När vi reser till en ny plats tar vi med oss vår okunnighet och våra förväntningar, som båda bygger på berättelser - eller brist på dem. När jag flyttade från Zimbabwe till Frankrike vid 14 års ålder fylldes mitt nya liv med människor som fann tanken på mig och där jag kom från lika immateriellt som jag hade hittat tanken på dem. Jag såg människor möta gränserna för sina egna fantasi när de konfronterades med det faktum att jag kommer från Zimbabwe - att jag är vit och att jag kommer från Zimbabwe. Att det finns platser med namn som de aldrig hade hört talas om. Att ett afrikanskt land kan ha ett så bra utbildningssystem att ett av dess avkommor kan gå på tentor på ett andraspråk och fortfarande klara sig bättre än franska barn.
Och så levde jag i flera år som en avvikelse - ett tomt utrymme på kartan som mycket få var nyfiken på att fråga om.
Om min invandrarupplevelse lärde mig någonting är det att det inte finns tillräckligt med historier om afrikanska länder. De flesta människor jag träffade i Europa hade liten eller ingen referensram att föreställa mig eller mitt förflutna, och de som hade något att krita mig mot var vanligtvis felaktiga.
Berättelser finns överallt - i dokumentärer, filmer, nyhetssändningar, tecknad strips, musikvideor och mer. Det är vad som får oss att förvänta oss romantik i Frankrike, margaritas i Mexiko och andlig uppvaknande i Indien. Som den nigerianska författaren Chimamanda Ngozi Adichie påpekar i ett nu berömt TED-samtal med titeln The Danger of a Single Story, "Problemet med stereotyper är inte att de är osanna, utan att de är ofullständiga." Berättelser har kraften att blanda en platt stereotyp, eller så kan de lära oss om parisiska HIV / AIDS-aktivister på 90-talet, cowboy-mytens mörka underliv, eller änkornas situation i Indien. Problemet är att David Attenborough, The Lion King, Fox News, Tintin och Taylor Swift inte nödvändigtvis är bra referenspunkter för en komplett eller korrekt historia om Afrika.
Här är en handfull misstänkt tro som vanligtvis hålls av människor som reser till "The Dark Continent":
1. Jag åker till Afrika
Egentligen ska du till ett (eller flera) av dess 54 länder. Afrika är en kontinent, inte ett land. Faktum är att människor har försökt göra denna punkt så länge att det finns en online-tidning som ägnar sig åt att utmana, "de mottagna mediasvisdomarna om Afrika", som går under det (djupt ironiska) namnet på Afrika är ett land. Håll ögonen åt det, och snart kommer du att höra alla från nyhetsföretag till dig själv som använder termen "Afrika" och "afrikansk" när det faktiskt skulle vara mer lämpligt att namnge det specifika land filmen spelades in i, eller nationaliteten i atleten som just vann guld. Och med "specifikt" menar jag inte att gå ut på en lem som Trump gjorde när han uppfann Nambia, ett icke-existerande afrikanskt land.
Afrika är verkligen enormt. Ytan på den afrikanska kontinenten är så stor att den kan svälja upp Kina, USA, Indien, Mexiko, Peru, Frankrike, Spanien, Papua Nya Guinea, Sverige, Japan, Tyskland, Norge, Italien, Nya Zeeland, Storbritannien, Nepal, Bangladesh och Grekland och har fortfarande utrymme att spara.
Med så många länder, så mycket land och en uppskattad befolkning på 1, 2 miljarder människor är Afrika inte en sak. Det är så geografiskt, etniskt, historiskt, socialt och politiskt varierat att det är galen att jag till och med försöker skriva en artikel om det.
2. Kanske kommer jag att lära mig lite afrikanska medan jag är där
Nigeria bara har över 500 språk. På hela kontinenten talas tusentals på tusentals olika språk och dialekter och de sträcker sig från inhemska språk till indoeuropeiska, afroasiatiska och austronesiska språk (fördes till kontinenten genom migration och kolonisering).
Det räcker med att säga att det inte finns något sådant språk som "afrikansk". Så låt oss vara korrekta här; Du kanske hämtar lite arabiska i Tunisien, eller så kan du borsta upp dina oregelbundna franska verb i Mali, lära dig en svahili-hälsning i Kenya eller öva dina Xhosa-klick i Sydafrika.
