Mat + dryck
Den ljusa röda och gröna skylten på kullerstensrottet framför La Casita de Victoria läste”cuy al palo”. Min spanska kan vara rudimentär, men föremålet spjutas på en träpinne och hängde över en öppen eld såg ut som en fyllig, tandig råtta utan svans. På denna matställning vid vägen och många andra gillar det på landsbygden i Peru, är husets specialitet rostad marsvin att gå.
Det uppskattas att ursprungsbefolkningen i Andesfjällen har ätit en tämd kubik (uttalas "kwee") sedan 5000 f. Kr. Det är en sådan del av kulturen att en målning från 1753 av den sista måltiden i Cuscos domkyrka-basilikan visar Jesus och hans lärjungar med cuy som huvudrätt. Peru har till och med en cuy-semester, Día Nacional del Cuy, som firas den andra fredagen i oktober med festivaler och mässor över hela landet. Landsbygdens byar har alltid haft kus på menyn, men det är allt vanligare i större städer - och till och med i USA. Ökningen i popularitet har varit bra för jordbrukare eftersom den genomsnittliga bonden tjänar cirka $ 30 per månad i Peru medan marsvinbönder kan tjäna så mycket som $ 130, enligt BBC.
Men om du växte upp i väst som mig, är chansen stor att du bara har stött på dessa lurviga critters som ett fickdjur.
Vid La Casita de Victoria gick jag mot adobe leraugnen för att titta närmare på varelsen på spetten. En kvinna roterade ordentligt pinnen en kvarts varv, och djurets hud började bubbla och brunt. När trärök svevde uppåt förklarade vår guide hur cuy al palo traditionellt är beredd: Först gnuggs marsvinet med salt och vitlök för extra smak, sedan är det spett och rostade hela - tänder, klor, öron och allt. Det kan vara en oroande syn för första gången besökare.
Det finns gott om praktiska skäl till varför cuy har förblivit en dietisk häftklammer under alla dessa århundraden. Djuren har mycket protein och de är lätta att odla - allt du behöver är en liten penna och ett stadig utbud av grönsaksrester för mat. Jag besökte ett Quechua-hushåll i närliggande Chinchero och såg en penna full av marsvin som glatt gabbade bort på sallad under - ironi av ironier - själva kaminen där de skulle kokas.
Trots deras namn är marsvin varken svin eller från den västafrikanska nationen Guinea. Gnagararten är infödd i Andes högländer i Peru, Bolivia, Ecuador och Colombia. Inka åt cuy för ceremoniella måltider och religiösa festivaler, och folkläkare använde däggdjur i traditionella helande ritualer för att diagnostisera sjukdomar. Det är också tydligt att djuret spelade en viktig roll i samhället. Arkeologer i Peru och Ecuador har upptäckta statyer av marsvin som går tillbaka till 500 f. Kr.
Jag försökte ha denna rika historia i åtanke när jag såg kvinnan lyfta den krispiga cuy från eldstaden. Efter några snabba kotletter med en kniv, lindade hon det segmenterade köttet i ett stycke vanligt brunt papper, släppte det i en papperspåse med en näve servetter och önskade oss att vi skulle ha provet, eller "njut av din måltid."
När vi körde bort från cuyería förklarade vår guide att rostning bara är ett sätt peruaner förbereder marsvin. En annan populär lokal maträtt är cuy chactado där köttet plattas och sedan friteras. Några av Limas bästa kockar förbereder cuy-rätter utan fötterna och huvudet fäst. Vid vägstopp är dock cuy rostad på en pinne det vanligaste.
En fristande aroma fyllde fordonet när vi pakade upp pappersförpackningen. Det finns bara ett sätt att äta cuy al palo, och det är med dina händer. Det är lite rörigt, men det är vad servetterna är till för.
Jag tog upp ett bakben och försökte ignorera de små klorna som fästs i ena änden. Jag bet i det och drog bort en köttbit. Det smakar som en korsning mellan kanin och kalkon. Köttet är tuffare och gamierare än kyckling, och det är förvånansvärt välsmakande.
Några dagar senare befann jag mig mitt på en gatamässa i Cusco. När jag vandrade bland livsmedelsförsäljarna spionerade jag ett par bekanta svarta former som stöttades mot en hel rostad kyckling och bunt med runda gula majsbröd.
"Cuy al palo, " tänkte jag för mig själv, och denna gång översatte mitt sinne det till "läckert."
