Ibland tar det att kliva in i någon annans skor för att förstå var de kommer ifrån. Därför kommer berättelser alltid att vara ett medel för empati. Det är därför jag vill dela min erfarenhet.
Jag ansökte om ett invandringsprogram som heter Uppskjuten åtgärd för ankomster till barndomen, som nu tillåter mig att ha ett tillfälligt och förnybart anställningstillstånd för att arbeta i detta land, utan rädsla för deportation. Detta program är varken en väg till legalisering eller "amnesti" som vissa av dess motståndare vill kalla det, utan snarare en möjlighet att arbeta med tillstånd i det land där vi bor. Det är också en tillfällig lösning på ett större problem: det amerikanska immigrationssystemet.
Jag anlände till USA från Venezuela för tolv år sedan med min mamma och min bror. Min mamma, som försökte undkomma en instabil regering och ekonomi, flyttade oss till USA för att ge oss en bättre utbildning och en säkrare miljö att leva i. Vi anlände med turistvisum som ville stanna, och efter en avvisad asylbegäran, överskattade dessa visum och blev odokumenterade.
Första gången jag blev medveten om att jag var odokumenterad var jag ungdom i gymnasiet. Jag hjälpte en av mina närmaste vänner då, en senior, att fylla i ansökningar om college. Han var också den bästa studenten i skolan. En av ansökningarna som han var tvungen att fylla i var för ett stipendium för en fullständig undervisning i ett prestigefullt program som han kvalificerade sig för vid Princeton University. När han visade det för mig var jag verkligen glad för honom tills han sa att han inte skulle kunna ansöka eftersom han inte hade "papper". I det ögonblicket insåg jag att jag också skulle gå igenom samma situationen i mitt äldre år. I slutändan kom min vän till utmärkelsesprogrammet på en CUNY-skola och hans undervisning, böcker och transport täcktes tack och lov av programmet.
Folk brukade fråga mig: "Varför betalar du undervisning själv?" "Kan du inte ansöka om ekonomiskt stöd?"
När jag blev medveten om att min invandringsstatus skulle äventyra mina framtida planer och försämra mig, studerade jag hårt och blev engagerad i olika aktiviteter och organisationer i skolan. Jag var tvungen att luta mig tillbaka och titta på mina vänner fylla i ansökningar för de universitet som de valde, medan mina val av högre utbildning blev mycket begränsade på grund av min status.
När jag började college på CUNY förstärktes min ekonomiska börda. Jag hade inte längre gratis Metrocard, böcker och lunch som min gymnasium gav eller stödet för att betala min undervisning. Jag hade blivit en icke-dokumenterad högskolestudent. Jag fick ett par stipendier som var borta i slutet av min första termin. Under den tiden betalade jag för mina egna böcker och min transport med de pengar jag tjänade på mitt deltidsjobb, medan mina föräldrar hjälpte mig med undervisning.
Ekonomin förvärrades, MTA ökade priserna och CUNY tog ut undervisningen. Det påverkade mina fickor och många studenter runt mig. Jag fann att jag kämpar för att få slut på mötet, beslutade om jag skulle ta en semester och jobba, eller lämna skolan och jobba heltid för att betala de växlande räkningarna. Tro mig, det är inte ett enkelt val att göra, och jag känner till många andra icke-dokumenterade ungdomar som har valt det senare. I en stad som New York kommer alltid att lägga ett tak över huvudet före en utbildning.
Folk brukade fråga mig: "Varför betalar du undervisning själv?" "Kan du inte ansöka om ekonomiskt stöd?" "Varför får du inte ett bättre betalande jobb?" "Varför arbetar du inte på skola? " Om du är 21, varför har du inte körkort? " Varför får du inte en bil? "Jag kämpade för att hitta svar för att få dem att lämna mig i fred. Jag var trött på att känna att min invandringsstatus definierade mitt liv. Förtalning blev sättet att göra uppror mot dessa känslor av isolering.
Jag började organisera runt den federala Dream Act och New York Dream Act. Jag hade börjat bli vän med andra odokumenterade ungdomar, särskilt medlemmar från New York State Youth Leadership Council. Deras handlingar inspirerade mig att bli en aktivist och att dela min berättelse som en självhäftande och självbevarande handling. De organiserade åtgärder och sammankomster, ofta genom att utsätta sig för risk för utvisning för att försöka få lagstiftning.
Den federala drömlagen skulle tillåta odokumenterad ungdom som kvalificerar sig för att placeras på en väg till medborgarskap, medan New York Dream Act skulle tillåta att statligt ekonomiskt stöd öppnas för odokumenterade ungdomar som kvalificerar sig, vilket tillåter dem att gå i skolan medan de ger sina familjer. Båda lagstiftningarna skulle ha en betydande inverkan eftersom hundratusentals ungdomar skulle ha åtminstone tillgång till en utbildning.
I december 2010 bevittnade jag kongressdebatten om jag skulle godkänna den federala drömlagen. Vissa medlemmar använde okunniga argument och visade likgiltighet mot invandrarungdom och deras familjer. I slutändan passerade inte Dream Act. Det var när jag insåg att mitt liv och de tusentals andra levde på av politiker med sina egna intressen. Hur skulle du annars kunna förklara så många hatiga kommentarer till en grupp ungdomar som söker en utbildning?