3. Det här kommer att vara nästa nivå Out of Africa skit
Karen Blixen-fantasin är verklig. Till och med Taylor Swift kom in på den romantiserade versionen av det koloniala Afrika i sin musikvideo för Wildest Dreams. Sett genom detta prisma blir Afrika en gränslös, obegriplig massa där vilda djur och käke-släppande landskap är scenen där en vild vit kärleksaffär kan spela ut. Observera att denna fantasi inte ens antyder det riktiga folket på vars axlar all den vintage elegansen byggdes.
Innan du går vidare och köper en smithjälm, kom bara ihåg att Afrika är fullt av människor som lever ut sina egna lokala kärleksaffärer, komedier, tragedier och vardagliga berättelser. Du är först och främst en gäst i deras berättelser.
4. AHHHHHHHHH ZABENYA
Ja, Lion King var hörnstenen i många av våra barndoms VHS-samlingar, och ja, David Attenborough och BBC har gjort ett fenomenalt jobb för att föra det rena undret av Afrikas djurliv till våra TV-skärmar, men har du någonsin märkt att afrikanska djur har präglats med betydligt mer känslomässigt djup och lufttid än någon av de människor som bor på kontinenten? Binyavanga Wainaina talar om denna obalans av empati i sitt skarptungade stycke “How to Writ About Africa”:
”Djur måste å andra sidan behandlas som väl avrundade, komplexa karaktärer. De talar (eller grymtar medan de kastar sina manar stolt) och har namn, ambitioner och önskningar. De har också familjevärden: se hur lejon lär sina barn? Elefanter är omtänksam och är goda feminister eller värdiga patriarker. Så är gorillaer. Säg aldrig någonting negativt om en elefant eller en gorilla. Elefanter kan attackera människors egendom, förstöra sina grödor och till och med döda dem. Ta alltid sidan av elefanten. Stora katter har accenter på skolan. Hyener är rättvist spel och har otydligt Mellanösterns accenter. Alla korta afrikaner som bor i djungeln eller öknen kan framställas med god humor (såvida de inte står i konflikt med en elefant eller schimpans eller gorilla, i vilket fall de är rent onda).”
Jag ifrågasätter inte en sekund den livsförändrande upplevelsen av att vara bland verkliga vilda varelser, men jag tycker att det är värt att fråga dig själv om du är lika intresserad av de människor du ska träffa som du är i djuren.
5. Jag kan inte vänta med att rida på en elefant
För att skydda vilda djur har naturvårdare vädjat till våra hjärtan genom att bjuda in oss till det fascinerande och underbara livet för karismatiska djur, men bara för att dessa fantastiska varelser har blivit bekanta för oss, har gjort oss känner lidande passionerade för att samla in för dem, och har till och med lett till att vi tappade enstaka mellandokumentär tår, betyder inte att de är skyldiga oss en sak.
Så - låt oss få några saker raka:
- Om du går nerför floden Zambezi i en kanot, är du officiellt en del av livsmedelskedjan och borde agera i enlighet därmed, dvs. genom att lyssna på din guide.
- Oavsett hur söt djuret ska de inte på något sätt formas eller formas röras eller matas om du inte har fått höra att det är säkert att göra det av en professionell.
- Även typiskt vänliga djur kan döda dig.
- När du befinner dig i en nationalpark eller vildområde är din närvaro bara invasiv. Det är inte ditt hem. De är inte dina regler. Var ödmjuk nog att erkänna att du kanske inte vet bäst. Var hänsynsfull. Tala mjukt. Ta inte eller lämna någonting. Kanske lägger ner kameran och titta bara i tystnad ett tag.
Allt kokar ner för respekt. Öppna din genomsnittliga safaribroschyr och du kommer säkert att hitta ett antal surrord som "vilda", "primitiva", "otämda". Det är inte så mycket själva orden som är problemet, utan andan som de används i. Om du har tur nog att resa till några av de återstående fickorna i vildmarken kvar på denna planet, får du inte en förpackad, förbrukningsbar eller någon lätt smälta dos av hjärtat av mörkret. Du får en gåva.
Som Dr. Ian Player, ex-Senior Warden i iMfolozi Game Reserve i Sydafrika, uttrycker det, "detta är (vårt) ursprungliga hem." Det är i denna typ av miljö som människan utvecklades.”Vi bär Afrika inom oss. Det är en del av vår psyke.”För spelaren är” Vildmarken den ursprungliga katedralen, det ursprungliga templet, livets ursprungliga kyrka.”
