Om det finns en stad i Indien där traditionellt arv smälter samman med samtida, är staden Kolkata det. Nostalgi siver från alla gränder och känner av de klassiska gamla spårvagnarna, de gula taxibilarna och den ikoniska Howrah Bridge. Till och med barerna i Park Street har en klassisk västbengali luft till dem. I denna stad som såg gryningen av den indiska kulturella renässansen för ett sekel sedan använder moderna konstnärer, författare, filmskapare och artister fortfarande Kolkata för att finslipa sina hantverk och starta sin karriär. Samtidigt är Indiens tredje största metropol och huvudstaden i Västbengalen också en kontraststad - mellan glänsande nya gallerior och skiftande fattigdom. Här är anledningen till att Kolkata - med sin symfoni av färger och ljud, mashup av historia och modernitet och blandning av Indiens många religioner och kulturer - erbjuder den ultimata utsikten till det västra Bengalsamhället.
Den äldsta vägen i Kolkata går från århundraden
Colkat på den östra stranden av floden Hooghly, en arm av den heliga Ganges, tros Kolkatas namn härledas från Bengali Kolikata. Kolikata var en av de tre byarna som föregick brittornas ankomst och översätts ofta till "fältet av gudinnan Kali." Gudinnans närvaro känns över hela staden, men det är i det södra Kalighat Kali-templet som tusentals hängivna ber varje dag. Kolkatas äldsta väg, Chitpur Road, leder vägen till det berömda templet, och du kan fortfarande gå längs den för att se hur några av dess gator fortfarande är centrerade kring specifika branscher eller hantverk - från träsnideri till godisframställning.
Under hela utforskningsåldern från 1500- till 1600-talet utsattes Indien för europeiskt kolonialt styre. Den brittiska Raj, när Storbritannien styrde hela den indiska subkontinenten, varade från 1858 till 1947 - men det brittiska östindiska kompaniet hade anlänt 250 år tidigare 1612. 1772 gjorde East India Company Kolkata, som de kallade Calcutta, huvudstaden i Brittiska Indien, och det förblev huvudstaden till 1911.
Påminnelser om Indiens koloniala förflutna finns i överflöd
Även om Indien fick självständighet den 15 augusti 1947 är Kolkatas byggnader en ständig påminnelse om landets koloniala förflutna. Det vita marmorerade Victoria Memorial är det mest grandiose exemplet. Den är byggd till minne av drottning Victoria och har en visuell visning av kolonitidens historia och omges av en samling av stora och fridfulla trädgårdar. En promenad genom staden kan också leda dig till den närliggande St. Paul's Cathedral, Central Post Office eller Writers 'Building, var och en ett kapitel i Kolkatas historiska historia.
Om samtida historia intresserar dig mest, förbered dig på att hitta hammare-och-sigdmotiv som dras in i murar runt om i staden. Kolkata är fortfarande huvudstaden i delstaten Västbengalen, och från 1977 till 2011 var Västbengalen hem för världens längst tjänande, demokratiskt valda kommunistregering. Du kan hitta en påminnelse om den här tiden nära Esplanade busstation där en staty av Lenin fortfarande överraskar oväntade fotgängare. Kolkata var också den första indiska staden som fick en tunnelbanelinje, som designades av sovjetiska specialister redan 1971.
Kolkata var födelseplatsen för Indiens moderna kulturella renässans
Den dåvarande huvudstaden var födelseplatsen för den kulturella renässansen som i mitten av 1800-talet spriddes över hela Indien. Den viktigaste exponenten för den var Rabindranath Tagore, som 1913 blev den första icke-europeiska som fick Nobelpriset för litteratur. För att lära känna hans tankar, besöka museet i Jorasanko Thakurbari Bari eller göra resan ut till Shantiniketan, en stad på landsbygden i Västbengalen där han grundade en experimentell skola.
För att få en känsla av stadens starka kulturella takt, ta spårvagnen till College Street, som anses vara den största begagnade marknaden i världen. Det sägs att om du inte hittar en bok här så har den förmodligen aldrig existerat. Några steg från ordförandeskapsuniversitetet kommer du att stöta på Indian Coffee House, även kallad College Street Coffee House, en långvarig mötesplats för stadens forskare, konstnärer och författare. Legendariska filmregissörer Satyajit Ray och Mrinal Sen var några av dem som tillbringar långa timmar med diskussioner där. Idag är det fortfarande en hangout för studenter som mycket väl kan bli Indiens nästa stora tänkare och skapare.
Västra Bengal är ett land med festivaler, och Kolkata är en stad av religioner
De säger att i Västbengalen finns 13 festivaler på 12 månader. Trots att alla religioner firas med lika entusiasm och passion, förvandlas Kolkata till den mest färgstarka och kaotiska staden under Hindu-festivalen Durga Puja. Under fem dagar i september eller oktober firar lokalbefolkningen segern för det goda över det onda och uppmärksammar idolerna från den 10-beväpnade gudinnan Durga, som visas i en serie vackert dekorerade scenarier. Om du vill se hur statyerna skapas, gå runt det traditionella krukarområdet Kumortuli. När festivalen är slut tar du dig ner till floden Hooghly där Durga-avgudarna kastas i det heliga vattnet.
Att vandra på Kolkatas gator är en påminnelse om att oavsett årstid är detta en stad av religioner. Magen David-synagogen, den armeniska kyrkan och Nakhoda-moskén ligger bara några minuter från varandra i Barabazar-området. För att få full upplevelse av denna sida av staden, kan du inte missa Mother Theresas Missionaries of Charity eller Belur Math, huvudkontoret för Ramakrishna Math and Mission.
De historiska platserna lyser, men hjärtat i Kolkata ligger i dess kök
En vanlig fras för att beskriva någon av Bengailsk härkomst är mache bhate Bangali, som betyder "fisk och ris är det som gör en Bengali." Det är ingen överraskning att traditionella indier äter kan hittas i hela staden. I stället för att serveras på en gång föredrar Bengalis flerkursstraditionen. Bitter preparat, bladgrönsaker, linser, en icke-vegetarisk curry och chutney visas en efter en innan de når en söt godbit som den traditionella Sandesh eller rosogolla.
När du går runt Kolkata bör du också hålla ett öga öppet för gatuförsäljare som har en bra rad med korpsgäster som väntar på att köpa sina förberedelser. Sätt dina planer på vent och vänta i den raden. Du kommer att tacka dig själv när du kommer framåt eftersom staden har byggt upp ett rykte som en av de bästa destinationerna för gatamat i Indien. Phuchka är stadens favoriträtt, men det finns gott om tibetanska momos, äggrullar och potatisfyllda singara för dem som föredrar mindre kryddig alternativ. Och oavsett vad du gör, lämna inte staden utan att prova en ångande lera kopp masala chai från en gatuförsäljare.
