Nyheter
När jag pratade med mina redaktörer om att skriva en artikel som heter "Till försvar för OS" förutsåg jag inte hur hårt det skulle bli. Den dagen jag började arbeta med det kom en ganska viktigare artikel ut - ett uttalande från Nadezhda Tolokonnikova, medlem av den feministiska punkgruppen Pussy Riot, om varför hon fortsatte i hungerstrejk för att protestera om förhållandena i fängelset där hon avtjänar en dom för en föreställning som fördömer Vladimir Putins styre.
För alla som inte lever helt under en klipp är det svårt att missa Rysslands långvariga problem med mänskliga friheter - mördade journalister, tystnad politisk opposition och antagande av lagar som nekar queer-rättigheter har länge varit föremål för media. De är särskilt svåra att missa att bo i Centraleuropa, i ett postkommunistiskt land som ihåg alltför väl de sovjetiska dominansens dagar och har sett en tvivelaktig demokratikamp för att ta grepp under de senaste 25 åren. Men det var något speciellt visceralt och kyligt med hur en 23-årig dissident och mamma beskrev förhållandena i en modern rysk gulag. Det gjorde det oundvikligt svårt att förena idén om olympiska spelen, som, som undervisas i skolan, är en firande av internationell kamratskap och den oändliga mänskliga andan, med ett land vars ledare försöker så mycket hårt att bryta viljan om att avvika röster.
Vinter-OS i Sochi 2014 har skjutits under detta, naturligtvis, liksom sommar-olympiska spelen 2008, som hölls i Peking, i ett land med allvarliga brott mot mänskliga rättigheter. Det har gjorts flera uppmaningar till en direkt bojkott av Sochi-spelen, speciellt i fråga om queer-rättigheter. Även om samtal för en bojkott inte är ovanliga, drar olympiaden kritik även när de hålls i länder som inte sätter sina medborgare i tvångsarbetsläger eller förbjuder människor att vara öppet queer. Spelen har med sig flödande kommersialism och enorma utgifter för värdlandet, som vissa hävdar bättre skulle kunna spendera pengarna på utbildning eller sociala tjänster.
Dessa är alla giltiga argument mot olympiska spelen, och det finns många andra som läsaren känner till - vi behöver inte skriva en annan avhandling om dopning eller farorna med fanatisk nationalism. Som ett resultat av hela detta problem, har jag pratat med många människor som ser OS i ett rent negativt ljus och hellre vill se dem avskaffade helt.
Jag ser deras poäng, och jag har inga motpoäng till dem. Men om jag går bort från denna synvinkel på spelen, kommer en annan att framgå. Från den senare utsiktspunkten ser jag spelen inte i fråga om politik eller pengar utan i termer av människor. Jag ser min vän Jan, som för närvarande tränar på heltid, lever av sina besparingar och havremjöl i ett år i ett nedsänkta bud att åka längdskidor för Irland i OS. Jag ser min gymnasievän Travis Pollen, som föddes med bara ett fungerande ben men som tränade så hårt och simmade så snabbt att han så småningom bröt det amerikanska rekordet i 100 meter fristil.
Jag ser längre bort till människor jag inte känner, som en tjej från Afghanistan som tränade trots dödshot att vara de första att representera sitt lands kvinnor i 100 meter sprinten. Jag minns att jag lärde mig i skolan hur Jesse Owens 1936 sköt hål i Hitlers teori om den ariska rasens överlägsenhet med fyra guldmedaljer i friidrott och med hans berömda kamratskap med den tyska idrottsman Luz Long. Detta ögonblick, där vänskap och mod vann, åtminstone symboliskt, över rasism och förtryck, kommer ihåg och firas mer än 75 år senare.
Plötsligt verkar den ofta klagade pompen och hyckleriet i OS överträffas av mod och engagemang för de människor som utgör spelen - människor som går upp ur sängen varje morgon med målet att hitta den lilla mentala väggen i vad de kan göra och se om de kan slå huvudet mot det tills det rör sig två centimeter framåt. Det finns, tror jag, någon förtjänst till den kärnkärnan i den olympiska drömmen.
