Resa
foto med tillstånd av Barbara Hicks
Lisa Lubin förklarar hur du kan njuta av en vecka med gott vin och bra samtal i hjärtat av Spanien - gratis.
Habla Ingles ??
Tänk om jag berättade för mig att jag bara hade en hel veckas semester i en fyrstjärnig villa i en liten, vacker by nära Salamanca, Spanien och det inkluderade tre fulla måltider om dagen med vin och det kom med cirka fyrtio nya bästa vänner … alla gratis?
Jag vet vad du tänker, "Ja, rätt, Lisa, vad är det?"
Det fanns en fångst - allt jag behövde göra var att tala engelska. Och med tanke på att det är mitt modersmål … det var inte så svårt (OK, det var kanske svårt sent på natten efter provtagning av några för många spanska viner).
Que?
Pueblo Inglés är inte precis en skola för engelska - det är mer som en intensiv engelska upplevelse. Det är en unik möjlighet för inhemska engelsktalande att fördjupa sig i Spaniens kultur och människor från första hand i utbyte mot att bara chatta med spanjorer.
Och för de spanska folket är det som ett intensivt veckolångt engelskt "sleep-away camp" som ger dem möjlighet att förbättra och öva sina engelskspråkiga färdigheter på bästa sätt - naturligtvis med kraft.
Under veckans varaktighet är de förbjudna att prata spanska och måste prata och lyssna på engelska hela tiden på dagen … lätt för mig, inte så mycket för dem.
Jag trålade på webben en dag och letade efter ett jobb eller frivilligt arbete i Spanien när webbplatsen för Pueblo Inglés dyker upp.
Idén skrämde och fascinerade mig samtidigt - inte bara skulle jag kunna resa i en vecka utan att spendera en krona (det är 15 cent i Euro), det skulle göra det möjligt för mig att träffas och få kontakt med riktiga spanjorer som mestadels kommer från professionell affärsvärld - något som ofta är svårt att göra när du är en turist på en budget (eller globetrotting vagabond som jag).
Jag ansökte om ett infall, utan att veta om jag verkligen ville förbinda mig denna vecka med konstant jibber-jabber. Jag tänkte att de förmodligen inte skulle acceptera mig på så kort varsel eller att jag alltid kunde säga 'nej'. Exakt en dag senare fick jag ett e-postmeddelande: “Välkommen! Du har blivit accepterad till Pueblo Ingles!”
Åh, och det började om två dagar. Dags att svänga det till Madrid.
Donde?
Morgonen till det åtta dagar långa programmet samlades vi alla på en torg i Madrid och besattes i en buss. Vi åkte i tre timmar väster om huvudstaden till en liten landsby som heter La Alberca full av slingrande kullerstensfält. Landsbygden var prickad med kluster av träd, alla släppte ekollon och kastanjer på den kuperade gröna bakgrunden.
Vårt hotell var i en bukolisk miljö med skuggiga stigar och dammar och var mer som en grupp av flera stugor. Jag förenades med cirka 20 engelskspråkiga volontärer från Kanada, USA, England, Australien och Irland och 20 spanjorer från hela Spanien med åldrar som sträckte sig från tidiga tjugoårsåldern till sextio plus.
Engelska talas här
Programdirektörerna, Pablo från Spanien och Akemi från Kalifornien, fastställde lagen vid start: Den viktigaste regeln för Pueblo Ingles – INGEN spanska tillåten. De ville verkligen att detta skulle bli en sann och hardcore nedsänkning för spanjorerna - i princip att de tvingade dem att dricka, äta, sova och eventuellt drömma på engelska.
Agendan
Varje morgon efter byksdelande frukostbuffé parade vi oss i "par" för "en till en" -samtal som skulle pågå cirka 50 minuter. Efter en tio minuters paus skulle vi sedan byta och ta en annan spanjor för nästa timme och så vidare.
Det var lite som en speed dating-scen - alla gabbade på en gång, lär känna varandra. Alla var unika, vänliga och roliga. Trots min första rädsla har vi aldrig en gång slut på saker att prata om.
foto med tillstånd av Alfredo Avila
Varje dag var jag ihopkopplad med olika människor och vi gjorde ständigt olika aktiviteter. Det var verkligen en konstig och rolig syn att se alla dessa kopplade par människor vandra runt marken, sitta i stolar och promenera ner på gatan.
Om någon inte visste bättre såg det antagligen ut som någon form av psykiatrisk institution eller rehabiliteringscenter där vi alla fick över vårt drog, alkohol eller andra missbruk. Naturligtvis, om de såg våra fester varje natt, skulle de förmodligen tro att det inte var ett mycket bra program.
Vi skulle vanligtvis ha en paus någon gång på morgonen och även andra aktiviteter som spel, konferenssamtal och presentationer - under vilka lyckliga spanjorer fick berätta allt om sina jobb, eller Anglos underhöll oss med någon form av unik skicklighet de har (sjungande, dans och annat slumpmässigt pinsamt beteende).
En välsmakande trerätters lunch med massor av vino (ingenting får konversationer som lite billigt vin) var klockan två, följt av den mycket avgörande spanska siestaen (lurtid) som jag verkligen tycker att vi borde installa här i Amerika.
Klockan fem fortsatte vi med mer pratande, roliga gruppdiskussioner om allt och allt och lustiga skisser.
Det påminde mig om några universitetsdagar som gjorde rollspel och brainstorming för att komma med det mest underhållande föreställningen. Det var kul att bara vara dum och vad jag verkligen minns mest är att skratta nästan hela tiden.
En dag turnerade vi i den vackra medeltida byn i närheten för en liten paus. En trerätters middag med mer vin var naturligtvis klockan nio (lite sent för Anglos och för tidigt för spanjorerna) och sedan skulle deras Inglés verkligen testas eftersom många av oss hängde i baren tills de små timmarna på morgonen.
Spanskarna vet verkligen hur man ska festa.
Jesus och David fick mig att skratta min rumpa. Vicente fick mig att känna som dansgolvets drottning. Cecilia var en älskling som bjöd in mig att stanna i sitt hem i Madrid efter programmet.
Jag kan inte säga tillräckligt om de nya vännerna jag fick här. Ja, programmet var gratis och det var min första dragning till det, men jag insåg senare att upplevelsen var "värd" så mycket mer.
Det enkla livet
Det fina med detta program är att hela schemat är anpassat för dig. Det finns verkligen inget att oroa sig för. Jag hade min egen lilla "villa" som jag delade med Potola, en lustig och rolig flygvärdinna från Madrid.
Vår "casa" var bara några steg från lobbyn och baren så det var så lätt att snubla till sängs före soluppgången och stå upp nästa morgon (även om det bara var några timmar senare) och bara gå över till min nästa session av pratar engelska. Det fanns ingen pendel, ingen tunnelbana, ingen taxi. Du gick precis hem på två minuter. Livet var enkelt och bra.
Det var lätt för mig, men mycket svårare och mer tröttande för spanjorerna som var tvungna att göra allt på sitt andra språk. Föreställ dig att ständigt tvingas tala spanska hela dagen. Din hjärna skulle vara så trött. Och även när de "njöt av vinets frukt" (läs: berusad) och dansade de fortfarande engelska.
Efter en veckos kul, examinerade vi alla och fick våra certifikat för att inte bara ha en veckolång engelskkurs utan en av de roligaste veckorna jag har haft på länge.
Sammantaget var de åtta dagarna som tillbringades på Pueblo Inglés som en intensiv mikrokosmos av livet - en kondenserad, enkel version och att säga adjö efter vår fantastiska vecka tillsammans var svårt för mig.