Låt oss behandla det som sådant.
6. OMG! Jag vill helt prova all konstig AF-mat
Låt mig gissa, du är i uppdrag att blåsa dina Youtube-vyer skyhög med en GoPro-sammanställning av dig som äter "grovaste saker någonsin" medan du är på ditt stora afrikanska äventyr. Åh, och du kommer att göra det utan att sticka, för du vet - du är en boss-ass explorer som det.
Nu får jag inte fel, varje plats har sina egna kulinariska specialiteter, och du kan helt enkelt få tag på några mopanmaskar, gigantiska tjurfång eller walkie-talkies, men du skulle faktiskt ha en mycket lättare tid att beställa KFC.
Släpp sensationalen. Att upptäcka ett annat lands kultur borde vara som att läsa en roman, inte en tabloidrubrik. Det här är inte King Salomons gruvor och du kommer inte att kastas i en gigantisk kittel för att kokas levande som Sharon Stone. I stället för att gå efter chockfaktorn, varför inte bli stookad av att smaka couscous och tagine eller jordnötsgryta, stekt planterare, sadza ne nyama eller injera?
7. Måste jag tvätta i ett vattenfall?
Så mycket som det finns lejon, regnskogar och tarantulor i Afrika, det finns också trafikstockningar, skyskrapor och Wi-Fi. På samma sätt som Missouri på landsbygden skiljer sig radikalt från LA, så är också de längsta delarna av Bauchi-regionen till Lagos. Medan du kan känna transporterad tillbaka i tiden genom att paddla ner delar av floden Niger i Mali; ett besök på Zeitz Museum of Contemporary Art Africa i Kapstaden kan driva dig in i framtiden.
För att sätta saker i perspektiv är här några intressanta fakta som vi vanligtvis inte återspeglar i västerländska medier:
- 7 av de tio världens snabbast växande ekonomierna är afrikanska.
- Kontinentet har redan fler medelklasskonsumenter än Indien, som har en större befolkning.
- Den afrikanska utvecklingsbanken beräknade att 2030 mycket av Afrika kommer att uppnå majoriteten av medel- och medelklass.
- Idag bor nästan 40% av afrikaner i städer (men vi möter vanligtvis få stadsbilder från Afrika).
Så det är extremt osannolikt att du kommer att behöva tvätta dig i ett vattenfall, se lejon som snurrar genom gatorna eller måste jaga impala för middag.
8. Jag kan bara säga att jag kommer att göra en verklig skillnad
Att vilja vara en samvetsgrann resenär och engagera sig i positiv förändring är inte nödvändigtvis en dålig sak, men alltför ofta är människors drömmar om att arbeta på ett vilda djurhem, eller frivilligt att bygga missionärsskolor är en del av en fantasi som inte är till skillnad från den Karen Blixen som beskrivs i punkt tre.
Binyavanga Wainaina påpekar i”Hur man skriver om Afrika” att kontinenten är inlåst i en olycklig triptyk för att antingen vara”ynkad, dyrkad eller dominerad.” Det verkar som om världen till stor del inte kan relatera till Afrika utanför dessa lägen, och alla tre kan vara farliga och minskande.
De flesta frågor som de afrikanska länderna möter idag är resultatet av kolonisering. Historiens sår rinner djupt. Som den här artikeln i The Guardian påpekar, "De dominerande berättelserna om Afrika i västerländska författare och medier bär fortfarande ekon av kolonialism, ofta framställer den västerländska besökaren som en välvillig frälsare och förnekar de som faktiskt bor där någon byrå under processen." skulle vara arroganta och nedlåtande att föreställa sig att just de människor som förde en sådan politisk, rasistisk och ekonomisk svårighet till en plats kunde vara de som magiska bort det. Det är samma inställning som gör mathjälp och den globala altruismaffären problematisk. Arten och orsaken till lidande är vanligtvis så komplex att inget annat än systemisk politisk förändring verkligen skulle kunna göra en skillnad.
Hjälp med alla medel att grönska församlingarna i Kapstaden, laga mat och ta hand om föräldralösa barn i Ghana, sköta en Bush Baby tillbaka till hälsan i Kenya, men snarare än att övertyga dig själv att du är en del av någon verklighetsförändring eller ha en uppblåst känsla för vad du har att erbjuda, glöm aldrig att du är en resande som resenär. Värdera de sätt på vilka upplevelsen kommer att förändra dig.
