Expat Life
Funktion och ovanför foto: orazal
En expat tittar tillbaka på sitt första år utomlands.
I Stendhals "Röda och svarta" är den heroiska (men mest tragiska) Julien den småborgerliga son till en snickare som genom en blandning av lycka och intelligens får ett lovande jobb som under normala omständigheter skulle vara utanför hans räckvidd. Under en sjukdomsperiod föreslår Juliens chef, Marquis de la Mole, att Julien kommer att besöka honom klädd i en blå kostym i motsats till hans vanliga svarta prästers plagg.
Till Juliens överraskning, den dagen han dyker upp i den blå kostym som Marquis behandlar honom som en helt annan person. Plötsligt finner han sig prata med respektfullt, eftertänksamt som en vän. Klassgränser och andra sociala gränser sprids plötsligt.
Jag tror att mitt undermedvetna plan, mitt beslut att lämna Los Angeles till Paris, väldigt mycket kommer från en önskan att kasta min prästkåpa och försöka på en annan personlighet, på en plats där ingen skulle kunna välja ut, som Södra Kalifornien böjning i mitt tal, upptäck min mexikansk-amerikansk bakgrund eller döma mig efter mitt (förorts) riktnummer.
Foto: david.nikonvscanon
Medvetet hade jag helt enkelt beslutat att åka utomlands för att bli flytande franska. Min fantasi efter att ha blivit pikad av åratal med intryck av Mais Oui instruktionsfilmer och praktiskt taget varje film av Truffaut, var det uppenbara valet Paris. Jag skulle inte ha något av Aix-en-Provence eller något annat frankofonland.
Det måste vara Paris. Och så var Paris det.
Eftersom jag hade väntat till mitt högskoleexamen med att studera utomlands, var jag något äldre än de flesta andra internationella studenter som jag träffade när jag kom. Detta blev uppenbart genom mina val att bo ensam i stället för med en rumskamrat, att inte träffas med "alla" på American Bar en gång i veckan, att ta regelbundna kurser vid University of Paris istället för specialkurser för amerikanska studenter. Den oväntade biprodukten av min oberoende ande var att jag plötsligt befann mig helt isolerad; vilket, som det visade sig, inte nödvändigtvis var en dålig sak.
Det var förmodligen inget mer spännande under de första månaderna i Paris än att öppna fönstren till min lägenhet på första våningen och lukta på det färska brödet och kaffet wafting på övervåningen från butiken precis under. Från min abborre kunde jag bevittna alla slags parisiska handlingar på flaggstenarna på min pittoreska gata. Min granne och hennes musikerpojkvän skulle spela piano och skratta.
Foto: Did_
Snart lärde jag mig att navigera i tunnelbanan, hur jag stolt skulle kunna skryta med att jag bodde i Bastillen för ett skandalöst lågt pris, hur man skulle hålla sig borta från vissa klumpiga gatavandrartyper som inte bryr sig om du hade en pojkvän (uppfunnet eller på annat sätt).
Jag insåg att jag skulle behöva släppa mina västkustvägar efter upprepade gånger att ha bedömt vädret (för mig innebar en solig dag att jag kunde gå ut utan en jacka). Jag lärde mig att be om en baguett i bageriet utan att genomgå för mycket ångest.
Men vintern kom oundvikligen. Mina klasser tillbringade oscillerande mellan förvirrad frustration och alltför upphetsad reverie ― Jag hade tur att kunna förstå nog för att få ett stycke anteckningar från en två timmars klass session.
Jag tillbringade en vecka mitt på vintern utan el eller varmt vatten, på grund av ett Electricité de France-webbplatsfel. Min hyresvärd var glömsk och flippant och led av det som tycktes vara bipolär störning. Dessutom var jag obetydligt ensam.
Vinterens tystnad i Paris när du bor ensam och bara har några vänner och ingen familj är onödigt.
Jag började dricka ensam. Men jag tittade också på filmer, skrev i min dagbok, fick lära känna mig bättre. Jag började ofta panopin av museer och gallerier som Paris erbjuder. Mitt Louvre var Centre Pompidou; Jag tillbringade varje lediga minut som jag hade i de tillfälliga utställningarna och filmvisningarna. Jag gick själv till konserter i utkanten av staden via de ökända förortstågen, kallad RER. Jag upptäckte den galna betydelsen av ordet grève eller strejk när alla mina klasser avbröts i en och en halv månad i rad. Bara för att påminna alla som kan vara för akademiskt motiverade, var ingången till universitetet blockerad av en 6 fot hög barrikad av stolar och bord.
Jag upprepade fraser som jag hörde i tunnelbanan för mig själv i min tomma lägenhet. Varje dag bar jag en anteckningsbok med mig och stalade blickar mot mina medpassagerare, satte ned fraser från böckerna som de läste på sin pendel till arbete eller skola eller förgyllda liv som jag aldrig skulle veta något om. Jag övertygade mig själv om att detta var det enda sättet jag någonsin kunde veta vad de tänkte.
Foto: FunkyFlamenca
Det föll mig aldrig att försöka prata med människor, mycket mindre på franska. Det verkade som om den nya personligheten som jag såg fram emot att prova på var en misantropisk ensamstående, som var tvungen att hypa upp sig i 10 minuter innan hon arbetade modet att ringa ett enkelt telefonsamtal.
Naturligtvis förbättrades mina franska kunskaper inte exakt den vintern i Paris.