Jag skulle verkligen älska det om förtryckande regimer slutade hålla firandet av högt sinnade mänskliga ideal. Men jag vill stödja och beundra mod och hårt arbete för de människor som verkligen försöker att delta i dem.
Saken är att den olympiska drömmen inte bara påverkar olympiska idrottare. Det är i tonårspojkarna som tränar för bancykling på min stads velodrome och tystar i vördnad när de ser en lokal kvinna komma på banan i världsmästarens tröja och rida på sin cykel på ett sätt som liknar flyg. Det är i gubben med det imponerande skägget och ännu mer imponerande ölmage vars ansikte tänds när han ser mitt Eddy Merckx cykellock. Han lägger sedan 20 minuter på att berätta om att tävla om gamla stålcyklar på 60-talet och använde tidningsklipp från den legendariska cykelmästaren Merckx som motivation. Det är i pojkarna jag gick på gymnasiet med, som bar “Stoppa Pre” -t-tröjor i hyllning till den långa döda distansen. Det är hos pappor som blir aktiva i lokala hockeylag och blir mentorer för små pojkar som vill vara som Wayne Gretzky. Det är i simbassänger som ser upp till Phelps, och hos små flickor som spelar fotboll som tittar upp till Mia Hamm.
De allra flesta människor som spelar någon sorts konkurrenssport kommer inte till OS, och det är okej. Under mina åtta år i konkurrerande sporter kom jag aldrig nära OS, och inte heller försökte jag göra det. Egentligen vann jag ofta inte så mycket av någonting, men jag lärde mig mycket. Jag lärde mig att fortsätta när det inte nödvändigtvis är roligt (och naturligtvis hur det känns att vara hemskt, hårt besviken över dig själv när du inte gör det). Jag lärde mig självdisciplin, eller snarare lärde jag mig att kämpa för att förbättra min självdisciplin. Jag lärde mig att för mig var den privata glädjen att köra på min cykel verkligen snabbt långt över de killar som gjorde narr av mig för att ha på mig en dorkig hjälm, och så lärde jag mig sakta att inte bry mig om det.
Under tonåren lärde sport mig att inte behandla min kropp som en sak som borde väga så lite som möjligt så att den matchade bra med rätat hår och en falsk solbränna, men som något som kunde röra sig fysiskt och få saker att göra, och att detta var en roligare sak att fokusera på än något grunt visuellt ideal. Efter att jag slutade förbättra mig inom fält, var jag tvungen att lära mig att släppa taget, att inse att det var mycket krevande att springa i cirklar kunde vara viktig för mig. Jag träffade och blev vänner med människor mycket tuffare och bättre på alla ovanstående än jag är.
Alla dessa lektioner överskrider idrott, och att lära dem är i slutändan viktigare än att vinna. Det är där jag ser den största förtjänsten för OS - olympiska idrottare har kraften att inspirera vardagliga människor att lära sig lektioner som de som tävlade mig. Min tro på OS kommer från min tro på att dessa lektioner är värdefulla. Ibland är det svårt att gå ur sängen och försöka hårt i livet, och om någon sparkar en boll eller cyklar tusentals kilometer bort kan hjälpa någon annan att göra det, är OS-värdet det.
Detta är naturligtvis inte ett motbevis mot de ovannämnda problemen i OS - jag har fortfarande ingen. Jag skulle älska det om de blev en mindre kommersiell händelse. Jag skulle älska det om alla kommit över det faktum att vissa människor är queer, och om detta slutade vara en fråga i olympiskt sammanhang, eller i något annat sammanhang, för den delen. Jag skulle verkligen älska det om förtryckande regimer slutade hålla firandet av högt sinnade mänskliga ideal. Men jag vill stödja och beundra mod och hårt arbete för de människor som verkligen försöker att delta i dem. Lycka till i Sochi.
