Expat Life
När de band hennes sari, slutade de sista handen på hennes smink och fäst de återstående blommorna till hennes snyggt flätade hår, log Durga Devi stolt.”Visa, Akka, [1]” instruerade hon och räckte till min kamera så att hon kunde få en glimt av sig själv innan hon återvände till festens ser (Irula-stamens åldersceremoni).
Hon log när hon tittade på sin bild på den lilla LCD-skärmen. Jag nickade lugnande, som jag hade flera gånger under hela ceremonin - en gest som returnerades med ett uppskattande leende från min vackra student. När Durga Devi gick bort mot sin väntande publik, sjönk ritualens kraft - i den mest grundläggande meningen var det en firande av kvinnlighet.
2012 tog jag examen högskola och började undervisa på en liten stamskola i landsbyen Anaikatti, Indien. Stammområdena i söder är fortfarande starkt påverkade av kastsystemet och försummas i hög grad av statligt stöd och icke-statliga organisationer och lider av brist på tillgång till kvalitetsutbildning.
Jag var redo att förvänta mig det oväntade, men mina förståelser av indisk kvinnlighet var från början dömande. Förtryckningen av kvinnor var uppenbar för mig i de arrangerade äktenskapen, effekterna av våld i hemmet, de ständiga kommentarerna och stirrarna, enstaka "glidning" av handen på en indisk buss och den sexuella trakasserier jag upplevde från en kollega. Ofta glömde jag vikten av att vara tålamod och acceptera att förändring i sig är långsam och att min uppfattning om förtryck potentiellt inte var densamma som kvinnor runt om i världen.
För några månader tillbaka sprang fem av mina studenter upphetsat mot mig och skrek:”Akka! Akka! Durga Devi kom till ålder!”Min förståelse av tribal-åldersceremonierna var begränsad till etnografiska intervjuer som jag hade genomfört i samhället. Under en konversation förklarade en kvinna för mig begreppen teet och seer.
Theetu är den första delen av kommande åldersritualer, en process där den unga flickan isoleras i sju dagar, kvar utanför hemmet i ett provisoriskt rum uppfört från halmtak kokosnötsblad. Under hela theetu är tjejen inte tänkt att lämna detta rum, och kan bara ta emot besökare från kvinnliga familjemedlemmar och grannar. I slutet av theetu sker det en rituell förbränning av ägodelarna som flickan hade med sig hela veckan - de olika klädbytena, tyg som hon sov på etc.
I intervjun lyssnade jag på detaljerna om den ser som följde och försökte visualisera ritualen som förklarades för mig. Flickan var skyldig att konsumera sju bitar med mat, sju läppar vatten och framgångsrikt smöra olja i håret, allt medan andra flickor från byn försökte slå dessa saker från hennes hand. Processen lät skrämmande för en ung flicka. Jag försökte förstå värdet och glädjen i ritualen, men det lät pinsamt, skrämmande och på vissa sätt bara menar.
Efter att ha hört Durga Devis nyheter frågade jag vår skolchef om vi kunde besöka henne i theetu. Jag ville se förhållandena hon bodde under de kommande sju dagarna. Men mestadels ville jag se till att hon hade det bra, att hon inte kände sig övergiven eller isolerad från sitt samhälle.
Durga Devi såg vacker ut, men ännu viktigare, hon såg stolt ut.
Vi reste dit med den lilla skolbussen som släppte våra elever i slutet av dagen. Trots konstanten,”Akka, akka! Varför kommer du med oss?”Mina elever visste exakt vart jag skulle, och ännu viktigare, varför. På promenad till Durga Devis hus försökte jag tänka på rätt ord för att säga om det verkade som om hon behövde tröst.
Vi tog oss så småningom igenom de smala gränderna, förbi hönorna och hundarna spridda på grusvägarna och slutade vår resa framför Durga Devis hus. Det halmtakade rummet stod framför den lilla uteplatsen som var fäst vid framsidan av hemmet. Jag hörde hennes röst långt innan jag såg henne.
”Hej, Sarah Akka,” sa hon tyst, men starkt, från insidan.
De andra barnen varnade mig för att gå längre fram krävde att jag kastade tre handfullar vatten över huvudet. Jag följde rensningsritualen, och de tillät mig. Durga Devi drog huvudet ut ur gardinen som fodrade inre rummet. Hon hade flera böcker och anteckningsböcker som tydligt ägnade denna tid till sina studier. Vi pratade i några minuter; hon var inte rädd eller upprörd. Hon verkade stolt över sin erfarenhet.
Veckor senare stod jag vid Durga Devis seare och såg när kvinnor från byn hjälpte till att förbereda henne för de sista delarna av ceremonin. Mer än tio kvinnor, alla nära släktingar, trängdes runt henne. Några justerade de sex meter sari-tyget och prydde henne med glittrande juveler eller lindade mynt i vikarna. Andra fixade kransar av blommor i hennes hår. En kvinna smetade svart smink över ögonen.
Durga Devi såg vacker ut, men ännu viktigare, hon såg stolt ut.
När jag såg henne komma in, insåg jag kraften och stoltheten i serens festival. Det är en firande av kvinnlighet, av skönhet både inre och yttre. Här stod vi alla och stod i enhet för att fira, respektera och visa kvinnlighet. Trots spår av patriarki är den enda rollen av betydelse för män under åskådaren att erbjuda sina välsignelser till det feminina.
Då var det min tur att göra det. Jag doppade min hand i kumkumpulvret och smetade det på hennes vänstra kind, följt av hennes höger, sedan pannan och var och en av hennes händer. Jag upprepade processen med gurkmeja pulver och slutade med att placera en blomma på hennes huvud. Hon log nådigt mot mig, hennes uppskattning lyser igenom.
Det var passande att min första upplevelse med ett så rörande uttryck för kvinnlighet ägde rum hos Durga Devis seer. Durga är trots allt kvinnlighetens gudinna, som representerar både skönheten i kvinnlighet och jordens fruktbarhet. När jag gick bort från ceremonin vände jag tillbaka för att få ett sista glimt av Durga Devi stående stolt, officiellt som en kvinna.
