För två månader sedan var jag på en direkt 12-timmarsflyg från Paris till San Francisco, lutade på min asiatiska Berkeley-studentkamrat och kände mig så sjuk att min kropp föll sönder. Då insåg jag att vi var någonstans ovanför Oklahoma med fortfarande fyra timmar att gå och den skitaste flygresan som Hollywood någonsin hade skapat. Jag kände mig ännu värre. Att föreställa sig hur svårt det måste ha varit att få Scarlett Johansson att se ut som en landsflicka var inte underhållande tillräckligt.
Såvitt jag minns, som barn, skulle jag föreställa Amerika som ett riktigt långt, utbrett, konstigt land, där människor skulle äta MacDonald's när som helst på dagen, ha fina stora förortshus, bära gevär och gå till middagar där servitrisen skulle ta beställningar rullskridskor. I mitt sinne skulle indianer, cowboyer och guldruschen på något sätt relatera till 90-talets rockband, omfattande stadsområden och svarta människor som bär stora vinterjackor nära Detroit. Så småningom studerade jag amerikansk civilisation och fick läsa tidningar. Den disiga tanken jag hade om den amerikanska typen försvann till förmån för konkreta fakta.
Ändå återstod det mesta av mytologin, närad popkultur. De filmer jag skulle titta på, musiken jag lyssnade på och maten jag skulle äta skulle bära amerikanska klichéer som subliminalt fastnade i mitt huvud. Jag träffade amerikanska studenter som gjorde ett utbytesprogram i Paris och trodde att dessa killar faktiskt var super chill. Det var inte länge efter att de var borta, jag bestämde mig för att jag skulle åka dit och äntligen möta mitt eget privata USA.
Så där var jag, Bay Area, Kalifornien. Min första kontakt med USA kunde syntetiseras av: Hur mycket mat tror du att du kan äta? Strax efter landningen hade jag BBQ fläskribbor och IPA-öl i ett enormt UC Berkeley studenthus. (Snart fick jag reda på att min vision om "enorma" tydligt var partisk av min intryckliga europeiska synvinkel). Att få mat nästa dag var bara roligt, så förlorat framför hundratals olika mjölttyper, mystifierat av den 3-gallons burk med Arizona Tea. Det kom mer att komma: När min vän tog mig till uppdraget för att ha en burrito, tog det mig bokstavligen två dagar att avsluta den.
En annan oroande del var människors vänlighet. I Paris kan du arresteras för att du ler i tunnelbanan, som den här killen. Naturligtvis var det en enorm kulturell chock att ha främlingar som pratade med mig när jag gick på gatan. Naturligtvis är det troligt att du inte kommer att uppleva det runt Civic Center klockan 22, där "människors vänlighet" betyder att man inte kastar sig på toppen av linbanan medan man röker spricka. Men jag antar att detta bara är San Franciscos folklore.
Dag efter dag blev jag mindre och mindre imponerad av hur enormt allt är här - klagande brandbilar, byggnader i centrum, priset på ekologiska grönsaker på Whole Foods - och till och med tyckte jag kunna klara en Super Taco kl. att beställa av de 23 olika mikrobryggade IPA: erna som är tillgängliga, förblir ostörliga medan du gick genom industriljudet klockan 4, eller medan du hänger på Folsom Street Fair.
Men jag har helt klart en känsla av att jag upplever Bay Area snarare än "America" sedan jag kom. De flesta människor jag har träffat: har en passion för yoga, beskriv sig själva som konstnärer, äter så mycket organisk tofu att det kan skada dem, är underåldrade Silicon Valley-miljonärer, eller bara är galna meth-huvuden som vandrar runt de mumifierade ruinerna av Haight -Ashbury's hippy förflutna. Detta är helt klart inte som resten av USA. Det kan inte vara. Jag har fortfarande en lång, lång väg att gå innan jag möter resten av de 49 staterna, men jag är på väg. Jag har redan köpt en flagga.
Och när jag slutade skriva detta, sitter vid en coffeshop i Haight, gjorde ett par människor som inte kände varandra för 10 minuter sedan bara en mänsklig kanelrulle. Du räknar med det.
