewart, Bruce Springsteen, Frank Sinatra och Tara Reid, men i stort sett alla historier i Jersey handlar om gangsters, urban förfall eller korrupta politiker. Springsteen är i princip statens beskyddare, men hans bästa låt, "Born to Run", handlar om tonåringar som desperat vill lämna Jersey. I DC Comics-universumet ligger Supermans glänsande, art-deco-hem i Metropolis i New York, men Batmans smutsiga, brott-ridda Gotham finns i Jersey.
För mig personligen hörde Jersey på min State Hate-lista. Min statliga hatlista består endast av stater jag hatar eftersom jag tvingades köra igenom dem. Just nu är de enda listmedlemmarna Delaware och Nebraska. Jag har aldrig gjort någonting i någon av dessa stater utom bilkörning, och eftersom motorvägar är de värsta platserna på jorden har jag extremt negativa reaktioner på dessa stater. Orättvis? Ja. Men hat är inte en rationell känsla, och Jersey Turnpike är, objektivt sett, helvetet.
Steph har mycket mer stolthet i hemlandet än jag. Jag kommer från Ohio, som är en annan stat vars medborgare är irrationellt stolta. Jag gillar verkligen chiljan i Cincinnati, men att vara från födelseplatsen för en populär typ av vattnigt kryddat kött fyllde mig aldrig riktigt med en siverande, patriotisk stolthet. Jag åt aldrig Cincinnati chili och tänkte:”Det här är den bästa jävla platsen på jorden.” Det verkade bara inte finnas någon anledning att vara stolt över den plats jag föddes. Jag kunde lika lätt ha varit född i Djibouti.
När du anländer till Newark flygplats, som jag gjorde före helgen fjärde juli 2012 för att träffa Stephs föräldrar, ser du från början inte mycket att vara stolt över. Newark och Trenton är inte de vackraste av städerna, och även om de var det, var de alltid dömda att bli överskuggade av den höga metropolen över floden. Kör du söderut från Newark och Trenton passerar du fabriker och urbana spridningar, och du inser att de flesta av turisterna inte kör till Jersey för att komma till en plats i Jersey. De är förmodligen på väg till Philly eller New York. Hela staten är en vägstation. Det är därför de kallar det "The Armpit of America."
Hur jag blev försvarare för New Jersey
Steph och jag gifter oss i november 2015 i Asbury Park, New Jersey. Just där på den hatade Jersey Shore. Vi håller på att flytta till Jersey City nu. Jag kommer förmodligen att bo där under överskådlig framtid. Jag är inte så bekymrad över det.
Progressionen med att byta från en Jersey basher till en Jersey försvarare var relativt lätt. Först och främst är både New Jersey och Mellanvästern platser som hålls i viss grad av förakt av kosmopolitierna i New York, så jag kunde överföra min bedrägliga känsla av att vara en skräck Midwestern underhund som kämpar för respekt över till Jersey.
För det andra är Stephs familj och vänner fantastiska. De är vänliga, varma, välkomnande och de häller hårda martini. Jag var i Point Pleasant några dagar efter orkanen Sandy för att hjälpa Stephs föräldrar att städa upp sin trädgård, och jag såg samma sak där som jag såg i min hemstad när vi drabbades av en tornado 1998: människor som hjälpte varandra.
Jag tvivlar på att New Jersey någonsin kommer att bli den mest älskade staten i landet, oavsett hur många Bruce Springsteens och Frank Sinatras det producerar. Men det förtjänar inte att vara malignerad så mycket som det är. Folket i Jersey är fantastiskt. Och det är svårt att hata en plats när man älskar sina människor.