Ändå insåg jag vilken dramatisk inverkan vi kunde få. Om det inte var för förespråkare, skulle våra valda tjänstemän inte ha tagit tillräckligt med att ens ta det till bordet för en omröstning, och inte heller presidenten skulle ha skapat uppskjuten åtgärd för barndomens ankomst (DACA). Hungerstrejken, mötena, sit-ins, protester, samtal och skickade brev och promenaderna till Washington, DC, lönade sig allt 2012.
Examen: En milstolpe som nästan blir ett privilegium för vissa i vårt samhälle.
Den 15 juni 2012, två veckor efter min högskoleutbildning, meddelade president Obama att han vidtog verkställande åtgärder för att ge tillfällig befrielse till ungefär en miljon kvalificerad odokumenterad ungdom medan vi väntade på att kongressen skulle genomföra en omfattande invandringsreform. Programmen skulle gälla i augusti, tre månader efter tillkännagivandet.
Under tiden var vi tvungna att börja spara pengar för att betala för ansökningsavgifter och utgifterna som följde med det (vanligtvis i genomsnitt 500 dollar per sökande) samt att samla in dokument som skulle bevisa att vi varit närvarande i landet sedan 2007. Jag hade, lyckligtvis, gått på college under dessa år och de blev min viktigaste bevis.
Jag skulle senare bli en DACA ärendehanterare och lärde mig att många andra människor i min situation inte gjorde detsamma. Jag hade en gång ett fall av en person som nekades enbart för att han inte kunde hitta tillräckligt med bevis för sin närvaro i landet innan han fyllde 16, även om han hade anlänt när han var 15 år. Den här unga mannen hade också en familj beroende på sin inkomst och arbetade med att avsluta sin kandidatexamen. Och jag hade många fler fall som inte kunde ansöka eftersom de hade jobbat utanför böckerna och inte hade några fysiska dokument för att bevisa sin närvaro i detta land. Många andra vars tidigare möten med lagen gjorde dem rädda för att tillämpa eller hindrade dem från att tillämpa. Andra försenades ansökan eftersom de saknade gymnasiet eller inte hade pengar för att täcka ansökningsavgifterna. Från idag har cirka 680 000 DACA-stödberättigade ungdomar faktiskt ansökt om uppskjuten åtgärd.
Att ha DACA har tillåtit mig att få ett personnummer och ett statligt ID och de privilegier som följer med det: ett stabilt jobb, statliga hälsofördelar och till och med resa utanför landet.
I mars 2013, åtta månader efter att jag hade skickat min ansökan, godkändes jag. Att ha DACA har tillåtit mig att få ett personnummer och ett statligt ID, och de privilegier som följer med det: ett stabilt jobb, statliga hälsofördelar och till och med resa utanför landet (med en tidigare godkänd avancerad prövning).
I augusti 2015 reste jag tillbaka till Venezuela efter nästan 12 år borta. Min styvmor dött oväntat och jag visste att jag behövde vara med min far under denna svåra tid. Min övertygelse om att resa stod i sten, men i slutändan berodde beslutet att lämna och tillåts in igen av invandringsmyndigheterna. Efter att ha tillbringat en hel helg, ännu en gång, samlat in och översatt dokument, samlat avgifterna ($ 350), visade jag mig till US Citizenship and Immigration Services-kontoret på måndag morgon med min ansökan och efter en halvtimme godkändes jag för en 30-dagars nödsituation för att resa utanför landet.
Jag hoppas att dessa ord hjälper dig att förstå hur surrealistisk situationen kändes, när ett papper och en halvtimmes vänta, gjorde att tolv års separering verkade så irrelevant, smärtsam, absurd och spännande på samma gång. Det är när jag inser hur traumatiserande invandring kan vara var och en av oss. Jag kan inte ens förstå de känslomässiga och fysiska prövningar som flyktingar och andra migranter går igenom.
Till denna dag kan jag fortfarande inte tro att jag var där och kunde se min familj och mitt land igen. 24 timmar efter att min avancerade prövning godkändes var jag på venezuelansk jord och letade efter min familj på flygplatsen. Och 28 dagar senare var jag tillbaka i USA igen. (Förresten, att få avancerad prövning för DACA-mottagare är inte lätt; det är bäst att konsultera en invandringsadvokat.)
Trots alla dessa fördelar vill jag vara tydlig på att DACA inte är en permanent form av juridisk status och att det verkligen inte är en väg till medborgarskap. DACA-mottagare kan inte rösta eller resa utomlands. Vi är inte heller berättigade till många andra förmåner som ålderspension (även om vi bidrar i skatter till socialförsäkringen) eller Obamacare. Och de fördelar du kan få beror på staten du bor i. Vi sitter fast i en limb av laglig och odokumenterad status, och vi riskerar att nästa president kan avsluta programmet - och vi kan deporteras.
Vi bör inte nöja oss med denna tillfälliga status, vi är inte andra klassens medborgare. Förespråkare och allierade: Detta är en kollektiv insats. Låt oss se till att DACA och så småningom DAPA förvandlas till en väg till permanent uppehåll och eventuellt medborgarskap för alla våra invandrarsamhällen. Låt oss se till att våra LGBTQ-migrerande bröder och systrar släpps från interneringscenter som för närvarande dödar dem och att de kan leva här fredligt. Låt oss se till att de som för närvarande inte är berättigade till DACA och DAPA ingår i denna kamp också. Låt oss se till att de med flyktingstatus behandlas med medkänsla, värdighet och respekt.
Vi är fortfarande här och vi blomstrar, och trots de utmaningar vi står inför kommer vi att fortsätta arbeta för att göra detta land till ett mer humant och välkomnande samhälle för alla invandrare och flyktingar.