Mina utgifter, även om de var minimala i jämförelse med vissa dekadenta semester utomlandsstudenter som jag kände, lägger också till mer än vad jag hade förväntat mig. Så, tänkte jag, det är det som rumskamrater är till för.
När en grupp utomlandsstudenter som arbetade på en teknisk skola som engelsklärare gjorde sig redo att flyga hem och lämnade ett antal jobböppningar såg jag min möjlighet och grep den.
Även om jag inte insåg det då, var det också min bästa möjlighet att tala franska att lära engelska.
När jag kom till den tekniska skolan, som jag kommer att kalla "Omnitech", insåg jag att jobbet, bedrägligt enkelt på ytan, var mycket mer komplicerat när jag såg det på nära håll. I hela skolan, som låg i utkanten av staden, fanns det bara en handfull flickor.
Det verkade som om hela studentkroppen bestod av socialt tveksamma post-pubescent tekniker, vars geni för programmering överträffades endast av deras motvilja mot att tala engelska. Vi, de engelska lärarna, eller”Suzies” (för övrigt alla attraktiva unga kvinnor) förväntades inte bara ta ut dem ur deras skal utan att göra dem redo för det engelsktest som de skulle ta under våren.
För att underlätta processen var vi Suzies skyldiga att ta eleverna, som frivilligt anmälde sig till klasser, på utflykter till”den verkliga världen.” Detta kan vara var som helst från en film till ett museum eller till och med en bar. Det enda kravet var att klassen måste hållas på 100% engelska, 100% av tiden.
Ansvarig för att förstärka detta var vår patriark, som jag kommer att kalla "Ed", en högtalande jultomten-karaktär med en affinitet för att oskyldigt träffa alla Suzie som bryr sig om att uppmärksamma den minsta, på ett "faderligt" sätt, naturligtvis. Jag undgick Ed för varje pris och blev förskräckt över hur många av mina kolleger Suzies var villiga att skänka honom.
Också överraskande var historierna som jag började höra om den höga omsättningen på Omnitech på grund av att lärare påstås gå emot reglerna. Jag hörde också om Suzies som tog saker längre med några av sina elever och skulle hålla alla sina lektioner i barer, helt bortkastade.
Foto: Alexandre Moreau
Vissa flickor hade rykte, och deras klassregistrering återspeglade detta mOmnitechies registrerade av dussintals. För mig verkade det så enkelt att bara insistera på att alla talar engelska, att vara fast och erbjuda intressant dialog.
För min första klassresa beslutade jag att ta min klass till en Dada-utställning i Centre Pompidou. Jag laddade upp min noggrant formulerade klassbeskrivning och förväntade mig att en handfull konstälskande studenter skulle registrera sig, ivriga att diskutera Dadas meriter och de effekter de så småningom skulle ha på surrealisterna.
Till min överraskning, när jag anlände till min möte på Rambuteau-stationen, vände omkring 15 nervösa snygga killar tålmodigt på att läsa utställningen som jag redan fanatiskt hade förtärat ungefär tre gånger. Efter att ha presenterat mig själv och frågat om någon hade några frågor, insåg jag att allt jag just sa hade gått förlorat på mina elever, som stirrade på mig ganska tomt.
"Jag tror att du måste prata långsammare, " berättade en lång, slank blond student med en mycket uttalad accent.”De förstod ingenting. De flesta talar inte ens engelska.”
Jag hade naturligtvis märkt min Dada-klass "Avancerad."
Under de närmaste veckorna har jag hittat mig mer och mer ofta i franska under mina lektioner. Några av mina klasser inkluderade till och med konsumtion av alkoholhaltiga drycker. Jag fann att det här sociala smörjmedlet faktiskt helt kunde förvandla några smärtsamma besvärliga studenter som bara behövde koppla av lite.
Lyckligtvis blev Francis, den höga blonda studenten från första dagen, och hans bästa vän Romain - som båda hade utmärkta engelskkunskaper - mina hängivna studenter, aldrig saknade en klass och nästan aldrig frågade mig att prata franska.
De började fylla mig på Omnitechs arbete och farorna med att komma på Ed, den engelska avdelningschefen, dåliga sida. Trots mina sällsynta möten med Ed började jag känna att han verkligen inte bryr sig om mig. Eftersom jag var en bra lärare som gick bra med mina elever, kände jag dock att jag inte hade något att frukta.
En dag bevittnade jag för mig Eds explosiva humör när han offentligt berättade en av de engelska lärarna, som inte skulle ha något av det. Hon sa snabbt till honom att knulla och sa att hon slutade. Men det verkade som ju mer respektlöst hon var mot honom desto lättare blev han. Han bad henne att inte lämna och berättade för henne hur värdefull hon var för honom, ord jag visste att jag aldrig skulle höra från Ed. Jag beslutade tyst att jag skulle lämna Omnitech så snart som möjligt.
Den tiden skulle komma förr än jag trodde, eftersom jag strax i början av våren träffade en engagerande icke-parisisk som var villig att diskutera konsekvenserna av Dada på franska. Vi träffades på ett museum, och först trodde han att jag var italiensk.
Det första året var entydigt eftersom det tillät mig att leva just nu. Även om jag hamnade i Paris två år senare var mitt första år förmodligen det mest intressanta; det var en viss omedelbarhet som du bara kan uppleva när du vet vad du känner inte kommer att pågå.
